慈宁宫的檀香，比记忆里浓得许多。
苏晚跟着小太监跨过门槛时，鼻尖被那股沉郁的香气呛得微微发痒，忍不住蹙了下眉。抬眼望去，鎏金烛台的光晕里，太后正端坐在铺着明黄云纹锦垫的软榻上，周身仿佛笼着层淡淡的金雾。
“民女苏晚，见过太后娘娘。”她垂首行礼，手腕上的药箱轻轻晃动，里面的药瓶碰撞着，发出细碎的叮当声，在这静穆的大殿里格外清晰。
“起来吧。”太后的声音像浸过温水的暖玉，听不出半分情绪，却带着不容置疑的威严。
苏晚直起身时，恰好对上太后那双深褐色的眼睛——此刻正像秋潭映着冷月，表面看着温润，底下却藏着细密的审视波光，仿佛要将人从里到外看个通透。
“哀家昨日去御花园，听见几个小宫女嚼舌根。”太后修长的指节轻轻叩着茶案，发出规律的轻响，“说什么‘活死人医馆’的苏大夫，比太医院的老医正还神。”她忽然笑了，眼角的细纹里浮起点岁月沉淀的慈和，可那笑意没到眼底，“苏大夫，你在民间倒是攒了不小的名声。”
苏晚喉间一紧，像被什么东西轻轻堵住了。
她早料到太后召见不会只为闲聊，却没料到第一句就直戳要害。指尖无意识地摩挲着药箱上的铜扣——那是母亲当年用逃荒时捡的碎铜片一点点敲出来的，边缘磨得光滑，此刻却硌得掌心隐隐发疼。
“民女只是做了该做的。”她稳住声线，尽量让语气听起来平静，“逃荒路上见过太多人熬不过一场风寒，进了京城又见过产妇血崩、孩童误食毒菌……医术若是不用来救人，和堆在角落里的废铁有什么两样？”
太后的目光在她脸上停了足足三息。
殿外的穿堂风卷着纱帘，簌簌地响。烛火被吹得忽明忽暗，将她鬓边那支东珠钗照得闪闪烁烁，倒像人心里在打着什么主意，忽上忽下的。
“那若哀家许你太医院首座之位呢？”太后突然微微前倾身子，语气里添了几分探究，“金印紫绶，月俸百两，从此不必守着那破医馆，看市井百姓的头疼脑热。”
苏晚瞳孔猛地一缩。
太医院首座？这头衔，足够让天下医家挤破头去争。
可她脑子里瞬间闪过的，是医馆前总蹲在台阶上晒太阳的张大爷，他总念叨着自家那口子的咳嗽该换药方了；是总往她药箱里塞热乎煮鸡蛋的周大娘，说她一个姑娘家行医太辛苦；还有昨日那个抱着高烧儿子跪在医馆门前的农妇，她亲手把孩子从鬼门关拉回来时，那妇人哭得直打颤，“咚咚”给她磕了三个响头，额头都磕青了。
“民女谢太后抬爱。”她深吸一口气，压下心头的波澜，“可太医院的门槛再高，也高不过百姓的病榻。民女学医术，不是为了穿那身官服，是为……”她喉结轻轻滚动了一下，声音里带了点不易察觉的颤，“是为让更多人能活着见到第二天的太阳。”
殿内静得能听见烛芯偶尔爆出的轻响，“噼啪”一声，又归于沉寂。
太后盯着她的眼睛，仿佛要透过这双年轻清澈的眼睛，看见更深更远处的东西。就在苏晚被这目光看得几乎要发毛，后背都渗出细汗时，太后忽然笑出了声：“好个‘活着见到第二天的太阳’。”她指尖轻点着案几，话锋一转，“那顾校尉呢？你可知道他的身份？”
苏晚的脊背瞬间绷得像块拉满的弓。
顾昭的真实身份，她早有察觉——那远超普通校尉的身手，偶尔流露出的上位者气度，还有那次在医馆后巷，他接密信时眼底一闪而过的冷光，都藏不住事。可太后此刻提起，分明是在试探她的立场，看她是不是和顾昭一伙的。
“民女只知道，顾校尉是救过我全家的恩人。”她垂眸望着自己袖口上沾染的药渍，那是昨日熬药时溅上的，深褐色的，洗不掉，“至于他是谁……”她抬眼时，目光清亮得像山涧的泉水，“情之一字，从来强求不来。民女行医救人，问心无愧；与谁相交，也只问真心。”
太后的手指在锦帕上缓缓划过，像是在摩挲什么陈年旧物，动作轻柔，却透着点说不清的怅然。“哀家年轻时，也和你一般傻。”她望着窗外被风吹落的银杏叶，黄澄澄的，打着旋儿往下掉，声音忽然轻了，像怕惊扰了什么，“那时跟着先皇在冷宫里熬，总觉得只要两个人心齐，什么难关都能过。后来……”她顿了顿，转头时眼里像浮着层薄薄的雾，“后来才明白，皇家的情义，就像这宫里的花，开得再艳，根也扎在泥里，干净不了。”
“太后娘娘。”苏晚往前挪了半步，声音温和却坚定，“民女没那么金贵。”她扯了扯嘴角，露出点浅淡的笑，“我就是个逃荒来的野丫头，医馆的门槛是泥做的，下雨就打滑；药柜是几块破木板钉的，关柜门时总吱呀响；连捣药用的药杵，都是从垃圾堆里捡来的。这样的人，就算想沾皇家的泥……”她抬起手，指节轻轻叩了叩自己的心口，“也得先问问这儿答不答应。”