南疆烽火起狼烟，黑帜高扬战阵前。
镇南关前摧法寇，台儿庄外拒倭船。
一身孤胆担危局，半世征尘护故园。
莫道英雄迟暮老，丹心永照史篇间。
少年的刘永福，用现在的话说就是“开局地狱模式”。广东钦州这地方，在晚清本就贫瘠，再加上官府层层盘剥、地主巧取豪夺，老百姓的日子过得比黄连还苦。刘永福才三岁，亲妈就因病去世；十岁那年，爹又在给地主扛活时被累死——家里的顶梁柱没了，刘永福只能跟着叔叔过活，每天天不亮就去放牛、砍柴，中午啃个红薯，晚上睡在牛棚里，冻得瑟瑟发抖。
十五岁那年，叔叔也没熬过瘟疫，刘永福彻底成了孤儿。为了活下去，他啥活都干：给船家拉纤，肩膀被绳子磨得血肉模糊；在码头搬货，被工头打骂是家常便饭；甚至还去给人当“哭丧郎”，靠装哭换口饭吃。有次他在码头饿晕了，被一个老拳师救了，老拳师见他可怜，又有股子韧劲，就教他打拳、练刀。刘永福像抓住了救命稻草，每天天不亮就起来练功，汗水能把练功服浸透三层——他知道，在这乱世里，只有拳头硬，才能活下去。
可即便他练出了一身好武艺，也没能躲过清廷的“压榨套餐”。当时的钦州，官府为了搜刮钱财，搞出个“人头税”，不管老少，每人每年都要交二两银子，交不出就抓去坐牢。刘永福哪交得起？只能躲进深山里，靠打猎为生。有次他下山买盐，亲眼看到官府的差役把一个交不出税的老农打得半死，还抢走了老农家里仅有的一袋粮食。刘永福攥紧了手里的刀，心里的火气“噌”地就上来了：“这清廷，根本不把老百姓当人！与其被他们害死，不如拼一把！”
公元1857年，太平天国运动席卷南方，刘永福觉得机会来了，就带着几个一起打猎的兄弟，投奔了当地的反清义军——天地会。他凭着一身武艺，很快就在义军中崭露头角：有次清军来围剿，义军被打得节节败退，刘永福提着大刀，单枪匹马冲进清军阵中，砍死了清军的小头目，硬生生把义军的士气给提了起来。义军首领见他勇猛，就封他为“先锋”，让他统领一支小队伍。
可好景不长，随着太平天国运动失败，清廷开始集中兵力镇压天地会。义军寡不敌众，很快就被打散了。刘永福知道，再跟着天地会硬拼，就是死路一条。他看着身边剩下的两百多个兄弟，咬了咬牙说：“清廷容不下咱们，咱们就去越南！那边地盘大，清廷管不着，咱们自己闯条活路！”就这样，刘永福带着两百多兄弟，扛着一面自己绣的黑色大旗（旗上绣着“七星”，后来被称为“黑旗军”），翻山越岭，逃到了越南。
刚到越南的时候，刘永福的日子并不好过。越南当时是清朝的藩属国，但国力衰弱，到处都是土匪、强盗。刘永福带着兄弟们，一边躲避越南官府的追查，一边跟土匪作战，靠着抢土匪的粮食度日。有次他们遇到一股上千人的土匪，兄弟们都怕了，刘永福却笑着说：“怕啥？他们人多，咱们刀法快！”他亲自带队，趁着夜色偷袭土匪营地，砍死了土匪头子，剩下的土匪吓得跪地求饶。
这一战，让刘永福在越南出了名。越南的老百姓见他不抢老百姓，还帮着打土匪，都纷纷来投奔他；越南官府也觉得他是个“可用之才”，就任命他为“保胜防御使”，让他镇守保胜（今越南老街）。刘永福终于有了自己的地盘，他开始整顿军队：规定士兵“不许扰民、不许抢老百姓东西”，还搞了“屯田制”——让士兵们在不打仗的时候种地，解决粮食问题。很快，黑旗军就从两百多人发展到了几千人，成了越南境内一股不可忽视的力量。
