少年逐鹿长安道，弓马踏破烟尘。
玄武门前血未冷，一朝登九五，万国拜龙鳞。
纳谏如流开盛世，夜披青史思民。
功过千秋谁与论？贞观风未散，犹照后来人。
公元598年，陕西武功县的李氏宅邸里，一声婴儿啼哭把李渊夫妇闹得手忙脚乱——这孩子生得方额广颐，哭声响得能震碎窗纸，算命先生瞅了眼就直拍大腿：“此子龙凤之姿，天日之表，年将二十，必能济世安民！”李渊听了又喜又怕，喜的是儿子有富贵命，怕的是这话传出去被隋炀帝听见，赶紧赏了算命先生二两银子，叮嘱他“这话烂在肚子里，敢说出去扒你舌头”。
这孩子就是李世民。按说生在公爵家（李渊当时是唐国公），妥妥的“官N代”，本该锦衣玉食混吃等死，可李世民偏不。别的贵族子弟提着鸟笼逛青楼，他揣着弓箭跑山林；别人啃着点心读《论语》，他抱着《孙子兵法》琢磨怎么排兵布阵。十五岁那年，隋炀帝被突厥围在雁门，满朝文武急得跳脚，李世民却给屯卫将军云定兴出主意：“咱们把旗帜插满山头，再让士兵敲锣打鼓，突厥人以为大部队来了，肯定撤兵！”云定兴半信半疑照做，还真把突厥人吓跑了——这时候的李世民，已经露出了“扮猪吃老虎”的本事。
不过真正让他崭露头角的，还是隋末的乱世。公元617年，李渊在太原犹豫要不要反隋，一会儿怕“谋逆诛九族”，一会儿又怕“错过时机当炮灰”，天天在府里踱来踱去揪胡子。李世民看不过去，拉着刘文静半夜闯书房：“爹！现在隋炀帝躲在江都不回来，天下反贼比地里的草还多，您不反，早晚被别人吞了！”李渊还想装模作样骂几句，结果李世民直接把话挑明：“您要是不反，我就把‘谋反’的证据捅出去，咱们父子一起死，总比被别人杀了强！”
《旧唐书·太宗本纪》里写这事儿，说“太宗与晋阳令刘文静首谋，劝举义兵”，其实翻译过来就是“李世民逼着他爹造反”。李渊被儿子架到了悬崖上，只能咬咬牙起兵，而李世民则成了军中的“急先锋”。打西河的时候，他亲自带兵冲锋，士兵饿了他分干粮，士兵伤了他裹伤口，才几天就把西河拿下来；打霍邑的时候，天降大雨粮草断了，李渊又想撤兵，李世民堵在军帐门口哭：“咱们现在撤，敌人追上来就是死！雨停了咱们就打，肯定能赢！”结果雨一停，他带着几十个骑兵就冲上去，把隋军杀得落花流水。
这时候的李世民，才二十岁，却已经成了唐军里的“定海神针”。别人打仗靠人多，他打仗靠脑子——要么绕到敌人后面捅刀子，要么假装撤退引敌人上钩，《新唐书》里说他“每战必克，所向无敌”，其实说白了就是“别人按套路打，他专搞偷袭和心理战”。等到唐军打进长安，李渊立了隋恭帝当傀儡，李世民也被封了秦王，这时候的他还不知道，一场更大的风暴，正在等着他。
唐朝建立后，天下还没太平。西边有薛举父子占着陇西，北边有刘武周盯着太原，东边有王世充和窦建德两大巨头——李渊坐在长安城里，看着地图直头疼：“这仨硬茬，先打哪个？”李世民一拍胸脯：“先打薛举！这小子离咱们最近，不先收拾他，早晚背后捅刀子！”
结果第一次打薛举，李世民就栽了跟头。那时候他生了重病，把兵权交给手下刘文静和殷开山，千叮万嘱“别主动出击，等我病好再说”。可这俩人觉得“秦王不在，咱们露一手”，带着兵就冲上去，结果被薛举打了个全军覆没。李世民病刚好就听说这事儿，气得差点把床板拍碎，亲自带兵再打薛举。这次他学乖了，不管薛举怎么叫阵，就是不出战，耗了几十天，等薛举的儿子薛仁杲粮快吃完了，才突然带兵冲上去，把薛仁杲活捉回长安。《旧唐书》里写“太宗大破之，擒仁杲，陇右平”，轻描淡写一句话，背后是李世民忍着病痛、盯着军帐地图熬了几十天的苦。
