初夏的幽州，暑气尚未蒸腾，唯有院角的石榴树燃着簇簇猩红花瓣，将青砖地面映得暖意融融。燕王范正鸿斜倚在雕花太师椅上，乌木椅身缠着暗金云纹，与他身上墨色织金蟒袍相映，愈发显得身形沉凝。他手中捏着一枚白玉棋子，指尖摩挲着温润的棋面，目光落在身前的紫檀木棋盘上，嘴角噙着一抹似有若无的笑意。
“王爷又在打什么主意？这步棋可是险着。”对面端坐的赵持盈抬眸，声音清润如浸过甘泉的玉。她身着月白绣竹纹褙子，乌发仅用一支碧玉簪绾起，眉眼间既有世家主母的端庄，又藏着几分不输男子的聪慧。手中黑子落下，“啪”地一声轻响，稳稳截住了范正鸿试图突围的白棋。
范正鸿低笑一声，指尖微抬，白玉棋子在棋盘边缘轻轻一点：“夫人棋艺日进，本王倒是越来越难招架了。”话音未落，棋子已精准落在棋盘一角，竟硬生生在绝境中开辟出一条生路。
廊下传来孩童清脆的笑声，李师师牵着范承燕的小手缓步走来。她穿一身藕荷色绫罗长裙，裙摆绣着细碎的缠枝莲纹，行走间衣袂轻扬，宛若清风拂过荷塘。身旁的范承燕年方五岁，梳着总角，穿件湖蓝短衫，手里攥着个木雕小弓，一双眼睛像极了范正鸿，黑亮有神，此刻正好奇地盯着棋盘上的黑白交错。
“爹爹，娘亲，你们在玩什么？”范承燕挣脱李师师的手，小跑到范正鸿身边，仰着小脸问道。
范正鸿伸手将儿子抱到膝头，指尖刮了刮他的小鼻子：“在和你娘亲下棋，承燕要不要学？”
李师师在一旁的锦凳上坐下，接过侍女递来的团扇，轻轻扇着风，柔声道：“王爷今日倒清闲，往常这个时辰，早该在书房处理公务了。”她目光掠过院外，远处的城墙轮廓在淡蓝的天幕下若隐若现，燕云的安宁，几乎是全靠眼前这人一手撑起。
赵持盈落下一子，目光瞥了眼李师师，笑道：“妹妹倒是懂王爷，他呀，定是觉得案牍劳形，想借下棋松快松快。”
范正鸿哈哈一笑，刚要开口，院外传来亲卫长丘岳低沉的通报声：“启禀王爷，江南吕师囊、司行方二位先生求见，说是有天大的生意要与王爷面谈。”
“吕师囊？司行方？”范正鸿眉梢微挑，指尖的白玉棋子顿在半空。这两个名字他并非不熟，王进和他谈过，江南方腊麾下的左膀右臂，一个善理财，一个勇善战，怎么会突然跑到幽州来找他做“生意”？
赵持盈眸色微变，不动声色地将棋盘上的棋子归拢：“江南来人？此时此地，怕是不简单。”
李师师也收起了笑意，轻声道：“王爷，需不需要先探探他们的底细？”
范正鸿沉吟片刻，将范承燕递给李师师，起身整理了一下蟒袍下摆：“既来之，则安之。传他们到正厅等候，本王随后就到。”他顿了顿，又道，“持盈，你陪我一同去，师师，你带着承燕在偏厅歇息，留意动静。”
“是。”二人齐声应道。
正厅之内，吕师囊与司行方早已等候在那里。吕师囊身着青色长衫，面容清瘦，颔下留着三缕长须，眼神精明，双手拢在袖中，透着几分商人的圆滑。司行方则截然相反，他身材高大魁梧，穿一件黑色劲装，腰佩长刀，面容刚毅，眉宇间带着凛然杀气，一看便知是久经沙场之人。
见范正鸿与赵持盈步入正厅，二人连忙拱手行礼：“草民吕师囊、司行方，见过燕王殿下，见过燕王妃。”
范正鸿走到主位上坐下，赵持盈陪坐在一侧，目光平静地打量着二人：“二位远道而来，不知所谓的‘天大生意’，究竟是什么？”
吕师囊上前一步，脸上堆起恰到好处的笑容：“殿下是爽快人，草民也就开门见山了。我等此次带来十万石粮食，另有江南的丝绸、茶叶、瓷器等特产若干，想向殿下换一批兵甲马匹。”
