六长老“嗯”了一声，声音沙哑得像磨过的石头：“进来吧，有事屋里说。”
乔万连忙对阿赞林两人使了个眼色：“你们跟长老进去吧，我还得去山里采药，就不陪了。”
说罢，他扛起竹篓，转身快步往密林方向走去，竹篓里的锄头柄随着脚步轻轻晃动。
阿赞林和乌鸦对视一眼，跟着六长老走进木楼。
刚迈过门槛，一股浓郁的艾草味就扑面而来，还夹杂着些许说不清的腥甜气息。
屋里光线有些暗，只有几盏油灯挂在房梁上，昏黄的光线下，能看到四周的墙壁上挂着不少兽骨和风干的草药，墙角摆着几个黑陶坛子，坛口用红布紧紧封着，透着一股沉甸甸的压迫感。
六长老走到一张摆满竹简的木桌旁坐下，拐杖往地上一顿，发出“笃”的一声闷响。“坐吧。”他指了指桌前的两张竹凳。
阿赞林和乌鸦依言坐下，目光不自觉地在屋里扫了一圈那些竹简上刻着密密麻麻的苗文，看着像是某种古籍；墙角的坛子里隐约传来细微的虫鸣，让人心里发紧。
“你们来求什么药？”六长老开门见山，手指轻轻敲击着桌面，目光始终落在两人身上，带着审视的意味。
阿赞林端正坐姿，坦然道：“晚辈苏林，是个降头师，前阵子与人斗法时中了阴咒，听说苗疆的血线草、月魂花和断蛊藤能解此毒，特意来求。”
他没隐瞒自己的身份，在这些老辣的长老面前，撒谎只会招来更大的麻烦。
六长老的眉头微微动了一下，似乎对“降头师”三个字有些兴趣：“阴咒？
什么来头的阴咒？”
“是阴山派的邪术。”阿赞林简单解释道，“对方用阴兵干扰我施法，让我受了些内伤。”
六长老沉默了片刻，指尖在桌面上画着圈，像是在盘算什么。
屋里静得能听到油灯燃烧的“噼啪”声，还有墙角坛子里蛊虫爬行的细微响动，气氛一时有些凝重。
乌鸦坐在旁边，手悄悄按在腰间的短刀上，心里暗暗警惕这六长老看着不起眼，可周身那股若有若无的气息，比香港那些堂口的大佬还要慑人，显然是个不好对付的角色。
过了好一会儿，六长老才缓缓开口：“你要的这几味药，都在密林深处，那地方是咱们苗疆的禁地，不是谁都能进的。”
他顿了顿，话锋一转，“不过三天后正好是斗蛊大会，按规矩，外来的法师若是能在切磋中胜出，也能获得进密林的资格。”
阿赞林心里一动，看来乔万说的是真的。他抬头看向六长老：“不知长老团的意思是……”
六长老的嘴角勾起一抹难以捉摸的笑：“别急，等会儿大长老他们来了，再一起商议。”
他拿起桌上的一个铜铃，轻轻晃了晃，铃声清脆，却带着一股奇异的穿透力，仿佛能穿透墙壁，传到很远的地方。
“等着吧，很快就有人来了。”六长老放下铜铃，重新拿起一根竹简，慢悠悠地看了起来，不再说话。
阿赞林和乌鸦对视一眼，都从对方眼里看到了了然这是要让他们等长老团的集体决定。
两人不再多言，安静地坐在竹凳上，听着屋里的虫鸣和屋外隐约的风声，心里都清楚，接下来的谈话，才真正决定他们能否拿到草药，能否顺利离开这苗疆。
不到半个小时，木楼外就传来一阵沉稳的脚步声，紧接着，十几个穿着深色苗服的老头老太太陆续走了进来。
他们大多须发皆白，手里或拄着雕花木杖，或捧着古朴的陶罐，眼神里透着历经岁月沉淀的锐利。
为首的是位头发花白的老妇人，正是大长老苗凤，她穿着绣着银线蛊纹的深色苗服，手里那根拐杖的顶端雕着一只栩栩如生的金蚕，一看便知身份尊崇。
十五位长老分坐两侧，瞬间将不大的木楼填得满满当当，空气中弥漫开一股混合着草药与陈年木料的厚重气息。
大长老苗凤目光落在阿赞林身上，声音不高却带着不容置疑的威严：“年轻人，你来苗寨有什么事？”
阿赞林连忙站起身，拱手行礼，姿态恭敬：“晚辈苏林，特来苗疆求药。”
苗凤微微颔首，指尖轻轻敲击着拐杖顶端的金蚕：“我们苗疆的草药，凝结着几代人的心血，不是谁都能随意取走的。”
她环视一圈在座的长老，缓缓道，“要拿药，需过三关考验。”
阿赞林屏息倾听。
“第一关，辨认药材。”苗凤的目光扫过墙角的药架，“寨里的草药千种万类，形似而性异者甚多，你若认不出核心的几味，便谈不上懂药，更别说用药。”
“第二关，斗蛊。”左侧一位枯瘦的长老接过话头，他怀里抱着个黑陶罐，罐口隐约有虫鸣传出，“我们苗疆以蛊术立足，你既来求药，总得显些真本事，与我们的后辈弟子切磋一二。”
