一位银发女子站起来自我介绍：“我是伊丽莎白·肖博士，不是亲戚，”她向马库斯·肖点头示意，“‘回响计划’的新任主管。总统和联合国秘书长已经授权成立这个特别项目，为五十年后的接触做准备。”
她打开全息显示器，展示一个复杂的组织结构图。“我们将分为多个部门：科学技术部由沃森博士负责，外星心理学部由门德斯医生负责，外星生物学部由陈博士负责，行动安全部由肖指挥官负责。”
凯尔感到一阵眩晕：“等等，你说由我负责？”
“你们是与它直接互动最多的人，”伊丽莎白·肖说，“你们理解那种体验，更重要的是，你们的大脑已经...改变了。指挥部认为这种变化可能对理解外星技术至关重要。”
门德斯医生向前倾身：“我们实际上成了混血儿？人类与外星认知的混合体？”
“我们更愿意称你们为‘桥梁’，”一位官员说，“人类与可能到来的外星文明之间的桥梁。”
计划规模宏大得令人难以置信。将在月球背面建立研究基地，在木星轨道建设接待站，全球最优秀的科学家和工程师将被招募，但只有最高层知道真正目的。
“为什么保密？”凯尔问，“人类有权知道。”
“恐慌往往比真相更危险，”伊丽莎白回答，“1977年的《外星接触协议》规定，在确认意图前，不得公开地外文明存在。我们目前只有一次接触，且性质不明。”
接下来的几个月，凯尔全身心投入工作。科学技术部的任务是解读物体留下的信息碎片，并开发能与外星技术对接的系统。挑战巨大，但凯尔发现自己的新能力让他能够看到之前忽视的联系，解决曾经无法解决的难题。
然而，变化不止于认知。凯尔开始做更加清晰的梦，不再是随机的图像，而是连贯的场景——外星文明日常生活的一瞥。他看到没有语言的社会，思想直接共享；看到艺术形式是基于数学和光的交响；看到他们对个体生命的尊重和对集体智慧的追求。
一天晚上，凯尔从特别生动的梦中醒来，心跳加速。他不仅看到了外星社会，还看到了地球——从他们的视角看地球。人类的好战、分裂和对环境的不尊重让他们既担忧又好奇。他们发送物体既是问候，也是测试。人类的反应将决定是否建立更深入的接触。
凯尔立即召集了核心团队，分享了他的梦境。
“所以五十年后的会面不只是打招呼，”梅兰妮说，“而是某种...测试？”
“更像是评估，”门德斯说，“评估我们是否已经成熟到能够加入星际社会。”
肖指挥官皱眉：“如果他们判断我们不合格呢？”
没有人回答，但每个人都知道答案。人类可能被孤立在星际社会的边缘，或者更糟——被视为威胁而被“处理”。
压力之下，团队内部开始出现分歧。梅兰妮认为应该专注于生物学角度的准备，研究外星生物技术的可能形式；门德斯主张研究心理和社会学准备；肖指挥官则坚持安全防御计划的必要性。
凯尔夹在中间，试图平衡各方。但他的时间越来越多被行政会议占据，远离了他热爱的实际科学研究。