话说大明成化年间，应天府句容县有个少年匠人，姓陈名允，年方二十，生得眉目疏朗，手段精巧。他祖上三代都以木作雕花为生，传到他这辈，更是青出于蓝，不论是窗棂隔扇、床榻箱笼，还是神佛造像、亭台楼阁，但凡经他手，无不栩栩如生，令人叹为观止。只是这陈允心气极高，寻常活计不愿接，定要做那等别致新颖的物件，故而虽有名头，家中却不算富裕，守着三间瓦屋、一座小院，与老母相依度日。
这年开春，陈允接了一桩大生意——为城中富户张员外家新起的别院打造整套家具。那张员外是盐商起家，最喜奢华，要求所有家具皆要时新花样，工钱给得也爽快。陈允精心画了图样，选了上等紫檀、花梨，便在自家院中搭起工棚，日日斧凿声声，刨花飞舞。
这一日，他正雕刻一张千工拔步床的围栏，忽见一块紫檀木料中心有处天然蛀孔，若按寻常做法，必要弃之不用。陈允却舍不得，端详半晌，心生一计，取来小刻刀，就着那蛀孔形态，细细雕琢起来。不过半日功夫，竟将那蛀孔化作一只蜷卧的狸猫，猫儿憨态可掬，与周围缠枝莲花相映成趣，反倒成了点睛之笔。他心中得意，手下更见精神，直忙到金乌西坠，玉兔东升。
吃过晚饭，陈允在院中收拾工具，忽觉脚下踢到一物，低头看时，却是个油布包裹，埋在刨花堆里，想是白日忙碌未曾留意。他拾起打开，里面并无书信名帖，只有一本绢面册子，页角泛黄，显是有些年头。就着月光翻开一看，陈允顿时痴了——那册中所绘，竟是各式家具图样，其造型之奇巧，结构之精妙，纹饰之华美，皆是他生平未见。有“七星伴月玲珑阁”，机括暗藏，可随月光变幻形态；有“百子千孙闹春图”，孩童神态各异，活灵活现；更有那“海水江崖云龙榻”，龙鳞熠熠，云气氤氲，竟似有皇家气象。
陈允看得心旌摇曳，如获至宝，一夜不曾合眼，反复揣摩。他本是痴人，见了这般精妙图样，如何还能按捺？当下便决定，要在张员外家的活计中，悄悄试做一两样。他知那“云龙榻”规制逾矩，不敢擅用，便选了那“百子千孙闹春图”的雕花样式，用在一张镜台之上。
却说这张员外家有位小姐，小字芳姑，年已及笄，待字闺中。那日新家具送入府中，别样她都只略看一眼，唯独见到这镜台，竟是移不开步。但见那镜台上孩童或扑蝶、或斗草、或放纸鸢、或戏鸟雀，个个眉眼生动，衣带当风，连那手中小风车的叶片都薄如蝉翼，似能迎风转动。芳姑越看越爱，竟日对镜理妆，摩挲不去。
也是合该有事。一日，张员外宴请贵客，乃是致仕还乡的京官李御史。李御史在府中闲逛，偶入女儿闺房，一眼便瞧见这镜台。他久在京城，见识广博，一看这雕工气韵，心中便是一惊：这分明是前朝宫廷样式！传闻成祖爷时，司设监有批绝密图样，后因战乱散失民间，莫非竟在此处得见？
李御史不动声色，回去后便派人暗中查访。不过三两日，回报来了，说是句容县匠人陈允所作。李御史沉吟片刻，吩咐备轿，亲往陈允家中拜访。
陈允见有贵客临门，慌得手足无措。李御史温言抚慰，只说是慕名而来，想订做几件家具。他于厅中坐下，目光四下一扫，已瞧见工棚里那本翻开的图样册子，心中顿时雪亮。闲谈几句，李御史便单刀直入，问起图册来历。
陈允是个实诚人，见对方是官身，不敢隐瞒，便将如何偶得图册之事说了。李御史听罢，长叹一声：“陈小哥，你可知这是祸非福？”
原来这图册确是前朝宫廷旧物，唤作《内府营造萃编》，当年专为皇家御用，民间私藏便是大罪。更有一桩隐秘：册中最后几页，绘有一张“九凤朝阳嵌宝屏风”，据说内藏前朝宝库秘图，因此惹得无数人暗中追寻。
