京城的暑气是被蝉鸣撕开的。
三伏天的日头刚过巳时，街巷里的青石板就蒸腾起白茫茫的热气，连皇城根下的老槐树都蔫了叶，唯有水粉斋檐角垂落的湘妃竹帘，还在热浪里有气无力地掀动。帘隙间漏进的光斑落在妆台上，正照见雪嫣红指尖那点牡丹色——她刚将新制的醉流霞封存进缠枝纹琉璃瓶，指腹还沾着姚黄牡丹蕊的甜香，混着琥珀粉特有的松脂气息，在闷热的空气里漫出三分清贵。
掌柜的，这胭脂成色真是绝了。旁边捶打花汁的小伙计忍不住咂舌，您瞧这光晕，真跟西山顶上的晚霞似的，要我说，宫里的娘娘们见了，怕是得把库房都搬空。
雪嫣红轻笑着用细绢擦去指尖残红：阿竹，做胭脂和做人一样，得耐住性子。她抬手掀开窗边的冰盆盖子，冷气混着檐外的蝉鸣漫进来，姚黄要采凌晨带露的，蒸得用桑柴火，晒得选日头最烈的时辰，九蒸九晒下来，十斤花才能出一两汁。急不得。
她说话时眼尾微微上挑，鬓边一支赤金点翠步摇随着动作轻晃，映得那张素净的脸添了几分艳色。谁也说不清这位水粉斋的女掌柜究竟是什么来历，三年前她带着一箱子秘方盘下这间铺子，只凭一款醉流霞，就让京中贵女趋之若鹜。有人说她是江南望族的小姐，避祸来京；也有人说她曾是宫廷造办处的掌事，手上有不传之秘。雪嫣红从不辩解，只守着她的胭脂铺，任流言蜚语在蝉鸣里自生自灭。
此刻她正对着铜镜细瞧那瓶胭脂，琉璃折射的霞光在镜中漾开，恍惚间竟与三日前烟雨阁送来的密报重叠——暗线传来消息，前朝余孽近期在京中活动频繁，似乎在谋划一场大动作，涉及一种西域奇毒，名唤含笑半步癫。
掌柜的，江南商会的赵老爷求见。阿竹撩开竹帘的声音打断了思绪，带进一阵陌生的檀香。
雪嫣红敛了神色，抬眸时已换上惯常的温和浅笑。来客身着月白杭绸长衫，腰间悬着块羊脂白玉佩，走动时玉坠轻撞，发出清越的声响。他身后跟着两个小厮，各捧着只沉甸甸的檀木礼盒，看那规制，倒不像是寻常商人。
雪坊主芳名远播，赵某今日特来叨扰。那商人拱手笑道，眉眼间带着几分刻意的热络，目光却在铺内陈设上快速扫过，醉流霞乃胭脂中的极品，赵某斗胆，想求购百盒，赠与京中亲友。
百盒？雪嫣红执起妆奁里的银簪把玩着，指尖微凉。醉流霞工序繁复，每月最多出三十盒，这赵老爷开口就要百盒，未免太不合常理。她视线不经意滑过对方袖口，那里用银线暗绣着云纹，纹路细密，在阳光下几乎看不真切——但那云纹托日的样式，分明是前朝皇室的规制。
赵老爷说笑了。雪嫣红将银簪插回鬓间，语气依旧温软，小铺薄产，实在拿不出这许多。每月三十盒，已是极限。
话音未落，门外传来一阵风动，竹帘被人猛地掀开。进来的人身着玄色劲装，肩上还沾着未拂去的风尘，脸上覆着张青铜面具，只露出双锐利如鹰隼的眼睛。正是慕容云海。
他刚从城外暗桩回来，本想绕过来看看雪嫣红，却在瞥见那月白长衫的瞬间，瞳孔骤然收缩。面具下的下颌线绷得死紧，手已悄悄按在了腰间的软剑上。
那赵老爷显然也认出了他，却故作镇定地笑道：既是珍品，自然难得。他抬手示意小厮打开礼盒，这里是五百两黄金，权当定金。每盒再加百两，还请坊主通融。
金灿灿的马蹄金在日光下晃得人眼晕，阿竹在旁边倒吸一口凉气。雪嫣红却盯着那些金子出神，指尖无意识摩挲着妆奁边缘——三日前的密报里说，含笑半步癫无色无味，最易混入脂粉，接触皮肤便能渗进血脉，中毒者死前会带着诡异的笑容。
赵老爷如此诚意，小女子若再推辞，倒显得不识抬举了。她忽然笑起来，眼波流转间，已取过一只白瓷碗，只是这醉流霞讲究现调现用，方能显出最佳色泽。赵老爷稍等，我这就为您调制。
她取过牡丹汁液和琥珀粉，在碗中细细研磨。余光里，慕容云海的手已滑进袖中，而那赵老爷嘴角，正勾起一抹转瞬即逝的冷笑。
瓷碗里的红渐渐晕开，像极了天边的晚霞。雪嫣红突然抓起桌上的银针，在众人反应过来之前，猛地刺入那商人的手腕！
银针瞬间泛出乌黑色。
拿下！慕容云海的声音刚落，两名小厮已抽出藏在礼盒里的弯刀，寒光直取他的咽喉。几乎同时，水粉斋的后窗被撞开，数名黑衣暗卫鱼贯而入。
雪嫣红将瓷碗里的胭脂猛地泼向冲在最前的小厮——那看似娇艳的醉流霞里，早已被她混入了特制的醒神散，用艾草与薄荷蒸馏而成，沾到皮肤便会引发短暂的麻痹。
小厮的动作顿了半分，慕容云海的软剑已如白蛇出洞，剑光闪过，弯刀落地。雪嫣红趁机退到妆台后，抓起一瓶子夜歌胭脂砸向另一名追兵。这种以夜合花制成的胭脂遇水即燃，是她仿照西域火油之法改良的防身之物，此刻在狭小的空间里炸开一团火焰，正好阻住去路。
