澳大利亚大陆的腹地，阳光依旧炽烈，却无法驱散笼罩在许多光明教廷据点上的阴霾。
在靠近云国远征军织影城根据地的边缘地带，坐落着一座名为“磐石堡”的堡垒城。
这座堡垒城，在光明教廷的行政体系中，地位相当于云国的一个郡，是方圆数百里内权力与秩序的中心。
然而，自从云国远征军在东海岸站稳脚跟，磐石堡城主，一位名叫格雷戈里的中年主教，便感觉自己的后背发凉，有能力的其他人也纷纷撤走，留下他这位在地方上根基尚浅，又无强大后台的“守墓人”。
城里的气氛变得异常压抑，尤其是在那几家临街的酒馆里，空气中弥漫着焦虑和恐惧。
“听说云国那些蛮子，连他们自己人都下得了狠手，更别说我们这些‘异端’了。”一个满脸横肉的佣兵 喝下一大口劣质麦酒，声音嘶哑地说道，“几千上万的人，说杀就杀了，连眼睛都不眨一下。我们堡垒里这点人，就算把城墙垒到天上，也挡不住他们啊！”
“是啊，”旁边一个穿着破旧教士袍的老者附和道，“听说他们还有奇奇怪怪的‘魔法’，能让人发疯，能让人发疯，他们简直是魔鬼疯子附体！”
格雷戈里城主坐在自己城堡的书房里，听着外面隐约传来的议论声，眉头紧锁。
他并非贪生怕死，只是这突如其来的变局让他感到无所适从。
他守着这座堡垒城，守着这份教廷赐予的权力和财富，已经很多年了。一旦云国攻来，他这个城主还能当吗？恐怕连脑袋都得搬家吧。荣华富贵，转眼成空，这让他如何甘心？
“大人，城外的巡逻队回报，又在靠近织影城的方向发现了可疑的踪迹，像是云国人的侦察兵。”一个侍卫匆匆来报。
格雷戈里猛地站起身，心提到了嗓子眼：“加强警戒！通知所有守备队，提高警惕，严防死守！还有，把那些存放在仓库里的‘净化物资’，再往地窖深处挪挪，别让人发现了。”
他一边下令，一边心中盘算：云国迟早会打过来，这是板上钉钉的事。自己该怎么办？投降？恐怕连个下马威都挨不到。死守？几千守军，能挡住云国远征军的主力吗？恐怕连浪花都溅不起来。难道就只能坐以待毙吗？
一个念头在他心中升起，既大胆又充满诱惑：或许，可以提前做一些“准备”。比如，暗中收集一些对云国来说有用的情报，或者……联络一些同样对光明教廷不满的力量？只是，这风险也太大了吧……
与磐石堡的紧张和恐惧不同，在靠近哨所城根据地的另一座普通城“落日镇”里，气氛却悄然发生了变化。
这里的酒馆，不再是抱怨和恐惧的集合地，反而弥漫着一股别样的躁动和期待。
“听说云国那边管得松，日子好过多了，至少不用天天被那些光鲜亮丽的‘圣骑士’们敲骨吸髓，收什么‘净化费用’。”一个皮肤黝黑的农夫，一边啃着粗面包，一边压低声音对同伴说，“再这么下去，我们这些小老百姓，迟早被榨干最后一滴血。”
“是啊，”他的同伴，一个赶着牛车的中年汉子接口道，“我听说哨所城那边，云国的人还帮着修路，教人种地，没见他们烧杀抢掠。要我说，还不如换个主子呢！”
这种声音，在落日镇越来越普遍。
毕竟，光明教廷的统治，对于普通民众来说，早已失去了最初的光环，只剩下沉重的赋税、无处不在的监视以及偶尔发生的、令人心惊胆战的“净化行动”。
云国远征军的到来，无论初衷如何，至少在表象上，给了他们一丝希望。
“嘿，我听说有人已经偷偷联系云国那边了！”一个一直沉默不语的酒客突然开口，眼中闪烁着兴奋的光芒，“他们想投诚！听说还准备了‘投名状’呢！”
这句话如同投入平静湖面的一颗石子，立刻在酒馆里激起千层浪。