陈允听得冷汗涔涔，忙要将图册献出。李御史却摆手道：“老夫已致仕，不愿再惹是非。此物你既得了，便是缘分，只是切记不可再显露人前，否则必有杀身之祸。”临行又意味深长道，“那‘九凤朝阳’图样，尤不可轻动。”
送走李御史，陈允心中忐忑，将图册深藏箱底，再不敢取出。然而人心如水，一旦起了波澜，又如何能轻易平息？自那日后，他做工时总觉索然无味，眼前晃来晃去的，皆是图册中那些精妙绝伦的样式。尤其那“九凤朝阳嵌宝屏风”，李御史越是告诫不可动，他越是心痒难耐，梦中都见那九只金凤展翅欲飞，朝阳处宝石光华璀璨。
如此过了月余，这日陈允到城中送货，路过一家古董店，见店内悬着一幅美人图，画中女子手执团扇，倚栏望月，眉目间似有淡淡哀愁。陈允立住脚，看得痴了。他自幼痴迷技艺，于男女之情上甚是懵懂，此刻却不知为何，心头如小鹿乱撞。
店主是个精瘦老者，见陈允神态，笑道：“小哥好眼力，这是前朝周昉真迹《月下仕女图》。”
陈允赧然道：“小子不过是个木匠，哪敢奢求真迹？只是觉得这画中人与别个不同。”
老者抚须道：“艺术本无贵贱，知音难求。小哥既喜爱，老夫便与你结个善缘——此画只需十两银子。”
陈允摸摸怀中刚得的工钱，一咬牙，竟真个买下了。回家后将画悬在床头，日日相对，越看越觉画中人眼波流转，似要开口说话一般。老母见儿子神魂颠倒，只道他中了邪，忙去庙里求符，陈允却浑然不觉。
却说城西有个破落户，姓胡名混，专一帮闲扯谎，挑唆是非。这日他偶从陈允家门前过，隔窗瞥见那幅《月下仕女图》，他是识货的，暗惊这穷木匠如何有此宝物？留心打听，又闻得李御史曾亲来访，心中更是起疑。这胡混便常来陈允处走动，假意结交，不时带些酒肉，陈允是个直性子，几回下来，便将他当作知己。
这一晚二人对饮，陈允多喝了几杯，胡混又故意引他谈讲木工技艺。陈允酒酣耳热，得意处竟将偶得图册之事说了出来，虽未提“九凤朝阳”，却也夸口册中多有稀世图样。胡混听得心花怒放，面上却不动声色，只连连劝酒，不多时便将陈允灌得烂醉。
待陈允睡熟，胡混悄悄起身，翻箱倒柜，果然找出那本图册。他虽看不懂其中精妙，但见绢面古旧，绘图精细，知是宝物，忙揣入怀中，溜之大吉。
次日陈允酒醒，见图册失踪，如遭雷击，四处寻找不见，又忆起昨夜胡混在旁，顿时明白过来。他急怒攻心，直奔胡混家中，却已是人去屋空。邻居道这胡混昨日半夜收拾细软，天不亮便出城去了。
陈允失魂落魄回家，大病一场，半月方愈。其间张员外家遣人来催工，见他这般光景，只好另请匠人。老母又急又气，旧疾复发，竟撒手人寰。陈允遭此连番打击，真是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。葬了母亲，家中积蓄也已耗尽，只得将房屋变卖，赁一间小屋容身。
这一日，陈允在街边摆个木匠摊，为人修补些寻常家具，生意冷清。正自愁闷，忽见一顶青布小轿在摊前停下，轿中走下一个青衣丫鬟，对他道：“可是陈允陈匠人？”
陈允抬头，见这丫鬟眉清目秀，衣饰虽简，气度却不似寻常人家，忙起身应道：“正是小人。”
丫鬟道：“我家小姐前日见到张员外家镜台，爱那‘百子千孙’雕工，想请匠人定制一座绣架，不知可肯接活？”
陈允此时落魄，哪有不肯的？当即应承。丫鬟便取出一张图样，又道：“工料由我们备办，匠人只须用心制作。我家小姐说了，若做得好，另有重谢。”言罢留下定金，乘轿而去。
陈允看那图样，虽不及宫中样式繁复，却也清雅别致，当下打起精神，精心制作。十日后绣架完工，那丫鬟来取，十分满意，又邀陈允至府中，说小姐要当面道谢。
