辰时晨曦初透，金辉斜斜掠过钦天监镇邪塔的檐角，照在斑驳的砖石上，映出几分古旧的苔痕。
此塔乃前朝所建，素来阴气森森，近日却因一桩圣意，成了京都最热闹的去处。
原来朝廷新设御灵卫，专司缉捕鬼魅之事，圣上将数只拘来的厉鬼，以特制符箓镇于塔下，令应募者入内试炼，能安然出塔者，便算入选。
然数日以来，只见朱漆塔门开合间，皆是玄甲卫士抬着担架而出。
担架上覆着素布，布下轮廓扭曲，边角处隐有暗红渍痕，滴落在青石上，旋即被往来脚步踏散。
塔外围观者早已里三层外三层，多是市井百姓。
一个穿补丁短打的汉子往前挤了挤，粗声嚷道：“依我看，这便是朝廷的障眼法！哪有应个差事，刚进去就横死的道理？”
旁边一个挑着货担的小贩也附和：“正是！定是雇了些戏子装死，裹着素布糊弄人罢了！
你瞧那卫士，抬着担架步履沉稳，若真是尸首，怎会如此轻松？”
唾沫星子混着议论声在人群中翻涌，更有人拍着胸脯，称自己敢入塔拆穿这场骗局。
他们哪里知晓，塔内暗处，早已是人间炼狱。
昨日那个自称“能驱百年厉鬼”的老道，此刻正伏在血泊中，双目圆睁，喉头似被利爪撕开，身旁桃木剑断作数截。
今早进去的那个武夫，更是尸骨无存，只在石阶上留下一滩模糊血肉，伴着几缕飘散的黑发。
这般惨状，皆被那层素布遮得严严实实，连一丝惨叫都被厚重塔壁所阻。
日复一日，素布担架抬出的愈发频繁，从辰时到未时，未有间断。
围观者的质疑却越发炽烈，连街边稚童都敢追着担架掷石，呼喝“假死人”。
日头渐高，晒得塔砖发烫，塔外吵嚷声浪更盛。
无人察觉，塔基缝隙中，偶有缕缕黑气渗出，遇光即散。
亦无人嗅到，那混在汗味与尘土中的淡淡腥甜，原是真真切切的血气。
这群看热闹的百姓，只顾着议论朝廷“弄巧”，却不知那些素布之下，皆是枉死的魂魄；更不知那塔下厉鬼，正借着这源源不断的血污，悄然磨蚀着禁锢它们的符箓。
这场以性命为注的试炼，在他们眼中是出闹剧，在圣心深处，却是以无数生魂为饵，筛拣能抵拒幽暗的最后屏障。
这般光景连过了几日，围观的人看惯了白布担架，疑心反倒更重。
有那好事者，竟蹲在塔外赌起了下一个抬出来的“死人”会是哪般模样，哄笑声混着质疑声，把镇邪塔前的广场闹得像个集市。
谁也没把那素布下的“演出来的死”当回事，毕竟，谁也没见过真的尸首，更没听过半句死者家属的哭诉。
直到今日辰时，塔前的喧闹忽然被两声嘶哑的哭喊劈开。
一对老夫妇跌跌撞撞闯了进来，老头穿着双磨得发白的青布鞋，鞋帮上还沾着赶路的泥点。
老太太怀里紧紧攥着个褪色的蓝布包袱，包袱角被攥得发皱，里头隐约露出半截灰扑扑的衣襟，上头凝着块暗褐色的硬渍，看着像是干涸的血。
“还我儿命来！”老头冲到镇邪塔的朱漆门前，怀里抱着个黑陶骨灰坛，坛身还沾着些未擦净的白灰。
他猛地将坛子往石阶上一砸，“哐当”一声脆响，骨灰混着陶片撒了一地，“我儿前日还说要考进御灵卫挣份前程，怎么进去就成了你们御灵卫的亡魂？！”
人群瞬间静得落针可闻。