银色探险船撕裂宁泊星宁静的蓝天，如同一支离弦之箭，义无反顾地冲入浩瀚星海。舷窗外，熟悉的翠绿湖泊和雪山迅速缩小，最终化为视野尽头一个微不足道的光点，消失在璀璨却冰冷的星辰背景中。
沈烬坐在副驾驶座上，看着逐渐远去的家园，用力抹了把脸，低声骂了句：“妈的，才过了两年安生日子。”
凌朔沉默地操控着飞船，设定好前往新生联邦核心星域的跃迁坐标。他的侧脸在仪表盘光芒映照下，显得一如既往的冷静，但微微抿紧的唇角泄露了他内心的不平静。那片他们亲手参与建立、寄托了无数希望的新秩序，如今却被无形的阴霾笼罩。
探险船的主控电脑最终强行破解了那个金属存储器。里面没有详细的作战计划，只有一段极其简短的、经过多重加密的文本信息，以及一个坐标。
文本信息只有一句话：
““守护之心”频率异常，疑似被未知信号源渗透。静默力场覆盖核心星域，通讯断绝。内外信息不明，局势危殆。务必亲交汉克·威尔逊统帅。——“深影””
“深影”？这显然是一个代号。信息指向明确——“守护之心”（那颗由他们蜕变而来的暗能量核心）出了问题，联邦核心被“静默力场”封锁，而发送信息者无法确定内部情况，只能冒险向外求援。
“静默力场……渗透……”凌朔反复咀嚼着这两个词，结合信使提到的“观察者”和“清理协议”，一个可怕的推论在他脑海中形成：难道是那些隐藏在幕后的、更高级的宇宙存在，终于开始动手，从内部瓦解联邦，甚至试图控制“守护之心”？
这个推论让凌朔和沈烬都感到一阵寒意。如果真是“观察者”同级别的敌人，其威胁远超任何内战或常规入侵。
“必须尽快赶到核心星域！”凌朔沉声道，将飞船引擎功率推到极限。沈烬也收起了所有抱怨，眼神变得锐利，如同即将出鞘的刀。
然而，随着飞船一次次跃迁，逐渐靠近联邦的疆域，预想中那种属于高等宇宙存在的、秩序森严或者诡异莫名的封锁景象并未出现。相反，他们感受到的是一种……混乱。
原本繁忙的星际航道上，往来的飞船稀少得可怜，而且大多行色匆匆，彼此戒备。一些重要的导航信标要么黯淡无光，要么闪烁着代表故障或危险的红色信号。空间站也大多处于封闭或半封闭状态，防护盾全开，炮塔警惕地指向虚空。
“不对劲……”凌朔盯着传感器传回的数据，眉头越皱越紧，“如果是‘观察者’那种级别的存在出手，场面不应该这么……松散和低效。这更像是……”
“像是有人在打架，把东西都打坏了？”沈烬接口道，他也看出了异常。周围的景象，更像是一场大规模冲突后的狼藉，而非某种超越理解的、精密的外星封锁。
就在他们穿过一片原本属于联邦外围巡逻区的小行星带时，传感器突然捕捉到前方有微弱的能量交火信号！
“有情况！”沈烬立刻坐直身体。
凌朔操控飞船悄然靠近，隐藏在一块巨大小行星的阴影后。
只见前方空旷地带，几艘涂装着联邦标准徽记的护卫舰，正在激烈交火！但诡异的是，它们攻击的目标，赫然也是几艘同样涂装着联邦徽记、但细节处略有不同的驱逐舰！
“自己人打自己人？！”沈烬瞪大了眼睛，难以置信，“妈的，联邦海军内讧了？！”
能量光束在真空中无声地交错、爆炸，将冰冷的陨石碎片汽化。战斗虽然规模不大，但异常惨烈，双方都毫不留情。
凌朔眼神一凛，他注意到交战双方飞船的涂装细节差异。一方舰体上除了联邦星徽，还在显眼位置喷涂了一个金色的、类似权杖的标记；而另一方则没有这个标记，或者在舰首喷涂了一个简洁的蓝色盾牌纹章。
“不是简单的内讧，”凌朔冷静地分析，“是派系斗争。他们分属不同的阵营。”
就在这时，一艘受损严重、喷涂着蓝色盾牌纹章的护卫舰，被敌方炮火击中引擎，冒着电火花和浓烟，失控地朝着凌朔他们隐藏的方向漂移过来。
“救不救？”沈烬看向凌朔。
凌朔几乎没有犹豫：“抓过来问问情况。”