朔风卷着鹅毛大雪，掠过苍茫的离阳幽州的边境。徐骁身披老旧铠甲，胯下黑马踏雪无声，身后一万大雪龙骑军甲胄映着寒光，如一道黑色铁流涌向幽州。此行他只为一人 —— 离阳两淮节度使蔡楠，以及其麾下六万精锐。
当蔡楠率领六万大军列阵迎候时，那场震动边境的跪拜骤然发生。在看见这个人人口中的‘人屠’徐骁，蔡楠瞬间被震慑到六神无主，鬼使神差的跪向徐骁，身后的六万离阳甲士看见统帅都这样，于是在一声‘拜见大将军’的口号声中弃械跪地，甲叶碰撞的脆响混着风雪声，在旷野中绵延不绝。蔡楠为首，额头贴在冰冷的雪地里，不敢抬头直视徐骁那双看透沙场的眼睛。没有刀光剑影，仅靠北凉王数十年征战积累的威慑，蔡楠便在沉默中领命，率六万大军退回幽州境内。
朔风裹着雪粒子，狠狠砸在大雪龙骑军的玄铁铠甲上，溅起细碎的冰花。徐骁勒住胯下的 “乌云踏雪”，黑马打了个响鼻，前蹄在雪地里刨出浅坑。他抬手拢了拢玄黑大氅的领口，目光扫过身后整齐列阵的一万龙骑 —— 甲胄上的积雪未及清扫，却无一人擅自挪动，长枪斜指地面，枪尖凝着寒光，如同一道不可逾越的黑色壁垒。
“回撤。” 徐骁的声音不高，却穿透风雪，清晰传到每一名骑士耳中。没有多余的号令，龙骑军如同潮水般缓缓转身，马蹄踏在积雪覆盖的官道上，发出沉闷而整齐的 “咯吱” 声，与风声交织在一起，渐渐远离幽州边境。方才蔡楠率六万离阳精锐跪拜的场景仍在眼前，甲叶碰撞的脆响、士兵压抑的呼吸声，还有蔡楠额头抵在雪地里那副恭顺又惶恐的模样，都成了北凉威慑力的最好注脚。
可徐骁脸上没有半分得意。他深知，这场不战而屈人之兵的胜利，不过是北凉漫长困境中的一次喘息。马蹄声中，他闭目沉思，脑海里浮现出北凉如今的处境：南面，离阳朝廷的猜忌从未停歇，皇帝忌惮北凉手握重兵，以宰辅张巨鹿为首的朝中大臣更是频频上奏，明确的要求削弱北凉兵权甚至是削藩；北面，北莽铁骑常年盘踞在边境线外，号称百万的骑兵如同饿狼般盯着北凉的土地，稍有松懈便可能挥师南下。腹背受敌的压力，如同一块巨石，日夜压在他这位北凉王的心头。
回到北凉王府时，天已擦黑。府门前的石狮子被积雪覆盖，只露出模糊的轮廓。徐骁翻身下马，将缰绳递给迎上来的仆从，径直走向议事厅。厅内早已点燃炭火，暖意融融，可他刚坐下，便有斥候匆匆来报，说北莽边境又有异动，数千骑兵在界碑附近徘徊。徐骁手指轻轻敲击着桌面，沉声道：“传令给燕文鸾，让他率部加强巡逻，若北莽骑兵越界，不必请示，直接驱离。” 斥候领命而去，他望着窗外飘落的雪花，眼神愈发深邃 —— 稳定了离阳的挑衅，还需应对北莽的威胁，北凉的安稳，从来都是靠铁与血守住的。
处理完边境的紧急事务，徐骁终于得了片刻空闲。他坐在书房的太师椅上，端起茶杯抿了一口，温热的茶水却没能驱散他心中的忧虑。目光落在桌案上那份早已泛黄的名单上，姚简、叶熙真的名字被红笔圈出，又划上了一道斜线 —— 这两位曾跟随他征战多年的义子，因刺杀徐凤年被他亲手赐死，此事虽已过去数月，却像一根刺，时时提醒他北凉内部并非铁板一块。
而如今，最让他放心不下的，便是义子之首 —— 陈芝豹。徐骁手指摩挲着桌沿，脑海里浮现出陈芝豹的模样：一身白袍，枪法卓绝，在战场上屡立奇功，北凉军中半数将领都曾是他的部下，威望甚至隐隐有超越自己的趋势。姚简、叶熙真之事后，陈芝豹在军中的话语权更重，这让徐骁不得不心生警惕 —— 他可以容忍陈芝豹有才，却绝不能容忍他有觊觎北凉王位的野心。
