崇祯五年的初夏，西山这台精密的机器，按照林枫绘制的蓝图，开始在海上与草原两个全新的战略方向上全速运转。
被命名为“启明”号的试验性混合动力帆船，在登州外海一处隐蔽的港湾内缓缓下水。这艘船体量约三百吨，外观仍以传统的福船为基底，但其尾部却加装了一个格格不入的明轮推进器，船舱内安置着一台小型蒸汽机，粗大的烟囱冒着黑烟。在无风或需要逆风机动时，蒸汽机能驱动明轮，提供持续的动力。
“启明号”的首任船长，是一位名叫何良傅的前大明水师把总，因不满上官贪腐而投奔西山。他站在崭新的甲板上，心情复杂地看着那轰鸣的机器。
“何船长，感觉如何？”陪同试航的格物院机械科教习问道。
何良傅深吸一口带着咸腥和海煤混合气味的海风，感慨道：“匪夷所思……真是匪夷所思！有了这‘铁牛’助力，逆风逆流皆可前行，这海上行船的规矩，怕是要改写了！”
与此同时，周文望主持的“水师学堂”也招收到了第一批三百余名学员。他们中既有被高额饷银吸引来的老水手，也有西山体系内选拔出的机灵少年。课程除了传统的操帆、驶风、牵星术外，更增加了格物院编写的《基础航海力学》、《海图识别与绘制》，甚至还有简单的蒸汽机维护。林枫的目标，是培养出既能驾驭风帆，也懂基础科学原理的新一代海军军官。
更重要的突破来自贸易线。经过艰难的秘密接触，陈文渊派出的商队终于通过中间人，与在鸡笼（台湾）活动的荷兰东印度公司代表搭上了线。初次交易，西山用十架精美的自鸣钟、五面等人高的玻璃镜以及一批优质的精钢刀具，换回了荷兰人船上的五十担硫磺和十桶硝石。虽然数量不多，但这条海上生命线，终于被打通了第一个节点。
在“启明号”下水的同时，巴特尔带着林丹汗的回复和第一批五百匹蒙古战马，再次来到了西山。林丹汗几乎全盘接受了林枫的条件，对那五百支燧发枪和二十门炮望眼欲穿。
由三十名老兵和十名格物院技术士官组成的“军事顾问团”，跟随巴特尔北上草原。他们带去的不仅是武器，还有西山的标准操典和基本的后勤维护理念。
一个月后，顾问团从草原发回了第一份详细的观察报告，由信鸽和接力快马传回：
- 察哈尔部勇士单兵素质极高，骑术箭术精湛，但纪律松散，缺乏协同作战概念。
燧发枪和火炮在初次展示时引起了巨大轰动，被蒙古人视为“天雷之器”。
林丹汗对顾问团较为礼遇，但其内部部落首领成分复杂，对西山的态度不一，需警惕。
关于更北方“罗刹人”的情报开始零星汇集，他们似乎正在向黑龙江流域渗透。