“投名状？什么意思？”有人好奇地问道。
“谁知道呢，”那人神秘地笑了笑，“或许是些光明教廷不想让人知道的东西，或许是个人，或许是些秘密文件。总之，能给云国铺路，让他们更容易进来，或者至少……能提前知道云国什么时候动手，好提前做好准备。”
这想法立刻引起了更多人…开始私下活动起来。有人利用赶集、做生意的名义，偷偷溜向哨所城方向，想打探虚实；有人则开始搜集关于本地守军部署、粮草储备、甚至是一些光明教廷高层内部矛盾的信息，希望能作为自己的“投名状”。
落日镇的居民们，大多出身于普通的村庄和庄园，他们不像堡垒城和普通城里的权贵那样，对权力和地位有强烈的执念。
对他们而言，活下去，活得稍微好一点，才是最重要的。
云国远征军，就像一个未知的赌注，虽然充满风险，但比起眼下这日复一日、看不到希望的压迫，似乎值得押上一点赌本。
“又来了，那个醉鬼。”酒馆老板娘，一个脸上有道疤的粗壮妇人，看着角落里烂醉如泥的维克多。维克多，曾经是落日王国一个不起眼的小贵族，封地不大，权势不显，但在那个风雨飘摇的小王国里，也算是一方土地的主人。
然而，光明教廷的阴影降临，他的王国在战火中化为灰烬，而他本人，则被诬陷为叛徒，家族蒙羞，封地被并入教廷的版图，甚至连那场屠杀的“功绩”，都被一个红衣主教据为己有。
维克多侥幸逃出生天，却从此一蹶不振，流落到这片陌生的土地，终日以酒消愁，偶尔靠当个廉价雇佣兵维生，过着有酒喝就万事足，没钱了就上战场卖命的日子。
今天，酒馆里的气氛格外不同。关于云国远征军、关于光明教廷的恐惧、关于“投名状”的议论，像瘟疫一样在空气中传播。
维克多耳朵里灌满了这些信息，尤其是关于云国似乎在寻找盟友，对抗压迫的消息，像一根细小的针，刺破了他麻木的醉意。
云国……报仇……投名状……他嘴里含糊地嘟囔着，眼神却突然变得有些发亮。
报仇！对，他还有仇！那个红衣主教，还有所有参与毁灭他王国的人，他一个都没忘！
一个模糊的计划在他醉醺醺的脑子里开始成形。他摇摇晃晃地站起身，酒还没醒，但心里的火焰却烧了起来。
他决定去找哨所城的云国远征军，那个传说中正在招募“盟友”的地方。
他跌跌撞撞地离开了酒馆，走了一半，又折返回去，灌下一大壶劣质酒，才感觉稍微有了点力气。他打听清楚方向，朝着哨所城的方向走去。
走了两天，还没到哨所城，却在一片树林边，撞上了一支云国远征军的小分队驻扎地。队长是个面容刚毅的汉子，名叫铁木。
铁木打量着这个衣衫褴褛、眼神却透着股狠劲的醉鬼，听完了他断断续续、却满是血泪的故事。
当维克多提到那个窃取他家族荣誉的红衣主教时，铁木眼中闪过一丝不易察觉的同情。
这世道，底层小人物的悲剧实在太多。
“维克多先生，”铁木沉声道，“你说得对，云国远征军确实希望解放这片大陆上被压迫的人们，我们不是来占领，而是来帮助大家推翻暴政，重建家园。这，或许就是你报仇的机会。”
铁木没有过多渲染云国的宏伟目标，而是直截了当：“你想要报仇，想要改变命运，对吧？光靠嘴说没用，得有‘投名状’。你刚才说，你想去找哨所城？别去了。”
铁木拍了拍他的肩膀，力道不小，却带着一种奇异的温暖：“你现在一个人，什么都没有，去了没用。看这些是我代表我们支持你的，这是五十套我们淘汰下来的制式皮甲，还有五十把十连发手弩，以及足够的弩箭。”
维克多瞪大了眼睛，看着队长递过来的武器装备。
