紫禁城，乾清宫东暖阁。鎏金兽炉里吐出袅袅青檀香，却驱不散空气中那无形的凝重。年轻的天启帝朱由校（沿用大纲设定，注：历史上天启帝早逝，此为小说延续设定）斜倚在软榻上，面色带着一丝倦怠，目光却锐利地扫过御案上堆积如山的奏章。这些奏章，十之七八，都与新政有关。
侍立在一旁的，是司礼监秉笔太监，魏忠贤。他低眉顺眼，姿态恭谨，但偶尔抬眼间，眸中闪过的精光，却显露出其绝非易与之辈。自天启帝登基，凭借与客氏（天启帝乳母）的特殊关系以及自身手腕，魏忠贤已逐渐掌控内廷，权势日隆。
“皇爷，”魏忠贤声音尖细柔和，带着恰到好处的关切，“夜深了，龙体要紧。这些奏章，多是些朝臣争吵不休的琐事，不如明日再阅？”
天启帝揉了揉眉心，没有回答，反而抽出一份奏章，淡淡道：“魏伴伴，你看看这个。周延儒、钱谦益等几十位老臣联名上奏，言说新政扰民太甚，致使士林不安，民心浮动，请求朕下旨，暂缓各项新政，与民休息。”
魏忠贤双手接过，快速浏览，脸上露出恰到好处的忧色：“皇爷，周老先生等人，皆是国之柱石，他们的担忧，不无道理啊。这新学、新军、新商贾之事，确是前所未有，亩，江南已有多处士绅联名喊冤，说……说是‘与民争利’，恐非仁政。”
他话语看似公允，实则将“新政”与“扰民”、“过激”、“乱子”、“与民争利”等负面词汇巧妙关联，潜移默化地影响着皇帝的判断。
天启帝不置可否，又拿起另一份：“这是林川、徐承烈的联名奏对。他们说，泰西威胁日迫，国内积弊已深，不变革则无以图强。新政虽有阵痛，却是刮骨疗毒，乃是为了大明的万世基业。他们还附上了南洋水师最新绘制的泰西战舰图样，以及江南新式工坊这半年来上缴税银的倍增数据。”
魏忠贤眼角微微一跳，脸上笑容不变：“林大人、徐大人忠心为国，锐意进取，奴婢也是佩服的。只是……这变革之事，千头万绪，牵一发而动全身。皇爷乃天下之主，需权衡各方，总揽全局。奴婢只是担心，若操之过急，引得朝野动荡，反而……反而给了外敌可乘之机啊。”
他这番话，可谓滴水不漏。既肯定了林川等人的忠心，又点出了“操之过急”的风险，更隐晦地将“内部动荡”与“外敌可乘之机”联系起来，直击帝王最敏感的神经——统治的稳定。
天启帝沉默了片刻。他登基时日不长，虽有心振作，但面对如此错综复杂的局面，以及朝堂上泾渭分明、争吵不休的两派，也时常感到力不从心。他知道林川等人所图乃强国之道，但也真切地感受到了来自旧臣、士绅乃至内廷的巨大压力。魏忠贤的话，恰恰说中了他内心深处的隐忧。
“朕知道了。”天启帝挥了挥手，“奏章留中，朕再想想。你且退下吧。”
“是，奴婢告退。”魏忠贤躬身退出暖阁，转身的刹那，脸上那谦卑的笑容瞬间收敛，化作一片深沉。
回到司礼监值房，几名心腹太监早已等候在此。
“干爹，情况如何？”一个太监低声问道。