“我们是信使。你们的进化路径不稳定。分裂的风险很高。”
凯尔明白了。他们不是在观察人类是否“成熟”，而是在引导人类走向特定方向。更像是园丁修剪树枝，而不是老师等待学生进步。
“艾伦·里奇是怎么回事？”凯尔问，不确定对方能否理解或回应。
“第一个桥梁有缺陷。连接不稳定。我们学到了。”
凯尔感到一阵寒意。艾伦是实验品，而他们从他的“缺陷”中学到了如何制造更好的桥梁——也就是空间站上的他们。
“你们在干预我们。”凯尔说。
“所有生命都在相互干预。你们驯化狼为狗，改良植物为粮食。我们做同样的事，只是规模更大。”
灯光恢复正常，设备关闭。信息消失了，仿佛从未出现过。
凯尔瘫坐在椅子上，头脑 rag。回响计划不是人类为接触做准备的努力，而是外星文明引导下的人类进化项目的一部分。他们不是被动观察者，而是主动参与者。
更令人担忧的是，凯尔意识到自己可能不是完全的人类了。那个物体改变了他的大脑，可能还改变了更多。他是桥梁，也是实验品。
第二天，凯尔召集了核心团队，分享了这次交流。反应如预期般震惊和不安。
“这改变了一切，”肖指挥官说，“如果他们在主动干预，这就不是接触，而是入侵。”
“或者是培育，”梅兰妮说，“如果他们看到我们自我毁灭的风险，帮助我们又有什么错？”
门德斯摇头：“问题在于同意。人类没有同意这种‘帮助’。”
伊丽莎白·肖从总部打来紧急通话：“这个消息必须严格保密。如果泄露出去，会引起全球恐慌。”
“人们有权知道！”凯尔反驳。
“知道什么？外星文明在以一种我们无法完全理解的方式改变我们？这会导致什么反应？”
凯尔知道她是对的。可能会有人呼吁摧毁所有外星技术，甚至攻击与项目相关的人。但也可能有人过度热衷，试图加速这个过程，造成无法预料的后果。
团队争论数小时后，最终达成妥协：继续研究，但增加安全协议；尝试与外星存在建立更清晰的沟通渠道，同时制定应急计划以防情况恶化。
当晚，凯尔再次梦到了外星文明。但这次不同，他看到了他们的历史——他们曾经像人类一样，个体分离，充满冲突。他们几乎自我毁灭，直到发现连接的方式，成为集体意识。
他们不是在培育人类，而是在拯救我们免于自我毁灭。至少他们是这么认为的。
凯尔醒来时有了新的决心。无论风险如何，这是一个前所未有的机会。人类可以超越自身的局限，加入一个更大的宇宙社区。
但他也知道，这条道路充满危险。如何在接受帮助的同时保持自我？如何在融入集体时不失去个体性？
距离木星轨道会面还有四十九年十一个月。时间似乎很长，但凯尔知道，对于改变一个物种的进化轨迹来说，这几乎不够。