黄河的冰凌撞在战船龙骨上，发出碎骨般的闷响。拓跋焘立在楼船艏楼，千里镜中映出南岸连绵的北秦营垒。已是第七次强渡失败，河水泛着尸骸浸泡出的油光。
“陛下。”中书监崔恬跪呈军报，“河北急件——独孤信连破信都、邺城，兵锋已至滹沱河！”
镜筒纹丝不动：“朕已知晓。告诉拓跋健，再退过漳水，提头来见。”
“还有...”崔恬喉结滚动，“平城...”
“平城有斛律光三万精兵，墙高粮足。”皇帝语气淡漠，“除非陈衍能飞渡千里...”
话音未落，忽见北岸飘来古怪物事——数十羊皮筏子无人驾驭，每筏载着个覆旗的木笼。魏军水师捞起一看，笼中竟是腌渍的人头！为首者怒目圆睁，额刺“斛律”二字！
“是光将军！”船上惊呼炸响。拓跋焘劈手夺过人头，指缝间滴下盐卤。忽从颅腔滚出粒蜡丸，内裹血书：“平城陷，太子薨，臣尽节。”
楼船死寂如墓。崔恬突然指向下游——更多羊皮筏正顺流而下，恍若送葬队伍！
“妖术！定是陈衍惑众！”拓跋焘一脚踢飞首级，却踉跄扶住桅杆。他盯着血书末尾的慕容部燕尾纹暗记，牙关咬得咯咯作响。
当夜魏营彻夜喧哗。拂晓时，留守河北的拓跋虔竟率轻骑冒死渡河来见！他盔甲尽裂，伏地泣血：“陛下！平城真的...秦军用了妖法，城门自开，守军倒戈...”
“住口！”拓跋焘剑尖抵住他咽喉，“朕离京时留兵五万，粮支三年...”
“是崔氏！崔恬开了朱雀门！还有百工坊贱奴做内应...”拓跋虔猛地扯开胸甲，露出蜂窝似的箭创，“臣拼死杀出时，亲眼见李渊坐在金銮殿上——捧着、捧着太子殿下的...”
剑锋骤然下沉三分。帐外忽然骚动，亲卫押进个披头散发的巫祝：“陛下！这妖人散布谶语！”
巫祝竟仰天狂笑：“荧惑守心，紫微倾颓！北狼噬主，当有...”戛然而止——头颅已滚到拓跋虔手边。
死寂中，崔恬突然惊呼：“陛下看河面！”
但见黄河竟逆流泛起红沫，无数鱼尸浮沉其间！有士卒舀水来看，骇然发现每条鱼鳃都钉着微缩的北秦箭镞。
“天谴...这是天谴啊！”营中顿时哭嚎四起。拓跋焘暴喝着连斩数人，却压不住蔓延的恐慌。