七岁袭爵承祖荫，半生韬晦藏锋。
太原风起趁雷动，挥师平乱世，谈笑定关中。
岂料功成身后事，儿孙争位匆匆。
贞观碑上字朦胧，若非开国主，何来盛世红？
公元566年，长安城里的唐国公府添了个男娃，哭声不大，眉眼间却带着股子贵气——这孩子就是李渊。说起来，李渊的家世能甩当时长安城里九成以上的贵族八条街：爷爷李虎是西魏“八柱国”之一，跟宇文泰、独孤信这些大佬称兄道弟；爹李昞袭了唐国公，还娶了独孤信的女儿——没错，就是隋文帝杨坚老婆独孤伽罗的亲姐姐，至于独孤信的女儿，我这就不啰嗦了，前面已经介绍过了。
按说生在这种家庭，要么像杨坚那样从小就憋着当“卷王”，要么像宇文护那样满脑子“搞事情”，可李渊偏不。《旧唐书·高祖本纪》里说他“倜傥豁达，任性真率，宽仁容众”，翻译过来就是：这人不钻营、不矫情，对谁都客客气气，活脱脱一个贵族圈里的“佛系青年”。
七岁那年，李渊爹没了，他顺理成章袭了唐国公。别的勋贵子弟忙着学骑马射箭、钻营官场时，李渊却爱在府里养养鸟、跟下人唠唠嗑，连杨坚当了皇帝后，都没怎么把这个“佛系”的外甥放在眼里。有次杨坚见他脸上有皱纹，还开玩笑说：“阿渊啊，你这脸怎么跟老太婆似的？”换别人早羞愧得找地缝钻了，李渊却嘿嘿一笑：“陛下说的是，臣这脸能给陛下解闷，也是臣的福气。”
就这么“混”到隋炀帝杨广登基，李渊才算慢慢有了差事。先是当岐州刺史，后来又调去荥阳、楼烦，管的都是地方军政。可他还是老样子，不跟人争功，也不跟人结仇。杨广征高句丽时，李渊负责督运粮草，别人都想着趁机捞点好处，他却把账目算得清清楚楚，一粒粮食都没多拿；后来杨玄感起兵反隋，李渊又被派去平叛，打了胜仗也不邀功，只说“都是将士们拼命，臣没做什么”。
有人说他怂，有人说他傻，可李渊心里跟明镜似的。《新唐书》里记载，他曾对儿子李世民说：“隋室气数未尽时，咱们得像松柏似的，耐住性子等风来。”这话没错，杨广这人猜忌心重，连亲弟弟都杀，李渊要是敢露头，早成了刀下鬼。就这么忍到公元617年，机会终于来了——杨广把李渊派去了太原，当了太原留守。
太原这地方，说是“龙兴之地”，其实就是个“火药桶”。北边有突厥天天来抢东西，南边有历山飞、甄翟儿这些反贼闹事，杨广把李渊派到这，明着是重用，暗地里说不定是想让他“背锅”——要是守不住，正好拿他开刀。
李渊刚到太原，就遇上了麻烦。先是突厥入侵，他派兵去打，结果输了；接着历山飞率几万叛军来攻，李渊带着几千人硬扛，差点没回来。消息传到江都，杨广果然火了，下了道圣旨：“太原留守李渊御敌不力，着即押赴江都问罪！”
这道圣旨一到，李渊才算彻底醒了：再忍下去，命都没了！可他还是没立刻翻脸，而是把儿子李世民、心腹刘文静、裴寂叫来，关起门来商量。李世民年轻气盛，一进门就喊：“爹！杨广这昏君都要杀咱们了，还忍什么？反了他！”刘文静也跟着劝：“现在天下大乱，群雄并起，公若举兵，百姓必响应，不出半年就能拿下关中！”
李渊摸了摸胡子，没说话，转头看裴寂。裴寂是李渊的老哥们，当时任晋阳宫监，手里管着杨广在太原的行宫和宫女。他知道李渊的顾虑，慢悠悠地说：“明公要是怕担‘反贼’的名声，我倒有个主意。”
什么主意？裴寂偷偷把晋阳宫的宫女叫了两个，趁李渊喝醉，送到了他床上。第二天李渊醒了，一看身边躺着的是杨广的宫女，脸都白了——这可是“秽乱宫闱”的大罪，杀头都够了！裴寂这才说：“明公现在就算想回头，也晚了。要么反，要么等着被杨广砍头，您选一个？”，这剧情和我们小时候看的《隋唐英雄传》的剧情是如出一辙。李渊拍了下大腿：“你这老小子，这是把我往死路上逼啊！”嘴上这么说，心里却松了口气——终于有个“不得不反”的理由了。《旧唐书》里写这段时，说得挺含蓄：“寂乃进宫女，因说渊曰：‘今盗起天下，遍于四海，明公若但守小节，下有寇盗，上有严刑，危亡无日矣。’”其实说白了，就是裴寂用“美人计”把李渊架上了反隋的船。