陈允本欲推辞，奈何丫鬟再三坚持，只得随行。曲曲折折来到一处宅院，但见粉墙黛瓦，庭院深深，不似寻常富户。丫鬟引他至花厅等候，不多时，环佩叮咚，香风细细，一位小姐在侍女簇拥下款款而来。
陈允不敢直视，偷眼观瞧，见这小姐身着淡绿罗裙，年约十七八岁，容貌竟与那日所买《月下仕女图》中人一般无二！他惊得呆了，怔怔说不出话。
小姐见他失态，掩口轻笑：“匠人不必多礼。那绣架我极喜欢，听闻匠人近来有些难处，这些银两聊表谢意。”声音清脆，如珠落玉盘。
陈允这才回神，忙道：“小姐厚赐，小人愧不敢当。只是……只是小人有一事不明，斗胆动问：小姐可曾让家人买过一幅《月下仕女图》？”
小姐闻言一怔，摇头道：“从未有过。”又奇道，“匠人何出此言？”
陈允见认错了人，满面通红，支吾着将买画之事说了。小姐听罢，沉吟片刻，道：“世间竟有这般巧事？可否将画取来一观？”
陈允应诺，忙回家取画。再返时，小姐在水榭中相候。她展画细观，忽然变色，追问道：“此画从何而来？”
陈允便将古董店之事说了。小姐凝神思索，喃喃道：“那家店……三月前已遭回禄之灾，店主葬身火海了。”
二人相对默然，均觉此事蹊跷。小姐又道：“实不相瞒，画中女子，与我容貌相似，却是我孪生姊姊。”
陈允大吃一惊。原来这小姐姓柳，小字如烟，其父柳公曾在朝为官，因直言获罪，贬谪岭南，途中病故。夫人哀伤过度，随之而去，唯留一双女儿。姊姊如云被舅父接去抚养，如烟则寄养在姑母家中。姊妹分离时年方七岁，此后音讯隔绝，算来已有十载。
如烟道：“姑母待我虽好，终是寄人篱下。今岁姑母去世，表兄欲将我许配给一纨绔子弟，我执意不从，这才搬出另居。日夜思念姊姊，却无处寻访，不意今日在画中得见。”
陈允见如烟泪光莹然，心中怜惜，脱口道：“小姐勿忧，小人愿效力寻访。”
如烟叹道：“人海茫茫，从何寻起？除非……”她目光落在画上，“除非这画中另有玄机。”
二人再细观画，如烟忽指画中团扇道：“这扇上题诗，笔迹是我父亲手书！”但见扇面题着四句诗：
月照芙蓉夜未央，
下阶罗袜透寒凉。
仕女不知家国远，
图将锦瑟寄华章。
陈允反复吟咏，猛地醒悟：“这是藏头诗！每句首字连读，乃是‘月下仕图’！”又看第四句，“‘图将锦瑟’……莫非图中藏图？”
他小心揭开装裱的绫边，果然在画绢背面发现数行小字，乃是一首谜诗：
“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。
旧时王谢堂前燕，飞入金陵百姓家。
金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙。
九重宫阙烟尘生，零落成泥碾作尘。
凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。”
如烟聪慧，略一思索便道：“这是集句诗，每句暗藏数字。第一句‘朱雀’为南方七宿，暗指七；第二句‘乌衣巷’在金陵，金陵别称建康，康字谐音五；第三句‘王谢’豪门，燕子在堂，堂谐音十；第四句‘风云’化龙，龙为辰，辰在五行属土，土数五；第五句‘九重’明指九；第六句‘零落’为空，无数；第七句‘凤阁’指凤，凤为鸟，鸟目为二？这却难解……”
陈允接口道：“凤为百鸟之王，王字横竖皆是三笔，可是指三？且看每句取一字：朱、乌、旧、飞、金、九、凤——朱乌为红黑，旧飞谐音‘酒非’，金九为铜钱，凤……这也不通。”
二人苦思良久，如烟忽拍手道：“是了！看每句末字：花、斜、家、龙、尘、萝——花斜谐音‘七邪’，家龙谐音‘十隆’，尘萝谐音‘成罗’？还是不对……”