孙乾灌下一大碗水，喘匀了气，汇报道：“主公，各位将军！乾幸不辱命！”
他详细讲述了此行见闻：
首先，陶谦病重属实，已卧床不起，意识时清时昏，确实到了油尽灯枯的地步。他在清醒时，多次召集糜竺、陈登等心腹，明确表达了要将徐州托付给刘备的意愿，并已写下正式表文，准备上奏朝廷（走个形式）。
其次，徐州内部，情况复杂。以糜竺、陈登为代表的文官集团和部分士族，支持刘备接任，认为只有刘备的仁德才能稳定徐州。但以曹豹为首的部分武将，对刘备这个“外人”心存抵触，暗地里与吕布眉来眼去。普通百姓则对吕布的暴政怨声载道，普遍期盼刘备回归。
第三，也是最重要的，孙乾通过与糜竺、陈登密谋，找到了一个相对稳妥的进驻策略：不直接去郯城与吕布硬碰硬，而是先前往徐州北部的军事重镇——小沛！
孙乾解释道：“小沛城高池深，粮草充足，且守将刘何（虚构）曾是陶使君旧部，对主公心存敬意，糜竺先生已暗中与之联络，其愿开城相迎。主公若得小沛，则北可联络青州（此时在袁谭控制下），南可虎视郯城，东可依靠东海，西可屏障兖州，进退有据，可立于不败之地！待站稳脚跟，再徐图郯城，则事半而功倍！”
“好！好一个‘先据小沛，徐图郯城’！”刘备闻言，击掌赞叹，“糜子仲（糜竺）、陈元龙（陈登）果然深谋远虑！此策甚合我意！”
关羽、赵云等人也纷纷点头，认为此计可行。小沛如同一个坚实的跳板，比直接闯入郯城那个漩涡中心要安全得多。
张飞也咧开大嘴笑了：“嘿嘿，先占小沛也行！有个窝总比没有强！等咱们在小沛养肥了，再去找吕布算总账！”
方针已定，刘备不再犹豫，立刻下达命令：“全军听令！收拾行装，埋锅造饭，明日五更出发，兵发小沛！”
“是！”众将轰然应诺，士气高涨。
是夜，古城内外，灯火通明，人马调动，一片忙碌景象。刘备站在院中，望着南方徐州的方向，心潮澎湃。上一次离开徐州，是仓皇败逃；这一次回去，将是王者归来吗？前途依然凶险，但希望的火种，已然点燃。
次日拂晓，刘备率领关羽、张飞、赵云等将，以及古城全部兵马，告别了这座短暂栖身的小城，踏上了重返徐州之路。他们的第一个目标，就是北徐州门户——小沛！
而此刻的徐州郯城，温侯吕布正搂着新纳的美妾饮酒作乐，对即将到来的风暴，还一无所知。一场新的争夺徐州主导权的暗战与明争，即将拉开序幕！