刚收拾完西边，北边的刘武周又蹦出来了，还把李渊的老巢太原给占了。李渊急得直跺脚：“太原丢了，咱们老家没了！”李世民又站出来：“爹，给我三万兵，我把太原抢回来！”这次出征，李世民玩起了“熬鹰战术”——刘武周的手下宋金刚能打，李世民就不跟他硬碰，宋金刚走，他就跟在后面，宋金刚扎营，他就围着不打，渴了喝雪水，饿了啃干饼，跟了两个月，把宋金刚的士兵熬得腿都软了，才在柏壁一战把宋金刚打跑，顺便收复了太原。李渊接到捷报，激动得跑到长安城外迎接，抱着李世民哭：“我差点以为见不到你了！”
不过最硬仗，还是打王世充和窦建德。公元620年，李世民带着十万大军围洛阳，王世充在城里死守，一边加固城墙，一边派人向窦建德求救。窦建德觉得“唇亡齿寒”，带着三十万大军来救洛阳，这下李世民陷入了“腹背受敌”的困境——手下将领都劝他：“窦建德人多，咱们先撤吧，别被包饺子了！”李世民却笑了：“撤什么？王世充在城里快饿死了，窦建德远道而来，咱们分兵打，正好一锅端！”
他留了一部分人继续围洛阳，自己带着三千精锐跑到虎牢关。窦建德觉得“李世民就这点人，随便打”，天天派兵叫阵，李世民还是老办法——不出战。等窦建德的士兵松懈了，某天早上，李世民突然带兵冲出去，直接杀向窦建德的中军大营。窦建德正在开会，听说李世民来了，吓得鞋都没穿好就跑，结果还是被活捉了。《资治通鉴》里写这事儿特别精彩：“世民命宇文士及将三百骑经建德陈西，驰而南上，戒之曰：‘贼若不动，尔宜引归；动则引兵东出。’士及至陈前，陈果动，世民曰：‘可击矣！’”翻译过来就是“李世民派宇文士及去探路，说‘敌人动了就打’，结果敌人真动了，他就冲上去赢了”——听起来简单，其实是赌上了所有兵力的险招。
窦建德一被抓，王世充在洛阳城里彻底绝望了，打开城门投降。这一战，李世民灭了两大巨头，唐朝统一的大局基本定了。可功高震主的道理，李世民不是不懂——他回到长安的时候，李渊封他为“天策上将”，位在诸王之上，还允许他开“天策府”招贤纳士，看起来风光无限，可背后的眼睛，已经越来越多了。
李世民功劳越大，太子李建成就越慌。按说李建成是嫡长子，当太子天经地义，可李世民手里有兵、身边有人才（房玄龄、杜如晦、尉迟恭这些人都跟着他），老百姓提到秦王都竖大拇指，李建成觉得“再这么下去，太子之位早晚是李世民的”。
于是李建成拉着四弟李元吉，开始给李世民下绊子。先是在李渊面前说李世民的坏话，说“秦王私下里招兵买马，想谋反”；再是给李世民送毒酒，李世民喝了一口就吐了血，差点没死；后来又想调走李世民手下的尉迟恭、秦叔宝，结果尉迟恭根本不搭理他。《旧唐书·隐太子建成传》里写“建成、元吉潜谋作乱，将害太宗”，其实就是“兄弟俩想弄死李世民，保住自己的位置”。
李世民一开始还想忍，觉得“都是亲兄弟，没必要闹到你死我活”。可他手下的人急了——房玄龄半夜跑到秦王府，说“太子都要杀你了，你还忍？再忍咱们都得死！”尉迟恭更直接，提着长矛就闯进来：“大王要是再犹豫，我就先走了，不能跟着你一起等死！”李世民看着这些跟着自己出生入死的兄弟，终于下了决心。