暴雨在黎明前终于停歇。宁泊星的天空被洗刷得澄澈如镜，朝阳初升，将金色的光芒洒向湿漉漉的森林和重归平静的湖面，空气中弥漫着雨后特有的清新与泥土芬芳。若非桌上那个依旧固执闪烁红光的金属存储器，昨夜的一切仿佛只是一场噩梦。
木屋内，气氛却与室外焕然一新的生机格格不入。
凌朔和沈烬几乎一夜未眠。那个陌生信使临终的话语——“‘观察者’不是唯一……它们回来了……‘清理协议’激活”——如同鬼魅般在他们脑海中盘旋。更让人不安的是，信使提到他无法联系到联邦核心星域，信号被干扰，只能顺着“钥匙”的微弱共鸣找到这里。
“钥匙”的共鸣？凌朔立刻检查了自身和沈烬的状态。他们体内那源于暗能量核心蜕变的力量，虽然平时极度内敛，但在特定情况下，尤其是情绪剧烈波动或主动引导时，确实会散发出独特的波动。难道是他们这两年逐渐适应和掌控新力量的过程中，无意间散发出的波动，像灯塔一样，将这个垂死的信使引到了这片偏远的星域？
这个推测让两人心情更加沉重。如果他们自身就是引来麻烦的源头……
“不能干等着！”沈烬烦躁地抓了把头发，打破了沉默，“得联系莉亚他们！问问到底怎么回事！”
凌朔点了点头，这是最直接的方法。他走到工作台前，启动了那台尘封许久的星际通讯器。熟悉的界面亮起，他输入了最高权限的加密频道代码——这是直接连接“方舟号”核心通讯阵列的线路，理论上除非“方舟号”彻底毁灭，否则绝不会中断。
手指按下发送键。
通讯器屏幕上的状态指示灯由蓝转黄，不断闪烁，表示信号正在尝试建立连接。一秒，两秒，十秒……三十秒过去了，指示灯依旧固执地闪烁着黄色，没有任何回应。只有通讯器内部元件发出的微弱嗡鸣，在寂静的房间里显得格外刺耳。
“怎么回事？信号不好？”沈烬凑过来，眉头拧紧。
凌朔没说话，手指快速在控制板上操作，切换了几个备用的紧急联络频率，包括直接呼叫汉克统帅私人线路以及莉亚的技术部门内部频道。
结果无一例外。
所有频道都如同石沉大海，只有无尽的等待和那令人不安的黄色闪烁指示灯。没有忙音，没有拒绝接通的提示，也没有任何形式的自动回复，只有一片死寂。仿佛通讯波束发射出去，就消失在了茫茫星海的某个黑洞里，连一丝涟漪都没有激起。
“妈的！全都不通？！”沈烬一拳砸在工作台上，发出沉闷的响声，“这不可能！就算‘方舟号’在维修，也不可能所有备用频道都关闭！”
凌朔的脸色也彻底沉了下来。他停止了无意义的尝试，调出了通讯器的深层诊断日志。日志显示，信号发射功率正常，加密协议运行无误，波束也成功指向了联邦核心星域的大致坐标。问题不在于他们这边，也不在于星际间的中继节点（诊断显示波束成功跳转），而是……信号在抵达目标区域后，仿佛撞上了一堵无形的墙，被彻底吸收或屏蔽了。
“不是中断，是屏蔽。”凌朔的声音带着一丝冰冷的寒意，“联邦核心星域被某种强大的力量隔绝了，所有对外的常规通讯都被阻断。”
信使的话得到了初步印证——信号被干扰。
房间里陷入了更深的死寂。窗外鸟鸣清脆，阳光明媚，却无法驱散两人心头的阴霾。
“怎么会……”沈烬喃喃道，一种不好的预感如同藤蔓般缠绕上心脏，“连‘方舟号’的防御系统都能被屏蔽？汉克和莉亚他们……到底遇到了什么？”
无数可怕的猜测瞬间涌入脑海：
是信使所说的“它们”发动的袭击？联邦已经陷入战火？甚至……已经被摧毁？
还是联邦内部出现了巨大的变故，主动封锁了所有通讯？
无论是哪种可能，都意味着新生联邦正面临着前所未有的、足以颠覆一切的危机！
“操！”沈烬低吼一声，猛地转身，在狭小的空间里焦躁地踱步，“老子就知道！就知道这安生日子是偷来的！这才过了两年！两年！”