酒过三巡，菜过五味，范正鸿看似不经意地问道：“吕先生，司将军，江南近来如此多盗匪，为何官府坐视不管？莫非是兵力不足？”
吕师囊放下酒杯，笑道：“殿下有所不知，江南各州府的官军，大多贪生怕死，平日里欺压百姓还行，遇到凶悍的盗匪，便吓得缩在城里不敢出来。我等也是被逼无奈，才不得不自己组建护卫队。”
司行方哼了一声，语气中带着不屑：“那些官军，根本不值一提。若是让我领兵，不出三个月，定能将江南的盗匪一扫而空！”
范正鸿心中冷笑，面上却不动声色：“司将军果然勇猛。只是，组建护卫队，操练兵马，并非一日之功。二位此次采购如此多的兵甲马匹，怕是要花费不少心思吧？”
吕师囊笑道：“为了保护商队安全，花费再多心思也值得。殿下放心，我等只是生意人，只求安稳发财，绝不会惹是生非。”
范正鸿端起酒杯，与二人碰了一下：“好，本王相信二位的诚意。希望咱们的合作，能够长久愉快。”
宴罢，吕师囊与司行方告辞离去。回到驿馆，司行方忍不住问道：“吕先生，你觉得范正鸿可信吗？他会不会已经察觉了咱们的真实目的？”
吕师囊坐在桌边，眉头微皱：“范正鸿心思深沉，绝非等闲之辈。他恐怕已经有所怀疑，但他需要粮食，咱们需要兵甲马匹，彼此各取所需，他暂时不会为难咱们。只要咱们小心行事，按照约定完成交易，拿到足够的兵甲马匹，就算他察觉了，也为时已晚。”
“那咱们接下来怎么办？”司行方问道。
“继续按照约定，运送粮食和特产到幽州，尽快拿到剩余的兵甲马匹。”吕师囊沉声道，“同时，派人回江南禀报教主，告知交易进展顺利，让教主做好起兵的准备。一旦兵甲马匹全部到位，便是咱们大业开启之日！”
司行方重重点头：“好！我这就去安排。”
而在燕王宫内，范正鸿正与赵持盈、闻焕章、朱武等人商议。
“王爷，根据咱们派去江南的探子回报，方腊近期一直在招兵买马，囤积粮草，各地教众也在暗中集结，看样子，起兵之日不远了。”闻焕章汇报道。
范正鸿面色凝重：“果然如此。方腊野心不小，一旦起兵，江南必乱。朝廷若是应对不力，天下恐怕会陷入动荡。”
赵持盈道：“王爷，咱们现在已经拿到了不少粮食，兵甲马匹也交付了一部分。接下来，是不是该放缓交付速度，拖延时间？”
“嗯。”范正鸿点头，“可以找些借口，比如工坊打造兵甲的速度跟不上，马匹需要挑选训练等，拖延交付时间。同时，加大对江南的打探力度，务必弄清方腊起兵的具体时间和兵力部署。”
赵鼎道：“另外，咱们要尽快整肃军队，提升战斗力。方腊起兵后，朝廷很可能会调遣咱们幽州的兵马南下镇压。到时候，咱们既能趁机扩充实力，又能在平叛中立功，获得朝廷的信任，一举两得。”
范正鸿眼中闪过一丝精光：“说得好。传令下去，全军加强训练，尤其是骑兵和步兵的协同作战。同时，修缮城墙，加固防御工事，储备足够的粮草和军械，做好应对一切变故的准备。”
初夏的幽州，看似依旧平静，实则暗流涌动。燕王范正鸿与江南方腊的这场粮食与兵甲的交易，如同一张无形的网，将各方势力都牵扯其中。范正鸿深知，这场交易只是权宜之计，他必须在方腊起兵之前，做好充分的准备，既要应对方腊可能带来的战乱，也要防备朝廷的猜忌和打压。
这日午后，范正鸿又陪着赵持盈下棋，李师师带着范承燕在一旁观看。院角的石榴树花开正盛，阳光透过枝叶的缝隙洒下，斑驳地落在棋盘上。
