入夏的江南，被连绵的梅雨缠得透不过气。淅淅沥沥的雨丝织成一张密网，笼着青石板路，笼着乌篷船，也笼着沿岸百姓紧锁的眉头——连续半月的降雨，让秦淮河水位暴涨，下游的几个村落已被洪水浸了大半，连带着苏州、扬州一带的河堤，也开始出现裂痕，人心惶惶。
这日清晨，一艘不起眼的乌篷船悄悄停靠在苏州码头。船帘掀开，率先走下来的是个身着玄色锦袍的男子，锦袍上用浓淡不一的墨色绣着疏朗的竹纹，竹节处却用极淡的胭脂色点染，不仔细看几乎察觉不到，只在走动时，随着衣料的晃动，才透出几分若有似无的红，像雨后竹节上刚冒出的嫩笋尖。
男子正是微服巡查江南水患的慕容云海。他今日未戴冠，只用一根素银簪将头发束起，脸上带着几分风尘，却难掩眉宇间的英气。身后跟着长风和几个乔装成随从的侍卫，每人手里都提着简单的行囊，看上去像个走南闯北的富商。
“殿下，前面就是苏州城的西栅，听说昨日河堤又塌了一段，百姓都在往高处搬。”长风低声道，目光警惕地扫过周围——江南虽属大靖腹地，却因水患频发，近日已有些流民聚集，难免混杂些不安分的人。
慕容云海点点头，脚步未停：“先去西栅看看，别惊动地方官。”
刚走进西栅，一股潮湿的霉味便扑面而来。原本热闹的街巷此刻一片狼藉，低洼处的房屋大半被淹，只露出屋顶的黑瓦，几个百姓正蹚着齐腰深的水，往高处的山坡上搬东西，孩子的哭声和大人的吆喝声混在一起，被雨声搅得愈发嘈杂。
“这位小哥，借问一句，这水涨了几日了？”慕容云海拦住一个扛着木箱的中年汉子，语气温和。
汉子抹了把脸上的雨水，叹了口气：“快半月了！起初只是小雨，谁知越下越大，河堤也不争气，去年刚修的，今年就塌了！”他话里带着怨气，“官老爷们来了两回，只说会派人修，可到现在也没见着人影，倒是把粮仓的粮食运走了不少！”
慕容云海的眉头微微蹙起。他来之前已查阅过户部的文书，江南今年的河堤修缮银子早已拨付，按说不该如此不堪一击。“那你们平日吃什么？”他又问。
“还能吃什么？”汉子苦笑道，“家里存的干粮快吃完了，方才去镇上的粮铺买粮，老板说粮价涨了三倍，还限购！再这样下去，怕是要饿肚子了。”
正说着，远处忽然传来一阵喧哗。只见几个穿着官差服饰的人，正用鞭子抽打一个跪在地上的老人，老人面前摆着一筐发霉的稻谷，嘴里不停地哀求：“官爷，我真的没粮食了，这是家里仅剩的一点，求求你们别拿走……”
“少废话！”为首的官差一脚踹翻竹筐，稻谷撒在泥水里，“县太爷说了，所有粮食都要集中看管，谁敢私藏，就是抗命！”
慕容云海的眼神冷了下来。长风刚要上前，却被他用眼神制止——此刻暴露身份，只会打草惊蛇，他得先摸清这苏州的水患究竟是天灾，还是人祸。
待官差们走远，慕容云海让侍卫去扶起老人，自己则蹲下身，捡起一把发霉的稻谷。稻谷上长满了绿色的霉斑，显然已经不能吃了。“老人家，这真是你家里仅剩的粮食？”
老人抹着眼泪点头：“是啊！儿子去修河堤时被砸伤了腿，家里就靠这点粮食度日，现在连这点都没了……”
慕容云海心里一沉，从行囊里取出一小袋米递给老人：“先拿去应急。我们是做粮贸的，正好带了些粮食，一会儿让随从给你们送些过来。”