刀光剑影中，慕容云海护着她退到墙角。雪嫣红瞥见那赵老爷正往口中塞一颗黑色药丸，竟是要服毒自尽！
别让他死了！她失声喊道。
慕容云海飞身追出，却见一道黑影如鬼魅般从屋顶掠下，卷起那商人便消失在巷尾。暗卫们追了几步，终是被甩脱。
铺内狼藉一片，打碎的胭脂混着金锭散了满地，空气中既有牡丹的甜香，也有血腥气。雪嫣红捡起那枚发黑的银针，指尖微微颤抖。毒汁在针尖凝结成青紫色的珠，与密报中含笑半步癫的描述分毫不差。
他们想用我的胭脂下毒。她攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心，还想把水粉斋变成投毒的幌子。
慕容云海走过来，用帕子擦掉她手背上溅到的血渍，动作轻柔得不像刚经历过一场厮杀。别怕，有我在。他的声音透过面具传来，带着些微的闷响，却奇异地让人安心，这伙人既然敢在京城动手，就一定会留下痕迹。
雪嫣红抬眸看他，面具遮挡了他大半的神情，唯有那双眼睛，在暮色里亮得惊人。她忽然想起三年前初遇时，也是这样一双眼睛，在混乱的火场里找到了蜷缩在角落的她。
我不怕。她摇摇头，将银针小心收好，但我知道他们要做什么了。
烟雨阁的密室藏在书斋深处，推开书架后，别有洞天。
烛火在青铜鼎里明明灭灭，将慕容云海的面具影子投在墙上，像头蛰伏的猛兽。暗卫们呈上从水粉斋搜到的毒粉，用银箔包着，在灯光下泛着细碎的光泽。
验过了，确是含笑半步癫属下沉声禀报，西域传来的消息，这种毒需用雪山冰蚕的涎液调和，配制极难，前朝余孽手里应该不多。
慕容云海将密报拍在案上，纸页上画着几个人影，其中一个的侧影，与白日那赵老爷有七分相似。更棘手的是，他们似乎找到了解药。他看向雪嫣红，今日那商人服毒却没死，显然早有准备。
雪嫣红正翻着一本泛黄的古籍，闻言抬头：他们要的不是死士，是能完成任务的人。她将书推到慕容云海面前，你看这个。
书页上是《舆服志》的插图，画着前朝的皇子朝服，袖口处绣着云纹托日的图案。雪嫣红用指尖点着云纹的勾角：这里有个独特的缺口，看到了吗？
慕容云海凑近细看，那缺口极细微，若不仔细比对，根本发现不了。这和白日那商人袖口的图案一样。
没错。雪嫣红点头，前朝规定，皇子服饰的云纹各有不同，以此区分长幼。这个缺口，是当年被废的七皇子赵珩独有的标记。她顿了顿，声音沉了下去，三年前，先帝清算前朝余党，七皇子赵珩被传死于乱军之中，原来竟是逃了出去。
慕容云海的手指在书页上轻轻敲击：赵珩当年主管太医院，精通毒理，难怪能配制含笑半步癫他忽然抬头，他求购百盒醉流霞，绝非赠友那么简单。
醉流霞向来是宫中贵妇的心头好，每月供奉给后宫的份额就占了大半。雪嫣红望着案上的琉璃胭脂瓶，突然心头一紧：太后寿宴。
还有七日，便是太后的六十大寿，届时宫中会大摆宴席，满朝文武、各国使臣都要到场。若是在寿宴上，让某位嫔妃用了掺毒的胭脂......
后果不堪设想。
他们想用胭脂做凶器，在寿宴上行刺。雪嫣红将胭脂瓶重重放在桌上，琉璃与玉石碰撞，发出清脆的声响，嫔妃们接触胭脂最频繁，中毒后不易察觉，等到毒发时，早已酿成大祸。
慕容云海的眼神冷了下来：赵珩想借寿宴制造混乱，趁机刺杀太后，搅乱朝局。他站起身，我这就调动暗卫，严查京城所有胭脂铺，绝不能让毒胭脂流入宫中。
等等。雪嫣红叫住他，查是要查，但不能打草惊蛇。赵珩既然敢打醉流霞的主意，肯定早就布好了后手。我们越是严防死守，他越可能用别的法子。她沉吟片刻，不如......将计就计。
慕容云海挑眉：你的意思是？
水粉斋照常为寿宴备胭脂。雪嫣红眼中闪过一丝狡黠，但每盒胭脂里，都要藏点东西。
接下来的七日，水粉斋彻夜灯火通明。
伙计们都以为掌柜的是要赶制寿宴贡品，铆足了劲地捶花汁、研香料，只有雪嫣红和阿竹知道，他们在做的是救命的药。她取出珍藏的金银花和甘草，用桑柴火慢熬，收炼成膏，再将药膏藏进特制的胭脂盒夹层里——这是她根据古方改良的解毒剂，虽不能根治含笑半步癫，却能暂时压制毒性，为救治争取时间。
阿竹一边往胭脂盒里贴夹层，一边忍不住问：掌柜的，您就不怕真把毒胭脂送进宫里？
雪嫣红正用银匙舀起琥珀粉，闻言笑了笑：赵珩要的是混乱，定会想办法让毒胭脂出现在寿宴上。与其让他偷偷摸摸地换，不如我们给他留个空子。她将琥珀粉倒进牡丹汁里，最危险的地方，往往最安全。