“王爷，近日似乎心事重重。”赵持盈落下一子，轻声道。
范正鸿抬眸，看着眼前的妻子，微微一笑：“些许俗事，倒让夫人见笑了。”
李师师也道：“王爷，天下之事，自有定数。您已经做得很好了，不必太过操劳。”
范正鸿伸手摸了摸范承燕的头，目光望向远方的城墙，沉声道：“身为燕王，守土有责。幽州是咱们的家，也是天下的屏障，我必须守住它。无论将来发生什么，我都会护着你们，护着幽州的百姓。”
他的声音不大，却带着无比坚定的力量。赵持盈与李师师对视一眼，眼中都充满了信任。她们知道，眼前这个男人，不仅是她们的夫君，更是幽州的支柱。无论未来有多少风雨，只要有他在，她们便无所畏惧。
初夏的幽州，暑气渐升却未灼人，燕王宫庭院里的梧桐叶已铺展得浓荫蔽日，细碎的阳光透过叶隙筛落，在紫檀棋盘上投下斑驳光影。范正鸿依旧斜倚在雕花太师椅上，手中白玉棋子摩挲得温润，对面的赵持盈刚落下一子，便听得院外丘岳轻步通报：“启禀王爷，山东来的两位先生求见，自称吴用、萧敬，说是受晁盖寨主所托，有薄礼相赠，想与王爷面谈一桩小事。”
“晁盖？”范正鸿眉梢微挑，指尖棋子顿在半空。自从王进走了之后，他还真没有太过关注这片土地，但梁山晁盖的名声，他早有耳闻，聚义梁山，劫富济贫，麾下虽无方腊、王庆那般庞大势力，却也聚了十余名江湖好手并上几千兵众。如今方腊的人刚走不久，梁山竟也派人寻来，倒是有趣。
赵持盈收棋的动作一顿，轻声道：“梁山地处山东，与幽州相隔千里，晁盖此时派人前来，怕是也为兵甲马匹之事？只是看这阵仗，倒比方腊低调得多。”
李师师正陪着范承燕在廊下摆弄木雕小弓，闻言回眸，藕荷色裙摆轻扬：“王爷，梁山之人多是江湖豪杰，行事素来坦荡，或许真有要事相商。不如先传他们进来，看看究竟是何来意。”
正厅之内，两位来客已然肃立。左侧一人身着青布长衫，面容清癯，颔下三缕长须，双目深邃有神，手中握着一把羽扇，正是梁山军师吴用，眉宇间透着几分书卷气与机变；右侧的萧敬则穿一身灰布短打，身材中等，面容憨厚，双手拢在袖中，看似普通，眼神却沉稳内敛，手上老茧一看就是常年算盘打的老手，这梁山来的竟是两个文臣。
见范正鸿与赵持盈步入，二人齐齐拱手行礼，语气谦和：“梁山吴用、萧敬，见过燕王殿下，见过燕王妃。”
范正鸿坐于主位，目光平静地扫过二人：“二位远道而来，晁盖寨主既托你们送了薄礼，不知今日登门，究竟有何见教？”
吴用羽扇轻摇，笑容温和却不失分寸：“殿下明鉴，我等此次前来，一是感念殿下当年的放人之恩，我等才能取了芒砀山，而是感念王将军放了梁山，才能让我等兄弟在此聚义，三来梁山弟兄多是山野之人，近来山下常有流寇滋扰，山寨虽有自保之力，却缺些趁手的兵甲与代步的马匹。听闻幽州兵甲精良、良马众多，故受晁寨主所托，愿以梁山特产的三百石优质杂粮、百斤上等阿胶，再加上二十匹上好的鲁锦，向殿下换些轻便甲胄与十余匹战马，聊作护卫之用。愿殿下以你我之情分卖我些许。”
“三百石杂粮？十余匹战马？”赵持盈端茶的动作微顿，眼底闪过一丝讶异。相较于方腊的十万石粮食，梁山这手笔，确实是很小的一批，甚至算不上“交易”，更像是江湖间的互通有无。