皮甲还算结实，但真正让他心脏狂跳的是那十连发手弩！他这辈子只见过最普通的弓箭，这种能连续发射十箭的武器，简直是神兵利器！这比他在战场上见过的任何武器都要先进！
“十连发？”他声音都有些颤抖，“这……这太厉害了！比那些光明教廷的圣骑士的玩意儿强多了！”
“是啊，”铁木笑了笑，“这在我们云国，也算不上顶尖，但在这里，应该足够你制造点‘惊喜’了。记住，十连发是基础，如果你能拉起一支队伍，真正为我们做事，对抗光明教廷，我们还能给你更好的——五十连发手弩。那玩意儿，抱在怀里就能连珠箭雨，架在马上冲锋，简直是无敌。”
铁木的话像一记重锤，敲醒了维克多。他不再犹豫，立刻回到了那个他曾经借酒消愁的酒馆。他找到了几个以前一起混过、还算讲义气的老雇佣兵，还有一些他旧日封地上逃难过来的佃农。这些人，大多和他一样，对光明教廷恨之入骨，却又敢怒不敢言。
“弟兄们，”维克多站在酒馆的角落，声音因为激动而有些沙哑，但眼神却异常坚定，“我找到了机会！云国远征军，愿意给我们武器，给我们机会，去对抗这些该死的教廷走狗！他们给了我们五十套装备，十连发手弩！想想吧，十连发！我们不再是任人宰割的羔羊！”
他将自己复仇的计划说了出来，重点提到了那个他曾经帮着运输过货物的庄主。那个庄主，表面上风光无限，实际上不过是庄上教堂里一位主教的奴隶和牛马。
庄主早就对主教恨之入骨，却因为教堂里有主教、几个牧师和几名圣骑士而无力反抗。
“那个庄主和我关系不错，他一直想反抗，却苦于没有武器，没有胆量。”维克多眼中闪烁着复仇的火焰，“现在，我们有武器了！我们有了云国给的‘投名状’！”
众人听了，眼中都燃起了希望。那个庄主也立刻表示愿意配合。
于是，一个针对教堂里主教及其走狗的计划，悄然制定。
五十人，加上庄主的配合，虽然教堂里有武装人员，但只要计划得当，或许真的能成功。
庄主名叫巴顿，一个身材微胖、脸上总带着谦卑笑容的中年人，但那双眼睛深处，却藏着被压抑许久的怨毒与不甘。
他和维克多，还有几个核心的旧部，在庄园一间尘封的库房里，对着粗糙的沙盘，仔细推敲着每一个细节。
“圣骑士的实力绝不能小看，”维克多低声说道，语气里带着一丝敬畏，“尤其是那些骑着光耀战马的圣骑士，一个就能冲垮百十人的阵型。必须阻止他们上马，必须让他们失去坐骑。”
巴顿点头，他太了解这一点了。那些圣骑士平日里何等威风，对他们这些世俗的庄主根本不屑一顾，只有在教堂里祷告，或者接受主教命令时才稍稍收敛。
马厩里的那些高头大马，是圣骑士力量的象征，也是他们最强大的依仗。
“对付主教，硬攻是死路一条，”巴顿沉吟道，“他虽然贪婪，但老狐狸终究是老狐狸，防备不会彻底松懈。只能智取，阴他一把。”
两人一合计，一个计划逐渐成型。巴顿要以娶第五个小妾为名，这既是庄上实实在在的大喜事，足以让消息传遍十里八乡，也能让主教和教堂里的人放松警惕，觉得不过是世俗的喧闹，无关紧要。
宴席就设在庄园最开阔的庭院里，既是真办事，也是假设局。
准备工作紧锣密鼓地进行着。维克多亲自去了一趟酒馆，找来了几个手脚利索、胆大包天的老酒鬼和雇佣兵伙伴，凑足了五十人。
他们从铁木队长那里得到的十连发手弩和皮甲，成了他们最可靠的伙伴。
为了确保万无一失，他们准备了两种迷药，一种下在酒水里，另一种则掺杂在点燃的、弥漫着甜腻香气的熏香里，打算在宴席进行到一半时，再由专人偷偷撒入空气中。