曹军战船排成楔形阵，气势汹汹地压向江心。这些北方士兵不谙水性，大多脸色发青地抓着船舷，勉强维持队形。
南岸水寨中，刘封的舰队却反常地按兵不动。直到曹军驶入江心，才见十余艘轻舟悄然出港，船身低矮，几与水面齐平。
放火箭！蔡瑁急令。
箭雨落入江中，轻舟却突然下沉——竟是伪装成战船的草船！就在曹军错愕之际，真正的战船从上游顺流而下，船首包铁，直撞曹军侧翼。
转向！快转向！蔡瑁嘶吼着，却为时已晚。
刘封的旗舰重重撞上蔡瑁的楼船。两船相接的刹那，荆州水军在黄射、丁奉的率领下如履平地般跃上敌舰。这些在水边长大的汉子手持短刀，专砍人脚踝——这是刘封传授的水战要诀：让北方兵站立不稳，不战自乱。
蔡瑁在亲兵护卫下退到船尾，眼睁睁看着自己的旗舰被夺。更可怕的是，下游突然漂来数十艘燃烧的竹筏，将曹军退路截断。
将军快看！亲兵突然指向东南。
只见一支打着字旗的船队从支流杀出，白发苍苍的黄忠站在船头，铁胎弓连珠发射，箭无虚发。
两个时辰后，残阳如血。江面上漂浮着曹军的旗帜、兵器，和偶尔冒出水面的气泡——那是沉船中最后的空气。
蔡瑁带着不到三分之一的战船逃回北岸。
曹操登上旱寨高台，俯瞰江面，见己方战船七零八落，残破不堪，而荆南水军却已从容退去，心中怒火更盛。他猛地一拍栏杆，厉声喝道：来人！传蔡瑁、蔡和！
不多时，蔡瑁二人匆匆赶来，见曹操面色阴沉，连忙跪地行礼：丞相！
曹操冷冷扫视二人，声音如冰：东吴兵少，我军反为其所败，是汝等不用心耳！
蔡瑁额头渗汗，连忙叩首道：丞相容禀！荆州水军虽众，但成军不久，战法生疏；而青州、徐州之军，素不习水战，骤然临敌，难以调度。故而致败！
蔡和亦伏地补充：荆南水军常年操练，刘封、黄射等人又善水战，我军仓促应战，实难取胜。
曹操目光如刀，盯着二人，沉默片刻后，冷哼一声：既如此，汝等可有对策？
蔡瑁连忙道：末将以为，当先立水寨，稳固根基。可将青、徐军安置于水寨中央，荆州军在外围拱卫，每日严加操练，待精熟后方可出战！
曹操眯起眼，思索片刻，缓缓道：水寨如何布置？
蔡瑁见曹操语气稍缓，心中稍安，连忙答道：可沿江分设二十四座水门，以大船居于外，如城郭般围护，小船居于内，往来调度。夜间点起灯火，使江面通明，既可防敌偷袭，又可震慑刘封！
曹操沉吟片刻，终于点头：善。汝既为水军都督，可便宜行事，不必事事禀我！
蔡瑁、张允连忙叩首：末将必不负丞相所托！
曹操挥袖：速去整顿水军，若再败，军法从事！
二人领命退下，不敢怠慢，立即召集诸将，商议水寨修筑之事。
二人退下后，曹操突然抓起竹简砸在地上，传令：没有我的命令，谁也不许出战！
接下来，北岸曹营中，曹操常立于江边高台，望着南岸水寨里穿梭如飞的战船，不由得握紧了腰间佩剑。数万大军驻扎江畔，却只能眼睁睁看着敌军在江面上耀武扬威。
报！敌军又烧了我军三艘粮船！传令兵跪地禀报。
曹操怒极反笑：好个刘封，好个荆州水师！他转身对众将道：传令下去，没有我的将令，擅自出战者斩！