“十万石粮食？”范正鸿端起侍女奉上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡，“江南富庶，二位既有如此多的粮食特产，何愁换不到兵甲马匹，反倒要千里迢迢跑到幽州来？”
司行方瓮声开口，声音如同惊雷滚过：“殿下有所不知，如今天下匪患严重，朝廷对兵甲管控极严，江南各州府根本不敢私售。而幽州盛产良马，殿下麾下工坊打造的兵甲更是天下闻名，唯有殿下，能满足我等的需求。
赵持盈端起茶盏，掩去眼底的精光：“二位要这么多兵甲马匹，不知是何用途？莫非是江南不太平，要用来防备匪患？”
吕师囊笑道：“王妃聪慧。江南虽富庶，但近来各地盗匪四起，我等乃是江南商会的代表，此次采购兵甲马匹，正是为了组建护卫队，保护商队往来安全，还望殿下成全。”
范正鸿呷了口茶，目光锐利如鹰，扫过二人的脸：“江南商会？本王倒是未曾听闻，有哪个商会需要十万石粮食换兵甲马匹的。寻常护卫队，用得着这般精良的装备吗？”
吕师囊心中一凛，面上却依旧镇定：“殿下有所不知，我等商会往来于江南各州，商队规模庞大，所运货物价值连城，若是护卫不力，损失惨重。而且近来盗匪日益猖獗，装备若是落后，根本无法与之抗衡。殿下放心，只要殿下肯应允，后续还有更多粮食特产送上，绝不会让殿下吃亏。”
司行方也道：“殿下，我等诚心交易，价格方面可以再议。十万石粮食只是定金，事成之后，再送五万石粮食，外加千匹江南云锦。”
范正鸿放下茶盏，指尖在桌案上轻轻敲击，发出“笃笃”的声响。厅内一片寂静，吕师囊与司行方的心跳不由得加快，暗自揣测着范正鸿的心思。
他们哪里知道，范正鸿心中早已掀起惊涛骇浪。方腊在江南招兵买马、囤积粮草的消息，他早有耳闻，只是没想到方腊动作如此之快，竟已敢明目张胆地派人来幽州采购兵甲马匹。十万石粮食，看似是笔划算的交易，但背后隐藏的，却是方腊谋反的狼子野心。
笃、笃、笃的敲击声戛然而止，正厅内的空气仿佛也随之凝固。范正鸿的嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度，那笑意却未达眼底，反而像淬了寒冰的利刃，让人不寒而栗。
“江南商会？”他轻声重复了一遍，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“本王在幽州，也听过不少江南商会的名号，什么徽商、浙商，哪个不是以诚信为本，以和为贵。可像二位这样，一出手就是十万石粮食，张口就要兵甲马匹的‘商会’，倒是头一回见。”
吕师囊脸上的笑容僵了一下，正要开口辩解，范正鸿却抬手制止了他。
“二位从江南来，一路辛苦，想必也听过本王的一些名声。”范正鸿身体微微前倾，目光如电，直刺二人内心深处，“本王不喜欢绕弯子，更不喜欢被人当成傻子。方腊在睦州清溪县，聚众数千，自立名号，此事天下皆知。二位身为他的左膀右臂，不在江南辅佐他‘成大事’，却跑到我这幽州，说是为了商队护卫？”
最后四个字，他几乎是咬着牙说出来的，语气中的讥讽与威压瞬间充斥了整个正厅。
“当真是天大的笑话！”
