晨光斜照在石阶上，秦昊抬脚迈过炼器坊门槛，指尖还残留着一丝温热的触感。赤霄剑安静地挂在腰侧，剑柄微暖，像是有了呼吸。
他没回头，身后那扇门早已合拢，仿佛刚才的一切从未发生。但他知道，有些东西已经变了。
主广场人声渐起，大比报名台前围满了弟子。彩旗悬空，榜单高挂，灵石结算阵嗡嗡作响，热闹得像一场集市。王猛站在人群中央，手里攥着一枚金边赌票，声音洪亮：“秦昊能进三十二强？我押十块中品灵石，赔率五倍！谁敢跟？”
旁边几个世家子弟哄笑附和，纷纷下注。赌盘光幕一闪，赫然列出“秦昊止步三十二强”一项，赔率一路压低，资金池迅速膨胀。
秦昊走近时，没人让路。他也不急，只在人群外站定，目光扫过赌局台面，又落在王猛脸上。
“你挺忙。”他说。
王猛一愣，随即咧嘴：“哟，主角来了？要不要也押一把？我给你留了个位置——‘首轮淘汰’，赔率十倍，稳赚不赔。”
周围笑声更大。
秦昊没笑。他抬起手，摘下储物戒，往桌上一倒。
哗啦一声，灵石如雨倾泻，堆成小山；几块泛着金属光泽的矿脉凭证紧随其后；最后是一卷暗红色的兽皮，上面印着藏书阁禁区通行印记。
全场瞬间安静。
系统提示悄然浮现：【检测到异常赔率调控，存在外部操控风险，强行结算将触发冻结机制】。
他不管这些，只看着负责赌盘的执事：“我押自己夺冠。”
执事张了张嘴，手指僵在半空。赌盘光幕剧烈闪烁，最终咔的一声，整个界面凝固，红字跳出——【高额投注锁定，需七日内补交信誉担保金，否则视为无效】。
“你疯了？”王猛瞪眼，“你拿得出担保金吗？那是五百中品灵石起步！外加两名导师联署！”
秦昊收回戒指，淡淡道：“规则没说不能押。”
“但有规矩。”一道冷声从侧面传来。
李霄不知何时已立于台阶之上，黑袍垂地，眼神如刀。他手中执法令旗轻晃，声音不高，却压住了全场喧闹：“特招生若无背景担保，不得参与高额赌注。这是三年前定下的条文。”
没人记得这条文。
秦昊看着他，双星纹在瞳孔深处轻轻一转。昨夜后山的密语、面具下的刀疤脸、藏书阁里的监察灵禽……所有线索都在此刻归位。
他知道对方想做什么。
但他更清楚，自己不能再退。
“我申请豁免。”秦昊开口，语气平稳，“凭三项功勋：战体二品资质认证、赤霄剑主身份备案、藏书阁顶层破禁记录。”
李霄眯眼：“你哪来的破禁记录？”
“三日前凌晨，西翼飞檐铃失效，有人从窗缝进入禁区。”秦昊盯着他，“登记簿上有我的名字，也有你的批阅印章。”
人群微动。
李霄脸色不变，袖中手指却微微收紧。
就在这时，一道身影从榜单旁掠过，青衣素袖，脚步轻巧。慕容雪低头翻看对阵表，看似随意，实则指尖已在袖中夹了一张薄纸。
她靠近秦昊，不动声色递出一张折叠的票券：“全胜保底票，能绕过冻结流程，但只能用一次。”
秦昊刚要接，天空骤然传来破风之声。
一只青铜眼瞳状的灵禽俯冲而下，双翼展开足有三尺，瞳孔中泛着幽蓝光芒，在人群上方盘旋一圈，最终停在赌局碑前，投下一束红光，正正打在“秦昊”二字上。
标记浮现：【投注信息待审，关联人员记录在案】。
慕容雪迅速收回手，转身走向另一侧榜单，仿佛只是查看赛程。但她眼角余光扫过李霄方向时，对方嘴角正缓缓扬起。
秦昊站在原地，指节轻轻敲了下剑柄。
他知道那张票是假的，也知道她为何冒险。可现在不是追问的时候。
“报名截止时间到。”远处钟声响起，浑厚悠长，连敲三下。
执事宣布：“所有参赛者名单封存，三日后开赛，不得更改。”
王猛收起赌票，冷笑一声：“等着吧，秦昊，就算你能参赛，也活不过第七场。”
秦昊没理他。
他抬头看向榜单，自己的名字列在特招组第一档，编号001。下方备注栏写着：“待审事项：赌注有效性、担保资格、对手匹配合理性”。
三项都标了红点。
他知道，这只是开始。
李霄走下台阶，临行前看了他一眼：“别以为耍点小聪明就能蒙混过关。学院不是你一个人的游戏场。”
秦昊回视：“我只是按规则行事。”