西出长安，过陇山，天地便陡然换了一副颜色。
官道像一条被风沙反复搓揉的土黄色带子，勉强维系在苍茫的天地之间。左侧是连绵起伏、色调灰褐的陇山坡地，右侧远处，则已能望见祁连山终年积雪的峰顶，在湛蓝的天幕下闪烁着冰冷的寒光。时值初春，寒风依旧料峭，卷起地上的沙砾和枯草，抽打在行人脸上，隐隐作痛。这里已远离关中腹地的温润，扑面而来的是西北边陲的粗粝与辽阔。
在这条古老而漫长的官道上，一支规模不小的商队正在艰难西行。
这支商队打出的，是崭新的北秦玄色旗帜，旗面上绣着的玄鸟徽记在风中猎猎舞动。队伍的核心是超过百峰的双峰骆驼，它们背负着沉重的包裹，迈着沉稳而缓慢的步伐，铜铃随着步伐发出沉闷而有节奏的“叮当”声，是这旷野中最主要的音律。骆驼两侧，还有数十辆骡马大车，车轮碾过不平的路面，发出吱吱呀呀的呻吟。车上载着的，是从长安运出的丝绸、瓷器、漆器、纸张等珍贵货物，准备运往河西，乃至更远的西域，换取金币、玉石、香料和良马。
商队周围，簇拥着近百名护卫。他们并非北秦的正规军，多是商队主人——长安巨贾孙万金花费重金聘来的镖师和江湖好手，以及部分临时招募的勇壮之士。他们衣着混杂，皮甲、铁片甲，甚至厚棉袄都有，兵器也五花八门，但眼神大都锐利，带着走惯江湖的警惕和风霜之色。为首的镖头姓韩，是个约莫四十岁的精壮汉子，脸颊上一道刀疤从眉骨划到嘴角，更添几分凶悍。他骑着一匹健壮的河曲马，不停地在队伍前后巡视，目光如鹰隼般扫视着道路两侧的山坡和远处的地平线。
队伍中间，一辆装饰稍显华贵的马车里，坐着孙万金的心腹管家老周和一名年轻的账房先生。老周约莫五十岁，面容富态，但此刻眉头紧锁，时不时掀开车帘向外张望，眼中满是忧虑。
“这鬼地方，真是鸟不拉屎……”账房先生小声嘀咕着，看着窗外似乎永无尽头的荒凉景象，缩了缩脖子，“周叔，听说这一带近来不太平？”
老周放下车帘，叹了口气：“哪年太平过？只是新朝初立，陛下迁都，本以为能好些……唉，走这条路，就是把脑袋别在裤腰带上。但愿玄鸟旗能镇得住些魑魅魍魉。”他这话像是说给账房听，又像是自我安慰。
队伍最后面，是十几个像张十五这样的年轻人。张十五才十八岁，关中农家子，家里分了田，但日子依旧紧巴，听说跑西域一趟能挣回不少辛苦钱，便咬牙应募做了商队的杂役，负责照料几头驮运粮草和杂物的骆驼。这是他第一次走这么远的路，看什么都新鲜，但也早被连日的艰苦行程和荒凉景象磨去了兴奋，只剩下疲惫和对未知的恐惧。他紧紧跟着前面的驼队，生怕掉队。
商队已经走了快一个月，人困马乏。虽然打着北秦的旗号，沿途一些新归附的坞堡也会提供些饮水和简单的补给，但所有人的神经都绷得紧紧的。这条路上，除了恶劣的自然环境，真正要命的是神出鬼没的马贼和那些表面归顺、心底却不知打着什么算盘的部族。
午后，日头偏西，阳光变得有些刺眼却不再温暖。
商队进入一段相对狭窄的谷地。官道在这里被两侧低矮的土山夹持，蜿蜒向前。土山上只有稀稀拉拉的耐旱灌木和裸露的岩石，寂静得有些反常，连常见的沙鼠和飞鸟似乎都消失了。
韩镖头的眉头拧成了疙瘩，他猛地举起右手，厉声喝道：“停！都打起精神！这地方不对劲！”
队伍缓缓停下，护卫们下意识地握紧了手中的兵刃，紧张地环顾四周。驼铃停了下来，旷野中只剩下风声呜咽。
太静了。
就在这死寂的刹那——
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从左侧山坡的某块巨石后射出，直冲云霄，随即炸开一团模糊的白烟。
“敌袭！结阵！护住驼队！”韩镖头反应极快，声嘶力竭地大吼，同时一把抽出了腰间的环首刀。
然而，敌人的速度更快！
几乎在响箭发出的同时，两侧山坡上陡然站起数十个身影！他们并非一窝蜂地冲下来，而是迅速而有条理地张弓搭箭。
“嗖嗖嗖嗖——！”
第一波箭雨已然精准地覆盖下来！目标明确，直指队伍外围的护卫和那些试图控制受惊牲口的伙计！
惨叫声瞬间撕裂了空旷的寂静！
五六名护卫和伙计应声倒地，箭矢深深地插入他们的胸膛、脖颈，鲜血立刻染红了黄土。拉车的骡马悲鸣着扬起前蹄，中箭的骆驼发出痛苦的嘶吼，轰然倒地，货物散落一地。
“举盾！举盾！”韩镖头目眦欲裂，格挡开两支射向他的箭，声音因为愤怒和惊惧而变形。这箭矢的力道和精准度，绝非寻常马贼！
幸存下来的护卫们慌忙举起随身携带的简陋木盾或皮盾，簇拥在一起，将商队核心护在中间。但第二轮、第三轮箭雨接踵而至，毫不留情地倾泻下来！箭簇撞击盾牌发出密集的“夺夺”声，不时有箭矢穿过缝隙，带来新的伤亡。
张十五吓得魂飞魄散，死死趴在一头骆驼身后，浑身抖得像风中的叶子。他看到平时对他颇为照顾的一个老伙计，刚举起铡草刀就被一支箭射穿了眼眶，一声没吭就倒了下去。温热的血甚至溅到了他的脸上。
箭雨稍歇。
“杀——！”
伴随着低沉而整齐的吼声，那些袭击者如同鬼魅般从山坡上冲了下来！他们约莫有七八十人，全都骑着健壮的骏马，动作矫健，冲击迅猛！