公元626年七月初二，李世民跑到李渊面前，哭着说“李建成和李元吉不仅想杀我，还和后宫的嫔妃有染”。李渊听了又惊又怒，说“明天早上你们三个来宫里，我亲自问清楚”。他不知道，这是李世民设下的局。
第二天早上，李世民带着尉迟恭、长孙无忌等九个人，埋伏在玄武门。李建成和李元吉骑着马刚进玄武门，就觉得不对劲——平时站岗的士兵不见了，周围静得能听见鸟叫。李建成刚想掉头跑，李世民从树后跳出来，喊了一声“大哥！”。李建成回头，李世民一箭射过去，正好射中他的胸口，李建成从马上摔下来，当场死了。李元吉吓得掉转马头就跑，李世民追上去，结果马被树枝绊倒，李元吉扑过来想掐死他，幸好尉迟恭及时赶到，一长矛把李元吉挑死了。
这就是历史上着名的“玄武门之变”。《旧唐书·太宗本纪》里写得很简略：“九年，皇太子建成、齐王元吉谋害太宗。六月四日，太宗率长孙无忌、尉迟敬德、房玄龄、杜如晦、宇文士及、高士廉、侯君集、程知节、秦叔宝、段志玄、屈突通、张士贵等于玄武门诛之。”可实际上，这一天的血，染红了玄武门的石板，也彻底改变了唐朝的命运。
玄武门之变后，尉迟恭提着李建成和李元吉的脑袋，闯进李渊的宫殿。李渊正在划船，看见尉迟恭浑身是血，手里还提着两颗人头，吓得差点掉进湖里。尉迟恭说“太子和齐王谋反，秦王已经把他们杀了，现在派我来保护陛下”——这话听起来是保护，其实就是“陛下，现在该听秦王的了”。李渊没办法，只能下旨立李世民为太子，没过几个月，就把皇位传给了他。公元626年八月初九，李世民在长安太极宫登基，改元贞观，这一年，他二十八岁。
李世民刚当皇帝的时候，长安城里人心惶惶——有人怕他像隋炀帝一样残暴，有人怕他清算李建成的旧部，还有人觉得“这皇帝是杀兄弟上位的，肯定长久不了”。李世民知道，要想稳住局面，就得拿出点真本事。
他做的第一件事，就是“纳谏”。一般皇帝都爱听好话，李世民偏不，还专门鼓励大臣提意见。魏徵是出了名的“刺头”，不管李世民做什么，只要不对，他就敢当面骂。有一次李世民想修宫殿，魏徵说“现在老百姓还没缓过来，你修宫殿就是劳民伤财”；李世民想娶个美女，魏徵说“这美女已经有丈夫了，你抢别人老婆，不是明君该做的事”；甚至李世民玩鸟的时候，看见魏徵来了，赶紧把鸟藏在怀里，结果鸟被闷死了。
有人劝李世民“魏徵太狂了，您该治治他”，李世民却笑着说“魏徵就像一面镜子，他骂我，我才能知道自己哪里错了”。《贞观政要》里记载，李世民曾说“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏徵殂逝，遂亡一镜矣！”——这话不是装出来的，魏徵去世的时候，李世民哭了好几天，还亲自写了碑文。
除了纳谏，李世民还特别重视老百姓。他登基后，马上废除了隋炀帝时期的苛捐杂税，还规定“凡是遇到灾年，官府要开仓放粮”。有一年关中大旱，李世民亲自到田里查看，看见老百姓吃树皮，他当场就哭了，还下令“把宫里的粮食拿出来分给老百姓，自己带头吃粗粮”。《旧唐书·太宗本纪》里写“贞观元年，关中饥，米斗直绢一匹。二年，天下蝗，三年，大水。上勤而抚之，民虽东西就食，未尝嗟怨”——意思是“虽然有灾荒，但老百姓没抱怨，因为皇帝真的在帮他们”。