萧敬适时上前一步，将手中的锦盒递予亲卫，沉声道：“这是晁寨主特意挑选的鲁锦与阿胶，鲁锦耐磨结实，阿胶则能疗伤补身，望殿下笑纳。晁寨主说了，梁山不求攀附，只求能与殿下结个善缘，日后若有需，梁山弟兄定当效犬马之劳。”
范正鸿指尖敲击着桌案，目光落在吴用身上。他深知吴用号称“智多星”，心思缜密，晁盖派他前来，绝非仅仅为了十余匹战马和些许甲胄。梁山虽势力不大，却占据水泊天险，他们占过这片土地，自然知道这片土地有多么难攻，晁盖麾下弟兄勇猛善战，既然已经投资了一次，也不妨帮晁盖这一边再强一点。且这交易数额极小，即便事泄，也容易搪塞过去，风险几乎可以忽略不计。
“晁寨主倒是爽快人。”范正鸿嘴角勾起一抹淡笑，“三百石杂粮、百斤阿胶、二十匹鲁锦，换五十套轻便甲胄、十五匹战马，本王应了。”
吴用眼中闪过一丝精光，连忙拱手：“多谢殿下成全！我等就知殿下是通达之人。”
“但有一事。”范正鸿话锋一转，“梁山与幽州相隔甚远，交易需暗中进行。你们的物资我会让王进那边去接收，验明无误后，我也会让他把东西给你们送过去，那次相见，晁天王麾下的刘唐壮士是个练家子，别让他负责你们那边的接应吧，也算是你我之间秉续善缘。
“二位一路劳顿，先在驿馆歇息，待物资到了，本王自会派人通知你们交接。”范正鸿吩咐亲卫，“好生招待二位先生，不可怠慢，但也需留意行踪，不许他们在城内随意走动。”
“是，王爷。”亲卫应声领命。
送走吴用与萧敬后，赵持盈忍不住道：“夫君，梁山这手笔虽小，却来得蹊跷。晁盖素来不与官府势力结交，此次主动上门交易，会不会另有图谋？”
“图谋定然是有的，但绝非恶意。”范正鸿起身走到窗前，望着院外的梧桐浓荫，“晁盖此人，重情重义，江湖名声极好。他要兵甲马匹，多半是真为了防备流寇，或是为日后梁山的发展做准备。相较于方腊、王庆的狼子野心，他的所求，倒显得纯粹得多，而且他活着能帮我防备我心中的一个大患，这笔投资稳赚不赔。”
他转身看向赵持盈：“传令下去，让清风寨的人做好接应准备，仔细清点梁山送来的物资。另外，让汤隆安排工坊，赶制五十套轻便甲胄，挑选十五匹温顺却耐力足的战马，务必按时交付。再派两个心腹，暗中跟随萧敬返回梁山，探探梁山的虚实，看看他们的兵力部署与晁寨主的真实想法。”
“是，王爷。”赵持盈啄了一口之后应声退下，让范正鸿脸红了一刹，嗔怪了一声，“胡闹。”
驿馆之内，萧敬望着窗外，眉头微蹙：“吴先生，范正鸿如此痛快便答应了交易，会不会有诈？”
吴用羽扇轻摇，笑道：“萧兄弟放心，范正鸿乃是成大事之人，绝不会在这点小事上耍花样。他与方腊都能交易，咱们这点所求，对他而言不过是举手之劳。而且，王进现在完全投入了战场，牵制朝廷的眼线，他也需要咱们，日后也好相互呼应。”
“那咱们接下来该怎么做？”萧敬问道。
“我已派人快马赶回梁山，让晁大哥尽快将物资运至港口。”吴用沉声道，“你负责交接事宜，务必小心谨慎，不可走漏风声。此次交易不仅是为了兵甲马匹，更是为了与燕王结下善缘。如今天下不太平，朝廷腐败，方腊、王庆之流野心勃勃，日后必有大乱。燕王手握重兵，占据燕云要地，与他交好，对梁山日后的发展，百利而无一害。”
萧敬重重点头：“先生考虑周全，萧某明白了。”