“扑通”一声，吕师囊与司行方脸色煞白，冷汗瞬间浸湿了后背。他们怎么也想不到，范正鸿竟将他们的底细摸得一清二楚，连他们在方腊麾下的官职都了如指掌。
赵持盈见范正鸿沉吟不语，便开口道：“二位的诚意，殿下已经知晓。只是兵甲马匹乃是军国重器，并非寻常货物，殿下需好生斟酌。不如二位先在驿馆歇息，容殿下与幕僚商议一番，再给二位答复如何？”
吕师囊与司行方对视一眼，知道这是目前最好的解决办法了，便拱手道：“既然如此，那就有劳殿下和王妃了。我等就在驿馆静候佳音。”
送走二人后，范正鸿立刻召来闻焕章、赵鼎等幕僚，齐聚书房商议。
“王爷，吕师囊、司行方此次前来，定然是方腊的意思。”闻焕章率先开口，语气凝重，“方腊在江南积蓄力量多年，如今又要采购兵甲马匹，其谋反之心昭然若揭。”
赵鼎点头附和：“先生所言极是。方腊麾下有数十万教众，若是再配上精良的兵甲马匹，一旦起兵，江南必乱。而幽州与江南相隔千里，看似无关，但方腊一旦成事，朝廷必然会调遣各地兵力镇压，届时幽州的防务压力也会大增。”
“本王知道。”范正鸿站起身，走到窗前，望着窗外的柳树，“十万石粮食，对咱们幽州来说，确实是雪中送炭。但与反贼交易，风险太大。”
赵持盈也跟着进了书房，说道：“王爷，依臣妾之见，此事可以答应，但需设置一些条件。一来，可以趁机获取粮食，缓解军中补给压力；二来，可以拖延时间，探听方腊的虚实；三来，也能让朝廷误以为王爷与方腊有所勾结，放松对幽州的警惕，为咱们争取更多的准备时间。”
“王妃所言甚妙。”闻焕章眼中一亮，“咱们可以答应给他们兵甲马匹，但要分批交付，而且要以江南的特产和粮食作为交换，绝不收取金银。这样一来，即便日后事泄，也能辩称是纯粹的物资交易，并非通敌。”
朱武补充道：“另外，咱们可以在兵甲马匹上做些手脚。比如，甲胄的防护性能稍作削减，马匹挑选一些看似强壮实则耐力不足的。同时，派心腹之人跟随商队前往江南，暗中打探方腊的兵力部署和粮草储备。”
范正鸿沉吟片刻，缓缓点头：“好，就依你们所言。明日回复吕师囊与司行方，答应他们的交易，但要按照咱们的条件来。粮食和特产必须先运到幽州，验收入库后，再交付第一批兵甲马匹。后续的交付，要看他们的诚意。”
他顿了顿，又道：“另外，密切关注朝廷的动向。派人快马加鞭前往汴梁，打探皇帝和枢密院的态度。同时，传令下去，加强幽州城的防务，整肃军纪，做好随时应对变故的准备。”
“是，王爷！”众人齐声应道。
次日，吕师囊与司行方接到回复，得知范正鸿答应交易，心中大喜。对于范正鸿提出的条件，他们略作商议便答应下来——只要能拿到兵甲马匹，些许条件并不算什么。
接下来的日子里，江南的粮食和特产源源不断地运往幽州。一艘艘漕船沿着运河北上，再转陆路，将沉甸甸的粮食送进幽州的粮仓，丝绸、茶叶、瓷器等特产则被妥善保管起来。范正鸿也按照约定，开始交付兵甲马匹。第一批五百套甲胄、三百匹战马，在验明粮食入库后，顺利交给了吕师囊派来的人。
期间，范正鸿多次召见吕师囊与司行方，与他们闲谈江南的风土人情，看似随意，实则处处试探。吕师囊心思缜密，言语间处处设防，而司行方性格耿直，不善言辞，几次险些露馅，都被吕师囊巧妙地遮掩过去。
这日，范正鸿在府中设宴款待吕师囊与司行方。宴厅内，丝竹声悠扬，舞姬们翩翩起舞。范正鸿与吕师囊、司行方举杯共饮，谈笑风生。