在用人上，李世民更是打破了“门第偏见”。不管你是关陇贵族，还是山东寒门，只要有本事，他就敢用。房玄龄擅长谋划，杜如晦擅长决断，李世民就让他们当宰相，合称“房谋杜断”；尉迟恭是降将，秦叔宝是瓦岗寨过来的，李世民照样让他们当大将军；甚至李建成的旧部魏徵、王珪，李世民也不计前嫌，让他们当谏官。他说“用人就像用斧子，不管这斧子是哪里来的，只要能砍柴，就是好斧子”。
在对外关系上，李世民也没软过。突厥老是来边境骚扰，李世民一开始忍了几年，等唐朝国力强了，就派李靖带兵北伐，把东突厥灭了，还活捉了颉利可汗。后来西域的高昌国不听话，李世民又派侯君集去打，把高昌国变成了唐朝的州县。周边的小国一看唐朝这么厉害，都跑来归附，尊称李世民为“天可汗”——意思是“天下共同的可汗”。《新唐书》里说“四夷君长诣阙请上为天可汗，上曰：‘我为大唐天子，又下行可汗事邪？’群臣及四夷皆称万岁。是后以玺书赐西北君长，皆称天可汗”——这时候的唐朝，已经成了东亚的霸主。
不过李世民也不是完美的。他晚年的时候，也犯了一些错——比如想修宫殿，比如对太子李承乾越来越不满意，甚至还发动了对高句丽的战争，死伤了不少士兵。有人说“贞观之治到后期就不行了”，可就算这样，李世民也没像隋炀帝那样昏庸。他晚年的时候，还专门写了《帝范》，教太子李治怎么当皇帝，里面说“汝当更求古之哲王以为师，如吾，不足法也”——意思是“你要学古代的贤君，别学我，我还有很多错”。这种自我反省的态度，在皇帝里可不多见。
公元649年，李世民在终南山翠微宫去世，享年五十二岁。他当了二十三年皇帝，开创了“贞观之治”，留下了一个国力强盛、百姓安乐的唐朝。可直到今天，人们提起他，还是会想起“玄武门之变”——有人说他“杀兄逼父，得位不正”，有人说他“要是不发动政变，唐朝早就乱了”。
其实李世民自己也知道，这事儿是他一生的污点。他曾多次想查看《起居注》（记录皇帝言行的史书），想知道史官是怎么写玄武门之变的。褚遂良说“史官写什么，就是为了让皇帝不敢做错事，您不能看”，李世民没办法，只能找房玄龄，让他“把《起居注》改得委婉点”。所以现在我们看到的史书里，玄武门之变的记载，多少有点“为李世民辩护”的意思——可就算这样，他也没敢把“杀兄弟”改成“兄弟自杀”，还算保留了一点真实。
不过比起他的过错，他的功劳显然更大。他开创的贞观之治，成了后世皇帝的“标杆”——不管是宋朝的赵匡胤，还是明朝的朱元璋，都把“贞观之治”当成学习的榜样。老百姓记得他废除苛捐杂税，记得他让魏徵骂自己，记得他把突厥打跑，让边境的人能安心种地。甚至到了清朝，康熙皇帝还说“朕常读《贞观政要》，想效仿唐太宗，做个明君”。
《旧唐书》的作者刘昫，在写完《太宗本纪》后，评价李世民“迹其听断不惑，从善如流，千载可称，一人而已”——意思是“从古到今，像李世民这样听劝、能干的皇帝，就他一个”。这个评价可能有点夸张，但也说出了很多人的心声。
李世民的一生，就像一场跌宕起伏的戏——从贵族少年到反隋先锋，从秦王到太子，从杀兄弟的“狠人”到开创盛世的明君。他不是完美的圣人，也不是残忍的暴君，他只是一个有野心、有能力、也有过错的普通人，只是他碰巧生在了帝王家，碰巧成了改变历史的人。
参考《贞观政要》《新唐书》