赵虎沉默了片刻，突然从怀里掏出个用油布包着的东西，打开一看，是半张泛黄的地图，上面用红笔圈着硫磺泉的位置，旁边还有行批注：“密钥，藏于匣中，非紧急情况不得开启。”
“这是当年部队的秘密任务地图。”赵虎指着红圈，“青铜匣里装的是‘地脉密钥’，能控制骨林的地脉流动。当年我们守在这里，就是为了防止密钥落入敌人手里——后来部队被叛徒出卖，全军覆没，我才不得不把密钥藏进泉底。”
“地脉密钥？”老李推了推眼镜，“难道和黑瘴林的瘴母有关？今天我们烧了瘴母的根，泉眼才塌的。”
“没错。”赵虎点头，“瘴母是地脉污染形成的怪物，靠吸收地脉能量存活。密钥能净化地脉，只要启动它，别说瘴母，整个骨林的魔兽都能恢复正常。”他突然看向叶辰，眼神郑重，“但启动密钥需要代价——得有人献祭生命，与地脉融合。”
王胖子吓得一哆嗦：“献祭生命？那还是算了！胖爷我还没娶媳妇呢！”
“不一定非得是人。”赵虎看着三只铁甲狼，独眼闪过复杂的情绪，“当年的指令里说，与地脉有过契约的生物也能献祭——比如这些军犬，它们当年入伍时，都喝过地脉泉水，与地脉有联系。”
三只狼像是听懂了，齐齐对着赵虎低下脑袋，喉咙里发出低沉的呜咽，像是在主动请缨。受伤的公狼“小七”更是走到赵虎面前，用脑袋蹭着他的金属爪子，眼神坚定。
叶辰突然明白过来：“所以你刚才割断小七的项圈，是想……”
“我不能让它们送死。”赵虎握紧拳头，铁甲摩擦发出“咯吱”的声响，“当年已经欠了它们太多，现在不能再让它们牺牲。”他看向叶辰，“明天我跟你们一起去泉眼，要是能找到青铜匣，我来启动密钥——我本就该随着部队一起死，能净化地脉，也算赎罪。”
“不行！”苏青鸾突然开口，声音带着不容置疑的坚决，“你是唯一知道当年真相的人，不能死。再说，献祭生命太极端，肯定有别的办法。”
篝火渐渐熄灭，天边泛起鱼肚白。叶辰望着黑瘴林深处，那里的瘴气已经散去，露出隐约的山道。他知道，无论青铜匣里的密钥需要什么代价，明天都必须找到它——不仅为了净化地脉，更为了查清当年部队覆灭的真相。
王胖子打了个哈欠，往火堆里添了根柴：“管它啥代价，先找到再说！胖爷我就不信有胖爷解决不了的事！”他突然想起什么，摸出块烤好的腐爪兽肉，往赵虎面前递，“虎哥，尝尝？比狗肉劲道！”
赵虎看着他手里的肉，突然“噗嗤”笑了，铁甲覆盖的半边脸虽然看不出表情，但独眼弯起的弧度，却带着久违的暖意。
天亮时，众人收拾好装备，跟着赵虎往硫磺泉的方向走去。三只铁甲狼跟在后面，小七脖子上的项圈没再戴上，木牌被苏青鸾小心地收进了药箱。
泉眼塌陷的地方形成了个巨大的深坑，边缘还在往下掉碎石，隐约能看到坑底闪烁的金属光泽。
“青铜匣肯定在拉住。
“小心点，刃碰到块松动的石头，“我先下去看看，你们在上面接应。”
他刚要往下跳，赵虎突然按住他的肩膀，独眼望着坑底，声音低沉：“我去。
没等众人反对，赵虎已经纵身跳进深坑，金属爪子抓着岩壁，很快就消失在黑暗里。
王胖子探头往坑里看，只觉得黑黢黢的深不见底，忍不住咽了口唾沫：“胖爷我突然觉得……红宝石好像也没那么重要了。”
苏青鸾白了他一眼，握紧了弓箭，目光紧紧盯着坑口，心提到了嗓子眼。
叶辰的消防斧在掌心转了半圈，斧刃的蓝火在阳光下跳动。他知道，青铜匣的秘密，很快就要揭开了。