老人千恩万谢地接过米袋，颤巍巍地往山坡上走。慕容云海看着他的背影，对长风道：“去查一下苏州的粮铺和粮仓，看看粮食都去哪里了。再去打听一下，去年修河堤用的是什么材料，银子花在了哪里。”
“是。”长风应下，转身带着两个侍卫消失在雨幕中。
慕容云海则带着剩下的侍卫，继续往河堤方向走。越靠近秦淮河，水势越汹涌，浑浊的河水拍打着河堤，发出“哗哗”的声响，河堤上已裂开好几道缝隙，几个百姓正用沙袋堵着，却杯水车薪。
“快！再加个沙袋！”一个穿着粗布短打的年轻人喊道，他挽着裤腿，小腿上沾满了泥水，却依旧干劲十足。慕容云海走上前，二话不说拿起一个沙袋，帮着往裂缝处填。年轻人愣了一下，随即道：“多谢这位先生！这雨再不停，怕是整个西栅都要被淹了！”
“你们修河堤，官府没人来帮忙吗？”慕容云海一边填沙袋，一边问。
年轻人啐了一口：“别提那些官老爷了！前几日来了几个，站在高处指手画脚，说我们堵得不对，结果没一会儿就被雨淋跑了！倒是我们这些百姓，自己的家自己救！”
慕容云海点点头，没有多言，只是加快了手上的动作。雨越下越大，打在脸上生疼，锦袍的下摆早已湿透，墨竹绣纹被雨水浸得愈发清晰，竹节处的胭脂色却依旧鲜亮——这锦袍是出发前，雪嫣红特意让人送来的，她说墨竹象征坚韧，胭脂色竹节则是盼他此行平安，还偷偷在锦袍的夹层里缝了一小袋她制的“兰草香露”，说能驱虫避湿。
此刻摸着锦袍夹层里的香露袋，慕容云海心里泛起一阵暖意。他想起离开京城前，雪嫣红站在水粉斋门口，手里攥着锦袍的衣角，反复叮嘱他：“江南潮湿，你要多注意身体，别贪凉。若遇到百姓有难，能帮就多帮些……”她的声音温柔，眼神里却满是担忧，像这江南的雨，细密地落在他心上。
一直忙到午后，雨势才渐渐小了些。慕容云海和百姓们一起，总算将河堤的裂缝暂时堵住。年轻人递给他一块粗布，让他擦脸上的雨水：“先生，您歇会儿吧！我叫阿竹，是这西栅的村民，您要是不嫌弃，到我家喝碗热汤暖暖身子。”
慕容云海没有推辞，跟着阿竹往山坡上走。阿竹的家是一间简陋的茅草屋，屋里只有一张木桌和几张板凳，墙角堆着一些干柴。阿竹的母亲见他进来，连忙端来一碗热汤：“先生，别嫌弃，就是普通的青菜汤。”
汤虽简单，却热气腾腾，喝下去暖了全身。慕容云海喝着汤，趁机问起苏州县令的情况。阿竹的母亲叹了口气：“县太爷姓王，听说去年修河堤时，贪了不少银子，用的都是劣等的砂石，不然河堤也不会这么容易塌。粮铺的老板是他的小舅子，这次水患，故意抬高粮价，赚黑心钱！”
正说着，长风回来了，脸色阴沉地走到慕容云海身边，低声道：“殿下，查清楚了。粮仓里的粮食被王县令私自卖给了粮商，换成了银子；去年修河堤的银子，大半进了他的腰包，用的砂石都是不合格的。还有，下游几个村落的河堤，也都是同样的情况。”
慕容云海的眼神冷了下来。他放下汤碗，对阿竹道：“阿竹，你能不能帮我召集些村里的壮丁？我有办法加固河堤，还能让大家吃上饱饭。”
阿竹眼睛一亮：“真的？先生您有办法？我这就去召集人！”
半个时辰后，几十名壮丁聚集在山坡上。慕容云海站在高处，目光扫过众人：“我知道大家现在缺粮又缺水，也知道官老爷们不作为。但我们不能坐等着被洪水淹！我这里有银子，能帮大家买粮食；我也知道怎么加固河堤，只要大家肯出力，咱们一定能守住家园！”