北凉王府议事厅的炭火早已冷却，褚禄山却顾不得寒意，脚步匆匆地穿过回廊，直奔徐骁的书房。他手中攥着一封密信，信纸边角被捏得发皱 —— 信中写着徐凤年在北莽遇刺、死士出手相救、最终平安脱身的消息，还有姚简与叶熙真雇佣薛宋官的证据。
“义父！” 褚禄山推门而入时，徐骁正坐在案前翻看北凉军饷账本，案上的茶早已凉透。见褚禄山神色急切，徐骁放下手中的笔，眉头微蹙：“何事如此慌张？凤年那边有消息了？”
褚禄山单膝跪地，将密信与证据双手奉上，声音带着几分怒意：“回义父，世子在北莽遇刺了！经查实，是姚简和叶熙真干的！他们花重金雇佣杀手薛宋官，还利用谍报系统泄露世子行踪，若不是属下提前破获并找到薛宋官打点后，让她点到为止，且有死士暗中保护，世子恐怕……”
“啪！” 徐骁猛地一拍案几，账本与笔墨被震得跳起，茶水洒了一桌。他抓起密信，目光扫过上面的字迹，脸色瞬间铁青，原本浑浊的眼中迸出骇人的怒火：“逆子！两个养不熟的逆子！我待他们如己出，他们竟敢对凤年下此毒手！”
徐骁的声音因愤怒而沙哑，手指紧紧攥着信纸，指节泛白。他想起姚简小时候跟着自己看风水，叶熙真捧着赵长陵遗作请教的模样，心中又怒又痛：“传我命令，把姚简和叶熙真给我叫来！我倒要问问他们，眼里还有没有我这个义父！”
姚简与叶熙真接到传唤时，正在姚府的密室中等待消息。姚简手中的罗盘转个不停，脸上满是期待：“按时间算，薛宋官应该已经得手了，徐凤年一死，义父就算再不愿，也只能让陈芝豹接手北凉了。” 叶熙真摩挲着腰间的玉佩，眼中闪过一丝得意：“等会儿见到义父，咱们就说徐凤年是遭北莽刺客所杀，咱们什么事都不知道，再趁机劝义父立芝豹接手北凉。”
两人整理好衣袍，意气风发地前往王府。可刚走进书房，看到站在徐骁身边的褚禄山，两人脸上的笑容瞬间僵住。褚禄山冷冷地盯着他们，眼中的嘲讽几乎要溢出来。姚简与叶熙真心中一沉，一个可怕的念头涌上心头 —— 徐凤年，可能没死。
“义父，您找我们来，可是有要事商议？” 叶熙真强装镇定，试图打探消息。徐骁没有说话，只是将桌上的密信扔到两人面前，声音冰冷：“自己看！你们干的好事，还想瞒着我？”
姚简颤抖着拿起密信，越看脸色越白，手也开始不受控制地发抖。叶熙真凑过去一看，密信上清晰地写着他们雇佣薛宋官、泄露行踪的全过程，甚至连他们在密室中的对话，都被褚禄山的人探听到了。
两人再也无法伪装，“噗通” 一声跪倒在地，低着头，一言不发。他们知道，证据确凿，任何解释都是徒劳，只能等待徐骁的发落。
徐骁看着跪在地上的两人，怒火稍缓，心中却泛起一阵酸楚。他想起多年前，徐凤年在梧桐院遇刺，幕后主使正是姚简与叶熙真，当时他念及亲情，又心疼两人是赵长陵与道门的传人，便压下了此事，只私下警告了一番。可他没想到，十几年过去，两人不仅不知悔改，反而变本加厉，竟敢在北莽对徐凤年下死手。
“你们以为，我不让芝豹接手北凉，是偏心凤年？” 徐骁叹了口气，声音低沉，“芝豹是六义子之首，‘白衣兵仙’的名号响彻天下，军中威望仅次于我，我打心底里喜欢他。可你们忘了，你们的义母是怎么死的？”
姚简与叶熙真身子一震，他们当然记得 —— 吴素当年在京城遭人暗算，陈芝豹和他们共六个义子，当时每一个人都希望徐骁能够调转枪头直奔离阳太安城，在吴素的要求下，才将此事翻篇过去。而陈芝豹一直将这笔账算在了离阳皇室头上，这些年心中的恨意从未消减。
“芝豹恨皇室，若让他接手北凉，不出一年，他定会举兵伐离阳，到时候中原大乱，北凉三十万铁骑怕是要埋骨沙场，百姓也要流离失所！” 徐骁的声音带着几分疲惫，“我守北凉，是为了护百姓安稳，不是为了争权夺利。凤年或许早年荒唐，但他心善，懂隐忍，如今又能斩杀韩貂寺，有能力守住北凉，他才是北凉的未来。”
徐骁顿了顿，语气缓和了些：“只要我活着，芝豹就绝不会反，他认我这个义父，也认北凉这个根。你们若真心为北凉好，就该辅佐凤年，而不是搞这些阴谋诡计。”