接下来的事，就顺理成章了。李渊先是假传杨广圣旨，说要征调太原百姓去打高句丽，把人心搅乱；接着又派人去突厥求和，说“要是我当了皇帝，愿意跟突厥平分天下”，稳住了北边的威胁；然后把李建成、李元吉从河东召回来，又派人去长安接家眷，一家子凑齐了，就差正式动手了。
公元617年七月，李渊在太原誓师，号称“义兵”，还发表了篇檄文，说自己不是反隋，是“为天下除暴乱，复君父之仇”。檄文里写：“炀帝无道，虐害百姓，豺狼当道，寰宇沸腾。吾等奉天承运，举义兵以清君侧，救万民于水火！”（《全唐文·李渊·为晋阳起兵檄文》）这话听着冠冕堂皇，其实谁都知道——李渊反了！
李渊起兵时，手里也就三万多人，可他这一路走得，简直跟开了挂似的。
第一站是霍邑，守将叫宋老生，是个猛人，手里有两万隋军。当时天降大雨，李渊的粮草快断了，突厥又在北边蠢蠢欲动，手下人都劝他退兵。李渊也有点犹豫，可李世民不干了，他拉着李渊的袖子说：“爹！宋老生就是个有勇无谋的家伙，咱们只要诱他出城，就能打败他！要是现在退兵，将士们一散，咱们就彻底完了！”
李渊一想，对啊，不能退！他就派李建成、李世民带几百人到霍邑城下骂阵，故意说宋老生是“杨广的狗腿子”“不敢出来打仗”。宋老生也是个暴脾气，一听就火了，打开城门就冲了出来。结果刚出城，李渊的伏兵就从两边杀了出来，把隋军截成两段。宋老生想回城，可城门早就被李渊的人堵住了，最后被李世民一刀砍了脑袋。
拿下霍邑后，李渊的大军就跟开了闸的洪水似的，一路南下，临汾、绛郡这些地方，要么开门投降，要么一攻就破。到了河东，遇上了隋将屈突通。屈突通是个硬骨头，死守城池不投降。李渊打了几天，没打下来，就跟手下商量：“河东这地方难打，咱们别在这耗着了，直接去长安！长安是隋朝的都城，拿下长安，天下就定了一半！”
于是李渊留一部分人继续围河东，自己带着主力西进，渡过黄河，直奔长安。一路上，老百姓听说李渊来了，都拿着粮食来投奔，队伍很快就从三万多人涨到了十几万。《旧唐书》里说：“百姓闻义兵至，莫不夹道欢迎，日献牛酒者不可胜数。”这可不是瞎写的，当时杨广把老百姓折腾得太苦了，李渊“宽仁”的名声又好，大家都盼着他来救自己。
到了长安城外，李渊没立刻攻城，而是先派人劝隋恭帝杨侑（杨广的孙子，当时在长安留守）投降。杨侑才十三岁，哪懂这些，全靠手下大臣拿主意。可那些大臣要么早就想投降李渊，要么不敢跟李渊作对，没人敢说“不”。就这样，公元617年十一月，李渊率军进入长安，拥立杨侑为皇帝，自己当了大丞相，封唐王，总揽朝政。
这时候的李渊，离皇帝宝座就差一步了。可他还是没急着称帝，而是等着杨广那边的消息。公元618年三月，杨广在江都被宇文化及杀了，消息传到长安，李渊知道——时候到了。他先是让杨侑下了道“禅位诏书”，说自己“德薄才疏，不足以承大统，唐王李渊圣德广被，宜登大位”（《隋书·恭帝纪》），然后又假模假样地推辞了三次，最后才“勉为其难”地接受了禅位。
公元618年五月，李渊在长安称帝，国号“唐”，年号“武德”，这就是唐高祖。从太原起兵到登基称帝，前后也就十个月，这速度，在历代开国皇帝里，都能排进前三。
李渊当了皇帝，可日子并不好过。当时天下还没统一，东边有王世充的郑，北边有窦建德的夏，西边有薛举的西秦，南边有萧铣的梁，个个都想当皇帝。李渊的首要任务，就是把这些“竞争对手”一个个干掉。