三日后，徐骁在书房召见陈芝豹。彼时陈芝豹刚从边境巡查回来，身上还带着风雪的气息，他躬身行礼：“义父。” 徐骁指了指对面的椅子，示意他坐下，随后慢悠悠地开口：“芝豹啊，这些年你为北凉立下不少功劳，军中将士对你也十分信服。我年纪大了，有时候难免力不从心，你说，若是有一天我不在了，北凉交给谁打理，才能让将士安心、百姓安稳？”
陈芝豹心中一动，瞬间便明白了义父的用意。他垂首道：“义父春秋大战时便威震天下，如今虽已年迈，仍是北凉的定海神针。况且世子殿下天资聪颖，日后继承王位，必然能带领北凉走向兴盛。世袭罔替乃天道，芝豹不过是北凉的一名将领，只愿为北凉征战沙场，绝不敢有半分僭越之念。” 徐骁看着他恭顺的模样，嘴角微微上扬，却没再多说，只聊了些边境的军务，便让他退下了。
又过了半月，徐骁再次召见陈芝豹。这次，他直接将一份北凉军防部署图放在桌上，指着图上的关键据点说：“这些地方都是北凉的咽喉要地，你觉得谁来驻守最合适？若是让你统筹全局，你会如何安排？”
陈芝豹依旧保持着躬身的姿态，语气坚定：“军防部署关乎北凉安危，应由义父定夺。芝豹只需听从号令，守护好北凉的每一寸土地，不敢妄议全局。”
徐骁当着他的面点了点头，脸上露出满意的神情。可待陈芝豹离开书房，他脸上的笑容瞬间消失，眼神变得冰冷。他走到窗边，望着陈芝豹离去的背影，低声自语：“两次试探，都滴水不漏，可你眼底的野心，却骗不了我。” 当晚，徐骁便召集心腹将领，秘密下达调令：将陈芝豹麾下的两名得力副将调往边境小城，又把他手中掌控的部分骑兵划归到其他将领麾下。一系列调防不动声色，却在无形中削弱了陈芝豹的兵权，为徐凤年日后接手北凉扫清障碍。
削弱陈芝豹兵权的同时，徐骁也在为北凉的未来寻找更坚实的保障。他深知，仅凭北凉现有的兵力，想要长期对抗离阳朝廷和北莽铁骑，并非长久之计。思来想去，他将目光投向了墨家机关术 —— 墨家擅长制造各种精巧的器械，若是能将其用于军事，打造出超越时代的武器，北凉便能在战场上占据绝对优势。
北凉王府深处，有一处隐秘的墨家工坊，平日里由专人看守，禁止任何人靠近。这日，徐骁亲自来到工坊，工坊内灯火通明，数十名墨家工匠正围着一张巨大的图纸忙碌。见徐骁到来，工匠们纷纷停下手中的活计，躬身行礼。徐骁摆了摆手，示意他们继续，自己则走到图纸前，仔细查看起来。
图纸上画的正是 “襄樊炮” 的设计图，炮身粗壮，炮口呈喇叭状，旁边还标注着详细的尺寸和零件结构图。墨家钜子墨老上前一步，解释道：“大将军，这‘襄樊炮’采用精铁铸造，炮身可承受巨大的火药冲击力，射程可达三里，若装填碎石弹，一次发射便能击杀数十名敌军。只是铸造过程极为复杂，所需材料也十分稀缺，目前还在试验阶段。”
徐骁点了点头，目光坚定地说：“材料的事我来解决，你们只管专心研发。所需的银两、工匠，只要北凉有，便绝不会亏待你们。” 他深知，这 “襄樊炮” 关乎北凉的未来，哪怕耗费再多的人力物力，也必须成功。随后，他又下达密令，从北凉的军饷中抽出一部分，专门用于墨家工坊的研发，还从各地征召了数百名技艺精湛的铁匠，补充到工坊中。
此后，徐骁时常会来到墨家工坊，查看 “襄樊炮” 的研发进度。每当看到工匠们攻克一个又一个难题，炮身的铸造逐渐成型，他心中的底气便多了一分。他知道，这门火炮不仅是对抗敌人的武器，更是保护徐凤年的屏障 —— 有了 “襄樊炮”，日后徐凤年继承北凉王位，面对离阳朝廷的施压和北莽铁骑的入侵，便能多一分胜算，北凉的根基也能更加稳固。
