秋霜初降的深夜，京城西市的水粉斋早已歇了门板，后宅的作坊却还亮着摇曳的烛火。铜炉里翻腾的胭脂膏泛着诡异的橙红色，苦艾与硫磺的刺鼻气息混在水汽里，顺着窗缝钻出去，与巷子里的桂花香拧成一股令人心悸的味道。
雪嫣红执着一支银簪，在沸腾的膏体中缓缓搅动。簪头雕着的缠枝莲纹被蒸汽熏得发亮，映得她眼尾那颗朱砂痣愈发艳烈。她今日换了身玄色暗纹锦袍，平日里常梳的流云髻松松挽着，几缕碎发垂在颈侧，沾着细密的汗珠——调制惑心散最是耗神，需得精准掌控曼陀罗花汁与雄黄的比例，多一分则剧毒毙命，少一分便效力不足。
一声，铜炉里的气泡突然炸开，溅出几滴滚烫的膏体落在青砖地上，瞬间灼出焦黑的印记。雪嫣红眼疾手快地后撤半步，银簪依旧稳稳悬在膏面，唇角勾起一抹冷峭的笑：倒是比人还急。
雕花窗棂旁，慕容云海斜倚着朱漆廊柱，玄色披风拖曳在地，被烛火照得忽明忽暗。他脸上依旧覆着那副青铜饕餮面具，只露出线条分明的下颌和紧抿的薄唇，月光从面具的镂空处渗进去，在他眼底洇开两汪深不见底的寒潭。
西域那边有动静了。他抬手将一封染血的密信抛过来，信纸划过空中的弧度带着破空之声，暗卫在玉门关截获的，墨水里掺了狼血，遇火才显字。
雪嫣红腾出一只手接住密信，指尖触到纸面的粘稠感，眉峰微蹙。她将信纸凑近烛火，原本空白的纸上渐渐浮现出暗红色的字迹，笔画扭曲如毒蛇：太子寿宴，以含笑半步癫贺礼，取其项上首级，复我大胤江山。
含笑半步癫她指尖碾过字最后一笔弯钩，那力道几乎要将信纸戳破，三年前镇国公府的灭门案，用的就是这种毒。
当年镇国公府一夜之间七十三条人命暴毙，死者皆是面带诡异笑容，四肢蜷曲如虾米，仵作验尸时发现他们唇齿间都残留着杏仁般的甜香。直到半年后，她在一位前朝太医的遗物中才查到，这毒名为含笑半步癫，是前朝秘炼的奇毒，以曼陀罗、附子、鹤顶红等十七种毒物混合而成，中者半个时辰内便会脏腑溃烂而死，死前还会因神经麻痹而发笑。
慕容云海推开半扇窗，夜风卷着霜气灌进来，吹得烛火剧烈摇晃：探子说，前朝余孽最近频繁出入西域商栈，领头的是个戴黄金面具的大食人，出手阔绰，点名要最好的胭脂水粉。
雪嫣红将熬好的胭脂膏倒进冰纹瓷盒，银簪在盒底轻轻划了个十字：太子寿宴那日，所有贡品都会经内务府三重查验，针管探毒、银簪试毒、活物验毒，一样都少不了。他们想明着下毒，无异于自投罗网。
她忽然转头，烛火在她瞳孔里跳跃，眼尾的朱砂痣随着笑意轻轻颤动，竟有种惊心动魄的美：除非......有人主动把毒接过去。
慕容云海的目光落在她沾着橙红膏体的指尖，那抹艳色在烛光下像极了凝固的血：你的意思是？
他们不是要胭脂吗？雪嫣红将瓷盒盖好，推到他面前，我便给他们最好的胭脂。
三日后巳时，水粉斋的门板刚卸下一半，巷口就传来了清脆的銮铃声。一辆装饰华丽的乌木马车停在门前，车帘绣着金线缠枝纹，车轮包着铜皮，碾过青石板路时悄无声息。
伙计刚要上前询问，车帘已被一只戴着玉扳指的手掀开。下来的是个高鼻深目的大食人，头戴孔雀石镶嵌的黄金面具，只露出一双精光四射的眼睛。他身后跟着四个膀大腰圆的仆从，抬着两口沉甸甸的檀木箱，箱角隐约可见暗红色的绸缎——那是西域特产的金丝绒，寻常商人根本用不起。
雪坊主在吗？大食人开口，汉语说得字正腔圆，只是尾音带着一丝不易察觉的卷舌，久闻水粉斋的点绛唇冠绝京华，特来求购。