可刘永福没想到，他在越南的好日子，会被法国人打破。公元1873年，法国殖民者为了占领越南，进而侵略中国，派军官安邺率领法军，攻占了越南的河内。越南国王吓得魂不附体，赶紧派人去请刘永福出兵帮忙，还许诺“只要能赶走法军，越南愿意每年给黑旗军提供军饷”。
刘永福早就看不惯法国人的嚣张气焰——法军在越南烧杀抢掠，老百姓苦不堪言。他当场拍板：“法国人欺负到咱们家门口了，这仗必须打！”他率领三千黑旗军，日夜兼程赶往河内。安邺根本没把黑旗军放在眼里，觉得“一群土包子，怎么可能打得过装备精良的法军”，还放话说：“刘永福要是敢来，我让他有来无回！”
可安邺很快就被“打脸”了。刘永福知道法军有洋枪洋炮，硬拼肯定不行，就想出了一个“诱敌深入”的计策。他先派一小队黑旗军，假装攻打河内城外的法军据点，打了几下就跑。安邺果然上当，率领法军追了出来。等法军进入黑旗军的埋伏圈，刘永福一声令下，黑旗军从四面八方杀出来，有的用大刀砍，有的用长矛刺，还有的扔火把烧法军的弹药箱。
法军被打得晕头转向，安邺在逃跑的时候，被刘永福追上，一刀砍死。这一战，黑旗军打死法军两百多人，缴获了大量的洋枪洋炮，成功收复了河内。越南国王高兴得不行，亲自召见刘永福，封他为“一等义勇男爵”，还赐给他一把“尚方宝剑”。《清史稿·刘永福传》里记载：“永福率黑旗军击法军于河内，斩其将安邺，覆其军，河内复。”这一战，也让刘永福的“黑旗战神”名号，传遍了中越边境。
可法国人没甘心。公元1883年，法国又派了一个叫李维业的军官，率领法军再次进攻越南，攻占了河内。这次法军的兵力更多，装备也更精良，还带着几门大炮。越南国王又来找刘永福，刘永福还是那句话：“只要有我刘永福在，就不会让法国人得逞！”
刘永福吸取了上次的经验，这次他不仅要打败法军，还要“打疼他们，让他们再也不敢来”。他把黑旗军分成三路，一路在河内城外的纸桥设下埋伏，一路去切断法军的粮道，还有一路负责佯攻，引诱法军出来。李维业跟安邺一样骄傲，见黑旗军来攻，就率领法军倾巢而出，直奔纸桥。
等法军进入埋伏圈，刘永福下令开火。黑旗军的士兵们虽然没有法军的洋枪洋炮多，但个个不怕死，拿着大刀长矛，往法军阵里冲。李维业在混乱中被黑旗军的士兵砍死，法军没了首领，顿时乱作一团。这一战，黑旗军打死法军三百多人，还缴获了两门大炮，再次收复了河内。这就是历史上着名的“纸桥大捷”——这一战，不仅保住了越南，还为后来的中法战争争取了时间。
纸桥大捷后，刘永福的名气越来越大，连清朝的光绪皇帝都知道了他的名字。当时清廷已经意识到，法国占领越南后，肯定会侵略中国，就想把刘永福的黑旗军收编，让他帮着抵抗法军。清廷派了一个叫唐景崧的官员，去越南见刘永福，劝他回国。
刘永福一开始还犹豫——他之前是反清义军，现在要投靠清廷，兄弟们会不会有意见？可唐景崧跟他说：“刘将军，你反清，是因为清廷压迫老百姓；现在法国人要侵略中国，你要是能回国抗法，就是为国家、为老百姓出力，这才是真正的英雄！”刘永福想了想，觉得唐景崧说得对，就答应了清廷的招安。
公元1884年，刘永福率领黑旗军回到中国，被清廷任命为“广东南澳镇总兵”。可清廷对他并不完全信任，只给了他一个虚名，没给他多少军饷和装备。即便如此，刘永福也没抱怨，他知道，只要能抗法，不管是什么职位，他都愿意干。