姚简与叶熙真跪在地上，身子微微颤抖，眼中满是愧疚，却仍嘴硬：“义父，我们只是觉得，芝豹将军更适合……”
“够了！” 徐骁打断他们的话，“你们先回府，好好反省，等我想好怎么处置你们再说。” 两人闻言，如蒙大赦，连忙磕头谢恩，起身匆匆离开了书房。
姚简与叶熙真离开后，褚禄山上前一步，低声道：“义父，这两人狼子野心，留着必是后患，不如……” 他做了一个抹脖子的手势。徐骁摆了摆手，疲惫地靠在椅背上，闭上眼睛：“我知道，你先回拂水房，继续盯着凤年的行踪，有消息立刻禀报。”
褚禄山见徐骁神色憔悴，也不再多言，躬身退了出去。书房内只剩下徐骁一人，他睁开眼睛，望着窗外渐渐落下的夕阳，眼中满是迷茫。一边是自己疼爱的义子，一边是北凉的安稳与儿子的未来，他该如何抉择？这个曾经在战场上杀伐果断、灭六国定北凉的北凉王，此刻却陷入了两难的境地，一时不知该如何处理。
他抬手揉了揉眉心，只觉得浑身酸痛，仿佛瞬间老了好几岁。桌上的茶水早已凉透，就像他此刻的心情，冰冷而沉重。
入夜后，徐骁用过晚饭，便独自一人来到佛堂。佛堂内依旧清冷，长明灯摇曳，吴素的牌位静静立在供桌中央。徐骁走到供桌前，缓缓坐下，拿起酒壶，给自己倒了一杯，又给吴素的牌位前摆了一杯。
“素素啊，今天出了件事，姚简和叶熙真，他们想杀凤年。” 徐骁轻声说道，声音带着几分哽咽，“我知道你心善，当年梧桐院的事，本来要严厉的惩罚他俩，可我总念着亲情，想着给他们一次机会。可我没想到，他们会这么糊涂，竟然为了扶持芝豹，对凤年下死手。”
他端起酒杯，轻轻抿了一口，酒液辛辣，却暖不了他心底的寒冷：“我该怎么办呢？杀了他们，我舍不得；放了他们，又怕他们将来再对凤年不利，危及北凉……”
就在这时，佛堂外传来侍卫的声音：“大将军，陈芝豹将军在王府外求见，说有要事求您。”
徐骁沉默了片刻，没有回答。侍卫站在门外，不知该如何回复陈芝豹。而王府外，陈芝豹身着一袭白衣，静静地跪在雪地里。他刚从下属口中得知姚简与叶熙真刺杀徐凤年的事，也知道两人是为了扶持自己。虽然他心中也渴望接手北凉，一直觉得徐凤年难当大任，但他更清楚，义父的决定不容违背。他跪在地上，希望义父能出来见他一面，或许，他还能求义父饶姚简与叶熙真一命。
雪越下越大，很快便在陈芝豹的肩头积了薄薄一层，可他依旧挺直脊背，跪在原地，不肯离去。
第二日清晨，佛堂的长明灯依旧亮着。徐骁缓缓站起身，一夜未眠，他的眼中布满血丝，脸色苍白，仿佛又老了好几岁。他拖着跛着的左脚，背也比往日佝偻了些，慢慢走出佛堂，对着守在门外的侍卫说道：“派两个人，分别去叶宅和姚宅，赐…… 赐他们一杯酒。”
侍卫心中一惊，他知道 “赐酒” 意味着什么，却不敢多问，连忙躬身应道：“是，大将军。”
徐骁转过身，望着吴素牌位的方向，眼角有泪珠打转。他一生征战，灭六国，杀过的人不计其数，却从未杀过跟随自己的将士，更别说自己的义子。可他知道，为了凤年，为了北凉的未来，他必须这么做。姚简与叶熙真已经成了北凉的不稳定因素，若不除了他们，将来必定会引发更大的动乱。
“委屈你们了，若有来生，别再入这乱世，别再趟这权力的浑水了。” 徐骁轻声说道，声音带着无尽的无奈与痛苦。
太阳渐渐升起，金色的阳光洒在雪地上，反射出刺眼的光芒。王府外，陈芝豹已经跪了一夜，肩头的雪早已融化，又冻成了冰。他望着王府的大门，眼中满是期待。
就在这时，他看到两名侍卫从王府内走出，分别朝着叶宅和姚宅的方向走去。那两名侍卫他认识，是义父身边负责传旨赐物的人。陈芝豹的心瞬间沉了下去，他知道，姚简与叶熙真，恐怕是活不成了。
他缓缓站起身，对着王府的方向深深鞠了一躬，眼中满是复杂的情绪 —— 有惋惜，有不甘，也有对义父决定的敬畏。随后，他转过身，拖着疲惫的身躯，慢慢朝着自己的府邸走去。雪地上，只留下一串深深的脚印，很快便被新落下的雪花覆盖。
叶宅内，叶熙真将府中的家丁全部遣散，独自一人坐在客厅里。桌上摆着一壶酒，几个小菜，却早已凉透。他抚摸着腰间的玉佩，眼中满是释然：“师父，弟子尽力了，可惜没能完成您的遗志。不过弟子相信，芝豹将军终有一天会成为北凉王，带领北凉走向兴盛。”