这日午后，徐骁处理完公务，在书房里小憩。窗外的雪花渐渐停了，阳光透过窗棂，洒在书桌的卷宗上，形成斑驳的光影。他靠在太师椅上，双眼微闭，脸上带着一丝疲惫 —— 连日来的操劳，让这位年迈的北凉王有些力不从心。
就在这时，门外传来亲卫轻轻的脚步声，随后便是恭敬的禀报：“大将军，探子来报，世子不日便返回北凉。” 徐骁猛地睁开眼，眼中的倦容瞬间消散，他坐直身体，声音带着一丝不易察觉的急切：“消息可靠吗？世子如今在何处？” 亲卫回道：“探子已确认过，世子目前已离开江南，正快马加鞭赶回北凉，预计三日内便能抵达王府。”
徐骁点了点头，心中的一块石头终于落了地。徐凤年自离开北凉后，便一直在外游历，如今终于要回来了，这让他既欣慰又期待。他起身整理了一下衣袍，便径直往听潮亭而去 —— 他要将这个消息告诉李义山，顺便问问 “洪嘉北奔” 的进度。
听潮亭坐落在王府的湖心岛上，四周环水，亭内布置简洁，只有一张石桌和几把石椅。李义山早已在亭中煮好茶，见徐骁进来，笑着推过一杯温热的茶水：“看你这急匆匆的模样，想必是有好消息吧？是为凤年回来的事？” 徐骁接过茶杯，一饮而尽，随后在石椅上坐下，点头道：“没错，探子来报，凤年十日内便能回到北凉。我今日来，是想问问你，‘洪嘉北奔’的进度如何了？”
“洪嘉北奔” 是李义山之前提出的计划，旨在将北莽境内的部分汉人百姓迁徙到北凉，既能增强北凉的人口和劳动力，又能削弱北莽的实力，为徐凤年日后对抗北莽埋下伏笔。李义山捻着胡须，目光落在窗外的湖面上，缓缓说道：“按计划，还需两三年方能完成。如今北莽境内的汉人百姓已开始秘密集结，我们安排的暗线也在暗中协助，只要不出现意外，待迁徙完成，北凉的实力便能提升一大截。”
他顿了顿，继续说道：“届时凤年已是北凉王，有了这些迁徙而来的百姓，北凉的粮食产量和兵源都能得到补充，再加上墨家工坊研发的‘襄樊炮’，外部的压力会小上许多。” 徐骁闻言，紧绷的肩头终于放松，他从怀中取出一个酒壶，倒了两杯酒，将其中一杯递给李义山：“多亏有你，不然我这北凉王，还真不知道该如何支撑下去。”
李义山接过酒杯，与徐骁轻轻一碰，笑道：“我们二人相识数十年，早已是生死与共的兄弟，支撑北凉，本就是我应尽之事。” 两人就着一壶温酒，从边境局势聊到徐凤年的成长，从 “洪嘉北奔” 的细节聊到墨家工坊的研发，话题不断。不知不觉间，夜色漫进了听潮亭，亭内的烛火摇曳，将两人的身影拉得很长。直到月上中天，徐骁才起身告辞，李义山送他到亭外，望着他离去的背影，眼中满是欣慰 —— 北凉的未来，终于有了盼头。
……
第二日的北凉，昨夜的风雪终于停歇，天刚蒙蒙亮时，云层便渐渐散开，露出些许稀薄的阳光。城郊的土路上还结着薄冰，踩上去咯吱作响，唯有那处简陋的茅舍，在晨光中透出几分烟火气。茅舍的土墙是用黄泥混合着麦秆糊成的，经年累月的风吹雨打，早已斑驳不堪，好些地方的黄泥剥落，露出里面的碎石与草根。屋顶铺着的茅草也大半枯黄，边缘处还有几处明显的破洞，想必昨夜下雪时，屋内定是漏了不少雪水。
几缕阳光穿过窗棂，斜斜地落在院内的青石板上，也落在坐在木墩上的老者身上。老者双目紧闭，脸上的皱纹如沟壑般纵横交错，那是岁月与战火留下的痕迹。他的头发早已全白，稀疏地贴在头皮上，下颌处的胡须也有些凌乱。他双手搭在膝盖上，手指关节粗大，指缝间还残留着洗不掉的炭黑 —— 那是前些年上山烧炭时留下的印记。他便是许涌关，周围的街坊邻居都习惯叫他老许头，少有人知晓他的全名，更无人知晓他曾是北凉铁骑中的一员。