“第三关，心性。”右侧一位戴银饰的老婆婆开口，声音温和却暗藏锋芒，“采药需心诚，用药需心正。
若心性不定，纵有本事，我们也不能将保命的草药交托。”
阿赞林深吸一口气，再次抱拳：“晚辈明白。多谢各位前辈指点，晚辈定当尽力。”
他抬眼看向在座的十五位长老，只觉得一股厚重的气场扑面而来这气场里有草药的清苦，有蛊虫的阴柔，更有岁月磨砺出的沉静威严，比他在东南亚见过的任何降头师集会都要慑人。
他知道，这三关绝非易事，却也只能硬着头皮接下。
“好，既然你有信心，这第一关‘辨认草药’现在开始。”
大长老苗凤话音刚落，旁边几位长老便起身，从内屋抱出几个藤筐，“哗啦”一声倒在中间的长桌上。
瞬间，各色草药堆满了桌面有带着露珠的鲜草，有晒干的根茎，有缠绕的藤蔓，还有几朵形态奇特的小花，空气中顿时弥漫开一股复杂的气息，清苦、辛辣、微甜、腥涩，交织在一起，直冲鼻腔。
“给你一炷香的时间，认出二十种就算过关。”
六长老说着，从怀里摸出一炷特制的艾草香，点燃后插在桌角的铜炉里。
香头燃起橙红的火苗，烟丝笔直地往上飘，约莫能燃半个时辰。
阿赞林深吸一口气，走到桌前。
他这些年在东南亚游历，学习降头术的同时，早已把草药辨识当成了基本功降头术中的“药降”本就与草药息息相关，辨错一味药，轻则术法失灵，重则反噬自身。
他定了定神，伸出手指，开始逐一查看。
“这是‘穿心莲’，味苦性寒，能解蛇毒。”他拿起一株带锯齿的绿叶植物，叶片掐开后流出乳白色的汁液，气味清苦。
“这个是‘续断’，根茎带细毛，能活血疗伤。”
“还有‘鬼针草’，种子带刺，能治跌打……”
起初的十来种都很顺利，都是些苗疆与东南亚共有的常见草药，阿赞林看一眼形态、闻闻气味，便能报出名字和药性。
长老们坐在一旁，面无表情地听着，没人点头，也没人反驳，只有苗凤偶尔用拐杖轻轻敲一下地面，像是在记着数量。
可越往后，草药的形态越发相似，难度陡增。
桌角放着两株几乎一模一样的小草，都是三出复叶，叶片边缘带着浅齿，连气味都同为淡苦。
阿赞林拿起其中一株，指尖捻了捻叶片，又凑到鼻尖细嗅，眉头微微皱起左边这株叶子背面泛着极淡的紫晕，气味里藏着一丝不易察觉的腥气；右边那株则通体翠绿，苦中带点涩。
“这是‘三匹叶’，能治风湿。”他先指着右边那株说道，随即看向左边，沉吟片刻，“这个是‘假三匹叶’，有毒，误食会让人四肢麻痹。”
旁边一位抱着陶罐的长老终于微微颔首，算是认可。
时间一分一秒过去，香头已经燃了大半，烟丝渐渐变得歪斜。
桌上还剩一堆形态相似的根茎，其中两截灰褐色的块根几乎分不清差别，都带着细密的须根，断面呈黄白色。
阿赞林拿起其中一截，用指甲刮下一点粉末，放在舌尖轻尝——味淡，微甜，带着土腥味。
他又拿起另一截，同样刮粉尝了尝，这次的味道里多了一丝若有若无的麻感。
“这个是‘土党参’，补气血。”他指着第一截，“这个是‘山茄子根’，有小毒，能镇痉，但用量需极轻。”
此时，铜炉里的香已经快燃到底，只剩下寸许长的香头，火星明明灭灭。
阿赞林额角渗出细汗，不是因为热，而是因为专注他已经认出了十九种，还差最后一种。
目光扫过桌面，最终落在一朵干瘪的紫色小花上，花瓣蜷曲，花茎带刺，看着像极了“紫菀”，但气味里少了那份温润，多了点生冷。
“这是‘紫茎泽兰’，不是药材，是毒草，会抑制周围植物生长，误服会腹痛呕吐。”
他话音刚落，桌角的香头“啪”地一声燃尽，最后一缕青烟消散在空气中。
长桌上瞬间安静下来，只有窗外的山风穿过木楼缝隙的轻响。
阿赞林站在桌前，手心微微出汗，等着长老们的裁决。
过了片刻，大长老苗凤终于开口，声音带着一丝不易察觉的赞许：“二十一种，过关。”
阿赞林暗暗松了口气，后背的衣衫已经被汗浸湿。
他知道，这一关看似只是辨认，实则考验的是“细心”苗疆草药多有毒性，差之毫厘便可能谬以千里，这份严谨，正是用药与用术的根基。
六长老起身，将香灰扫进铜炉：“休息一下。
准备三天后的斗蛊大会
阿赞林点点头，走到一旁的竹凳上坐下，端起乌鸦递来的水喝了一口。
他知道，真正的硬仗，还在后面。