就在这时，侍卫提着一个食盒走了进来，将食盒放在桌上，沉声道：“叶大人，大将军赐酒。” 说完，便转身离开了。
叶熙真打开食盒，里面放着一个酒壶和一个酒杯。他知道这酒是什么，却没有丝毫犹豫，给自己倒了一杯，对着王府的方向跪下，轻声说道：“义父，弟子并非有意背叛，只是弟子觉得，芝豹将军才是北凉的希望。若有来生，弟子还愿追随您，只是，弟子依旧会选择支持芝豹将军。” 说完，他举起酒杯，一饮而尽。
姚宅内，姚简也遣散了所有家丁。他穿着一身道袍，手中握着罗盘，静静地坐在桌前。侍卫送来毒酒后，他对着王府的方向磕了三个头，说道：“义父，弟子对不起您，可弟子也是为了道统，为了北凉。若有来生，弟子还想做您的义子，只是，弟子依旧会选择辅佐能让北凉兴盛的人。” 说完，他拿起酒杯，将毒酒一饮而尽。
当姚简与叶熙真身亡的消息传到徐骁耳中时，他正坐在书房里，看着徐凤年小时候的画像。听到消息的那一刻，他手中的画像掉落在地，眼泪再也忍不住，顺着脸颊滑落。
他知道，自己为徐凤年铺好了世袭罔替的道路，下一任北凉王的位置，几乎可以确定是徐凤年的了。可他也知道，徐凤年如今还未深入军心，那些跟随自己多年的老将士，心中仍有疑虑 —— 徐凤年真的能胜任北凉王吗？
“凤年啊，爹能为你做的，都做了，剩下的路，就要靠你自己走了。” 徐骁轻声说道，声音带着几分疲惫，“你一定要争气，守住北凉，守住这三十万铁骑，守住这里的百姓，别让爹失望，也别让你娘失望。”
至于世人如何议论这场权谋之争，如何评价他的决定，如何讨论亲情、友情与忠诚的平衡，徐骁已经没有心思去顾及了。是非善恶，功过对错，就让后人去说吧。他现在唯一的心愿，就是徐凤年能尽快成长起来，成为一个合格的北凉王，守护好北凉的一切。
……
离阳皇宫的御书房内，檀香袅袅，赵惇坐在龙椅上，脸色阴沉得能滴出水来。案上摊着一封密信，正是北凉传来的消息 —— 姚简、叶熙真被徐骁赐死，徐凤年虽在北莽遇刺却安然无恙，北凉内部看似动荡，实则依旧牢牢掌控在徐骁手中。
“徐骁这老东西，手段还是这么狠！” 赵惇将密信扔在案上，语气中满是忌惮与不满，“姚叶二人虽蠢，却也是牵制徐骁的棋子，就这么被他杀了，北凉的水，倒是被他越搅越清了。”
站在下方的张巨鹿躬身道：“陛下息怒。徐骁赐死义子，看似是清理门户，实则是为徐凤年铺路，北凉的继承之事，已无悬念。不过，这也给了咱们一个机会 —— 可派人前往北凉边境试探，看看徐骁如今的威望是否依旧，北凉的军心是否稳固。”
赵惇眼前一亮：“哦？巨鹿有何妙计？”
“两淮节度使蔡楠，乃顾剑棠旧部，麾下有数万精兵，向来对北凉不服。可令他以‘调防’为由，率军赶赴幽州边境，若徐骁应对失措，咱们便可知北凉内部尚有缝隙；若徐骁反应强硬，也能探探他的底气。” 张巨鹿缓缓说道，眼中闪过一丝算计。
赵惇点头赞同：“好！就依你之计，传旨蔡楠，让他即刻领兵前往幽州，务必给徐骁一点颜色看看！”
旨意传到蔡楠府中时，蔡楠正与手下将领饮酒作乐。听闻要去北凉边境试探徐骁，他当即拍案而起，眼中满是狂妄：“徐骁？不过是个瘸了腿的驼背老头子！当年春秋国战的威风，早该成过眼云烟了！这次我带六万精兵过去，定要给他个下马威，让他知道，江山代有才人出，他那套早就跟不上时代了！”
手下将领纷纷附和：“将军英明！徐骁如今已是垂垂老矣，北凉也快成了他儿子的玩物，咱们定能让北凉见识到咱们的厉害！”
蔡楠得意洋洋，当即下令整军。他心里打着算盘：若能在边境压制徐骁，不仅能在皇帝面前邀功，还能在顾剑棠面前露脸，将来前程不可限量。至于徐骁的威名，他只当是世人夸大其词 —— 一个老头子，再厉害还能挡得住六万精骑？
三日后，蔡楠率领六万大军，以 “边境调防” 为由，浩浩荡荡地赶赴幽州边境。这支军队皆是顾剑棠旧部，装备精良，士气高昂，一路上行军有序，很快便抵达了幽州边境的一处隘口，安营扎寨。