皖北烽烟起怒涛，捻军旗下出英豪。
驰驱万里摧清寨，转战千营斩敌枭。
孤旅西奔终失路，黄沙埋骨恨难消。
至今淮水东流处，犹忆将军破阵飙。
张宗禹的童年，用现在的话说就是“含着金钥匙出生”。他家在雉河集是有名的地主，家里有几百亩地、几十间房，还有不少佃户。张宗禹从小就不用愁吃穿，还跟着私塾先生读书，琴棋书画也学了点皮毛，妥妥的“富二代+文化人”配置。
可张宗禹跟别的地主少爷不一样——他不喜欢整天泡在书房里读“之乎者也”，反而喜欢跟家里的长工、佃户聊天，听他们讲地里的苦、官府的坏。有次，村里的佃户王二因为交不起租子，被他爹张富新的管家打得头破血流，张宗禹看到后，当场就跟管家吵了起来，还偷偷给了王二一些银子。这事让张富新又气又无奈：“你这娃，胳膊肘怎么往外拐？”
张宗禹之所以“胳膊肘往外拐”，是因为他看清了晚清的烂摊子。当时的清朝，早就没了“康乾盛世”的风光——鸦片战争刚打完，朝廷赔了钱又丢了脸；国内苛捐杂税一大堆，官员们还层层盘剥，老百姓的日子过得比黄连还苦。安徽亳州这地方，更是天灾人祸不断，旱灾、水灾轮流来，加上官府不管不顾，很多老百姓只能卖儿卖女，甚至被逼得揭竿而起。
公元1852年，捻军在雉河集起义，首领是张宗禹的族叔张乐行。张乐行早就看不惯清朝的统治，拉起一支队伍，提出“杀贪官、救百姓”的口号，很快就聚集了几万人。张宗禹看着族叔带领乡亲们反抗清朝，心里早就按捺不住了——他觉得，与其当一个看着老百姓受苦的地主少爷，不如跟着族叔一起，为老百姓拼一条活路。
可张富新坚决反对：“咱们家吃穿不愁，你跟着他们瞎闹什么？要是被官府抓住，可是要杀头的！”张宗禹却铁了心：“爹，现在老百姓都活不下去了，咱们家的好日子，也是靠剥削老百姓来的。我不能看着乡亲们受苦，就算是杀头，我也要去！”
公元1853年，张宗禹偷偷离开家，找到了张乐行的捻军队伍。张乐行见侄子来了，又惊又喜：“你这娃，胆子可真不小！既然来了，就跟着叔干，咱们一起打贪官、救百姓！”就这样，22岁的张宗禹，告别了地主少爷的生活，成了捻军的一名普通士兵，开始了他的抗清生涯。
刚加入捻军的时候，张宗禹没啥名气，就是个跟着大部队冲锋的小兵。可他天生就会打仗，不仅胆子大，还特别会动脑子——别人打仗靠蛮干，他打仗靠计谋，很快就在队伍里崭露头角。
有次，捻军跟清军的绿营兵打仗。绿营兵装备比捻军好，人数也比捻军多，捻军打得很吃力，眼看就要败退。张宗禹见情况不妙，偷偷带着几个亲信，绕到清军的后方，把清军的粮草给烧了。清军见粮草没了，一下子就慌了神，捻军趁机发起进攻，把清军打得大败。
张乐行得知后，对张宗禹刮目相看：“没想到你这娃还有这本事！以后你就跟着我，当我的参谋！”从此，张宗禹成了张乐行的得力助手，跟着他南征北战，立下了不少战功。
张宗禹打仗有个特点——特别擅长骑兵战术。他知道捻军的优势是骑兵，清军的优势是步兵和火器，所以他发明了“打了就跑，跑了再打”的游击战术。每次跟清军打仗，他都先派骑兵去骚扰清军，把清军的阵型打乱，然后再率领主力部队冲锋，打完之后立刻撤退，让清军连人影都抓不到。
公元1855年，捻军在雉河集召开会议，张乐行被推举为“大汉明命王”，张宗禹因为战功卓着，被封为“领兵元帅”。这一年，张宗禹才24岁，就已经成了捻军的高级将领，手下有几万士兵，成了清军眼中的“硬骨头”。
清军为了消灭捻军，派了名将袁甲三率领大军来“围剿”。袁甲三是清朝的老臣，打过不少仗，经验丰富，他一来就把雉河集团团包围，想把捻军困死在里面。张乐行急得团团转，问张宗禹：“咱们现在怎么办？再不突围，就真的要完蛋了！”
张宗禹却一点不慌：“袁甲三虽然厉害，但他的军队都是步兵，咱们是骑兵，只要咱们能冲出包围圈，就能摆脱他们。我有个主意，咱们可以假装投降，趁清军放松警惕的时候，突然突围！”
张乐行觉得这个主意好，就派人去跟袁甲三谈判，说愿意投降。袁甲三果然上当，下令清军放松警惕，准备接受捻军投降。可就在清军准备接收投降的时候，张宗禹率领骑兵突然冲出，像一把尖刀一样，把清军的包围圈撕开了一个口子。张乐行趁机率领主力部队突围，顺利逃出了雉河集。
袁甲三得知后，气得差点吐血：“我怎么就中了这小子的计！”（《清史稿·袁甲三传》）经此一战，张宗禹的名气更大了，清军将领们一听到他的名字，就头疼不已。
突围后的捻军，在张宗禹的建议下，开始跟太平军合作。当时的太平军，在洪秀全的领导下，已经占领了南京，建立了“太平天国”政权，是清朝最大的威胁。捻军和太平军合作后，实力更加强大，开始在安徽、河南、山东一带纵横驰骋，打得清军节节败退。
公元1860年，张宗禹率领捻军进攻江苏徐州。徐州是清朝的重镇，防守严密，清军派了重兵把守。张宗禹知道硬攻不行，就想了个“声东击西”的计谋——他先派一部分军队去攻打徐州附近的县城，吸引清军的注意力，然后自己率领主力部队，趁着夜色，偷偷摸到徐州城下，发起突然进攻。
清军没想到张宗禹会来这一手，一下子就慌了神，徐州很快就被捻军攻克。张宗禹占领徐州后，没有烧杀抢掠，而是开仓放粮，救济老百姓，还贴出告示：“凡我百姓，皆为兄弟姐妹，清军贪官，才是咱们的敌人！”老百姓见张宗禹的军队这么好，纷纷加入捻军，张宗禹的队伍一下子就发展到了十几万人。
清朝得知徐州失守，急得不行，派了科尔沁亲王僧格林沁率领大军来“围剿”。僧格林沁是清朝的名将，手下的蒙古骑兵战斗力很强，号称“无敌之师”。他根本没把张宗禹放在眼里，觉得“一个农民起义军的将领，还想跟我斗”。
可张宗禹根本不怕僧格林沁，他知道蒙古骑兵虽然厉害，但缺点是机动性强但耐力差。于是，他开始跟僧格林沁玩“猫捉老鼠”的游戏——僧格林沁来追，他就跑；僧格林沁停下来，他就去骚扰；僧格林沁的军队累了，他就发起进攻。
就这样，张宗禹率领捻军，在安徽、河南、山东一带跟僧格林沁周旋了几个月，把僧格林沁的军队拖得筋疲力尽。公元1865年，张宗禹觉得时机成熟了，就在山东曹州（今菏泽）的高楼寨设下埋伏，等着僧格林沁上钩。