许涌关虽双目失明，却能清晰地感知到阳光的温暖。他微微偏着头，嘴角噙着一丝淡淡的笑意，享受着这难得的好天气。院子里静悄悄的，只有风吹过茅草屋顶的沙沙声，还有远处偶尔传来的几声鸡鸣。这样的宁静，是他卸甲归田后最珍视的时光，只是这宁静中，总带着几分孤独 —— 当年一起出生入死的老兄弟，早已一个个离他而去。
忽然，隔壁院子里传来一阵急促的狗吠声，“汪汪汪” 的叫声尖锐而急促，瞬间打破了这份宁静。许涌关脸上的笑容骤然消失，他猛地坐直身体，双手下意识地向身边摸索，很快便触碰到了那根陪伴他多年的拐杖。拐杖是用硬木制成的，杖身被他的手摩挲得光滑发亮，顶端还缠着一圈破旧的布条 —— 那是他当年在战场上用过的绑腿，后来改成了拐杖的防滑布。
他的手指紧紧攥着木质的杖身，指节因为用力而微微发白。他微微侧着头，耳朵动了动，仔细分辨着声音的来源，身体不自觉地对着狗吠声传来的方向，做出了防御的姿态。这并非他小题大做，双目失明后，他早已习惯靠听觉感知周遭的动静，任何突如其来的声响，都可能意味着危险。更何况，前几年他在大街上被膏粱子弟的马匹撞伤的经历，至今仍让他心有余悸。
狗吠声持续了片刻，便渐渐平息下去。可许涌关依旧没有放松警惕，他紧握着拐杖，呼吸也变得有些急促。院子里的空气仿佛凝固了一般，只剩下他略显沉重的呼吸声，还有远处风吹过树梢的声音。
又过了片刻，茅舍那扇破旧的木门 “吱呀” 一声被推开，发出刺耳的声响。紧接着，一阵轻微的脚步声传来，脚步声很轻，却很沉稳，每一步都踩得很实，不像是普通人的慌乱步伐。许涌关的心瞬间提到了嗓子眼，他屏住呼吸，竖起耳朵仔细听着，声音里带着一丝紧张，开口问道：“是谁？”
门外传来一个熟悉而温和的声音，那声音带着几分沙哑，却充满了暖意：“许老弟啊！是我！”
听到这个声音，许涌关紧绷的身体瞬间放松下来，他松开了紧握着拐杖的手，手指微微有些发麻。他脸上重新露出了笑容，那笑容里满是欣喜，他站起身来，因为双目失明，起身时身体微微晃了一下，他连忙伸手扶住身边的木墩，稳住身形后，摸索着向门口走去，开心地说：“老哥哥啊，你怎么来了？又来给我送东西啊！”
来人缓步走进院内，身后还跟着两名身着便服的扈从。扈从们身姿挺拔，步伐整齐，虽然穿着普通的衣服，却难掩身上的干练之气。来人走到许涌关身边，他身上带着一股淡淡的墨香，还有一丝若有若无的酒气 —— 许涌关记得，这位老哥哥平日里最喜欢喝两口小酒。来人笑着说：“是啊，许老弟，这几日天气转晴，我想着你这院子里或许还有积雪，便过来看看。再说了，这几年北凉王立了新规，要善待老卒，这些银两都是你应得的，可不能少了你的份。”
说着，他朝身后的扈从递了个眼色。一名扈从立刻上前，双手捧着一个沉甸甸的布袋，递到许涌关手中。布袋是用粗布缝制的，上面还绣着一个简单的 “福” 字，许涌关接过布袋，只觉得入手沉甸甸的，布袋里的银两碰撞在一起，发出清脆的 “叮当” 声。
许涌关颤抖着双手接过银两，他将布袋紧紧抱在怀里，感受着布袋的重量，心中满是感激。他的眼眶微微有些发热，声音也带着一丝哽咽：“老哥哥，真是太谢谢你了。每次都让你跑一趟，还送这么多银两，我都不好意思了。”
来人拍了拍他的肩膀，笑着说：“许老弟，你这话就见外了。咱们都是北凉人，互相照应是应该的。再说了，这些都是你当年在战场上用命换来的，是你应得的。”