楚昭栽倒的瞬间，楚明的哭喊声像被沙暴掐住了喉咙，只发出“呜呜”的气音。兰珠眼疾手快抱住他，另一只手拼命拽楚昭的胳膊，可沙子已经没过了楚昭的膝盖，稍一用力，反而把自己也带得踉跄了一下。
“官差大哥！快来帮忙！”兰珠的声音被风撕成碎片，手里的火把在沙暴中剧烈摇晃，火苗忽明忽灭，照得周围的人影像鬼魅似的晃动。络腮胡官差几步冲过来，弯腰抓住楚昭的后领，和张大叔一起发力，才把人从沙里拖出来——楚昭的裤腿已经被沙砾磨破，膝盖上渗着血，脸埋在沙里，鼻子里、嘴里全是沙子，嘴唇干裂得像块老树皮。
“还有气！”络腮胡探了探他的鼻息，朝身后喊，“小周，把备用的水囊递过来！”
被称作小周的年轻官差赶紧递过水壶，兰珠拧开盖子，小心地往楚昭嘴里倒了几滴——不敢多灌，沙暴里呛水更危险。楚明趴在楚昭胸口，听着他微弱的呼吸声，眼泪混着沙子往下掉，砸在楚昭脸上，冲出两道浅浅的泥痕。
“哥醒醒……你别睡啊……”他哽咽着，小手攥着楚昭的衣襟，指节都发白了。
张大叔蹲下来，用粗糙的手掌抹掉楚昭脸上的沙，沉声道：“得找个避风的地方，再这么吹下去，人就真扛不住了。”他抬头看了看四周，沙暴已经把天染成了昏黄色，能见度不足十米，“往东边走两百米有个废弃的驿站，去年我跟商队歇脚时见过，石头砌的墙，能挡挡风沙。”
络腮胡点头：“听你的！小周、小李，搭把手抬人！兰珠，你带着孩子，跟紧我们！”
几人轮流抬着楚昭，深一脚浅一脚地往东边挪。沙子灌进靴子里，每走一步都像踩在棉花上，脚下还时不时踢到碎石或枯木——那是被沙暴从别处卷来的“杂物”。楚明被兰珠背着，怀里紧紧抱着那只缺了腿的铜骆驼，骆驼肚子里的火折子不知什么时候掉了，只剩个空壳子硌在怀里，冰凉冰凉的。
走了约莫一刻钟，小周突然“哎哟”一声，差点绊倒：“这啥玩意儿？”他弯腰摸了摸，从沙里拽出个东西——是半截驼铃，铜制的，上面刻着歪歪扭扭的花纹，铃舌已经没了，只剩下个空壳。
“是骆驼身上的。”张大叔瞥了一眼，“这附近有人赶骆驼经过？”
络腮胡皱眉：“沙暴天还赶骆驼？不要命了？”他接过驼铃翻来覆去看了看，“这花纹不对劲……像是西边‘黑风寨’的标记——去年剿匪时见过类似的，他们专靠劫商队过活，心狠手辣得很。”
兰珠心里一紧，抱紧了楚明：“那……那咱们会不会撞上他们？”
“不好说。”张大叔沉声道，“黑风寨的人熟得很，沙暴天反而敢出来晃——他们说这时候‘捡漏’最容易，商队遇了险，他们就跟秃鹫似的围上来。”
楚明突然拽了拽兰珠的衣角，小声说：“兰珠姐，你看地上……”
兰珠低头，借着摇曳的火光，看见沙地上除了他们的脚印，还有几串新鲜的骆驼蹄印——不是他们这队的，蹄印更深，间距更大，显然骆驼负重不轻。更奇怪的是，蹄印旁边还有些零散的小脚印，像是有人光脚踩出来的，脚趾缝里嵌着沙粒，大小看着像个孩子。
“光脚？”小周也看到了，咋舌道，“这天气光脚走在沙里？不怕烫？”沙暴里的沙子被太阳晒得滚烫，穿鞋都觉得烤脚，光脚简直是往烙铁上踩。
络腮胡脸色沉了沉：“要么是被掳来的，要么……是黑风寨的‘信号兵’——听说他们训练孩子干这个，脚底板磨出茧子，不怕烫，也不怕扎。”
楚明听得心里发毛，把脸埋进兰珠颈窝，却不小心碰到了怀里的铜骆驼——空壳子撞在兰珠的背包上，发出“哐当”一声轻响。这响声在风声里本不算什么，可前方突然传来一阵回应似的铃声，“叮铃、叮铃”，断断续续，像是从废弃驿站的方向飘来的。
“他们在驿站里？”小李压低声音，握紧了腰间的佩刀。
络腮胡做了个噤声的手势，示意大家放慢脚步。靠近驿站时，沙暴似乎小了些，能看清驿站的轮廓了——石头墙果然结实，只是门窗都破了，黑洞洞的像张着嘴。那铃声就是从驿站里传出来的，还夹杂着模糊的说话声，像是有人在争执。
“……那小子肯定藏这儿了！搜仔细点！沙暴一停，姓楚的商队就得回头找他，咱们先把人绑了，不愁敲不到赎金！”一个粗哑的声音喊道。
另一个尖细的声音接话：“头，这破驿站能藏哪儿？我看那孩子八成是跑了——刚才在沙里看到的小脚印，说不定是往南边去了。”
“放屁！他光着脚能跑多远？肯定在驿站里！给我翻！草垛、地窖、灶台，但凡能藏人的地方都别放过！”
兰珠的心提到了嗓子眼——他们找的是个孩子？难道就是那些光脚小脚印的主人？她下意识抱紧了楚明，楚明却突然挣了挣，小声说：“兰珠姐，我好像……好像听过那尖细的声音。”
“什么时候？”兰珠压低声音问。
“上次跟哥去镇上赶集，”楚明的声音发颤，“有个卖糖人的老头跟他吵架，说他缺斤少两……就是这个声音！他当时还踹了那老头一脚！”
张大叔在一旁听着，脸色越来越沉：“是黑风寨的老三，出了名的阴损，专欺负老人孩子。”他转头对络腮胡说，“官差大哥，这驿站里不光有他们的人，说不定还有被掳的孩子。”
络腮胡点头，对小周、小李使了个眼色，拔刀出鞘，刀刃在火光中闪着冷光：“救人，顺便剿匪——注意别伤到孩子。”