雪嫣红从后堂走出，一身月白绣梨花的襦裙，手里把玩着一串蜜蜡佛珠，看起来温婉无害。她目光掠过大食人右手的尾戒，戒面雕刻的双头鹰徽记在阳光下闪了闪——那是前朝皇室的暗记，寻常西域商人绝不会佩戴。
贵客远道而来，是水粉斋的荣幸。她示意伙计奉茶，点绛唇制作繁复，需用清晨带露的茜草与胭脂花捣汁，再以桑皮纸过滤七遍，寻常时候都要提前三月预定。
大食人拍了拍手，仆从立刻打开檀木箱。一箱堆满了拳头大的藏红花，色泽如火焰；另一箱则是块块暗红的血液，空气中顿时弥漫开浓郁的药香。这点薄礼，权当定金。他指节轻叩箱沿，我愿出三倍黄金，求坊主亲手调制十盒点绛唇，三日后正午来取。
雪嫣红指尖的蜜蜡佛珠停在字处，唇角弯起恰到好处的弧度：贵客如此诚心，嫣红自当尽力。只是这点绛唇有个讲究，需以人乳调和方能显色持久，制作过程难免繁复，还请贵客三日后午后再来。
大食人似乎没想到她会提条件，面具下的眉头微不可察地皱了皱，随即笑道：全凭坊主安排。
待一行人离开，慕容云海从屏风后走出，手里捏着一枚刚从仆从身上来的铜牌：是玄甲卫的腰牌，看来这些人在京中早有勾结。
雪嫣红走到檀木箱前，捻起一撮藏红花凑到鼻尖轻嗅，忽然笑了：这藏红花里掺了西域的醉仙花粉末，闻着与藏红花无异，但若混入胭脂，会让人头晕目眩，正好给他们的含笑半步癫打掩护。
慕容云海将铜牌扔在桌上，发出清脆的响声：我去柴房看看。
果不其然，半个时辰后，他从柴房地砖下挖出个油纸包。打开一看，里面是几十根淬了毒的银针，还有一小包白色粉末——正是含笑半步癫的毒粉，细如扬尘，落在指尖几乎无感。
他们倒是准备周全。雪嫣红用银簪挑起一点毒粉，在烛火下观察，想趁我调制胭脂时偷偷混入，再借献礼之名送到太子面前。
慕容云海将油纸包重新埋好，地砖铺回原位，连泥土的纹路都与之前分毫不差：暗卫来报，太子身边的侍读最近与淑妃娘家走得很近，说不定......
淑妃是前朝太傅的侄女。雪嫣红接过话头，将银簪上的毒粉刮进瓷瓶，当年先帝废太子时，太傅曾率领百官死谏，后来被冠以谋逆罪名满门抄斩，唯有这个侄女因嫁入宫中才得以幸免。
她忽然起身，走到妆台前铺开十张桑皮纸：既然他们想借我的手下毒，那我便给他们准备两份。
当夜，水粉斋的作坊亮了整宿的灯。雪嫣红将调制好的胭脂膏分装成二十盒，每一盒都用描金漆盒装着，看起来一模一样。但若是仔细看，便会发现其中十盒的底层，藏着泛着银光的惑心散粉末；而另外十盒，她则真的混入了含笑半步癫毒粉。
最关键的是，她在每盒毒胭脂的底部，都用西域金粉细细绘了朵极小的莲花——这是她与烟雨阁约定的信号，见莲花者，便是毒胭脂。
三日后，太子寿宴在紫金殿举行。百官按品级分列两侧，丹墀下的青铜鼎里燃着龙涎香，烟雾缭绕中，皇帝身着十二章纹龙袍坐在宝座上，太子侍立一旁，一身绯红蟒袍，眉宇间带着少年人的意气风发。
雪嫣红捧着描金礼盒跪在东侧首列，眼角的余光瞥见那几个西域商人也在献礼的队伍中，为首的大食人依旧戴着黄金面具，只是今日换了身绣金线的白袍，显得格外扎眼。
献礼仪式按部就班地进行着，轮到西域商人时，大食人上前一步，将礼盒高举过头顶：陛下，太子殿下，臣远道而来，备了西域特产的胭脂水粉，愿太子殿下福寿绵长。
礼部尚书正要上前查验，雪嫣红忽然开口，声音清越如玉石相击：启禀陛下，西域胭脂与中原胭脂用法不同，需以特殊手法试用，否则难显其精妙。
皇帝挑眉：哦？雪坊主有何高见？