碧波万顷的印度洋宛如一块巨大的、流动的深蓝色宝石，在永昌十五年深春灼热的阳光下，闪烁着细碎而耀眼的光芒。大顺朝庞大的航海使团舰队，如同移动的城郭，正劈开这无垠的蔚蓝，向着传说中的“西洋明珠”锡兰岛进发。
自满剌加海峡西行以来，海水的颜色便一日深过一日，从南洋那清透的翠绿，逐渐过渡到眼下这深邃得近乎墨色的湛蓝。空气中也弥漫起与南洋诸国迥异的气息，那是一种混合了浓郁香料、湿热丛林气息与咸腥海风的独特味道，仿佛在宣告着一个全新地域的抵达。
旗舰“伏波号”那高耸的甲板上，戚睿涵、董小倩、白诗悦、袁薇、刁如苑、刘菲含六人并肩而立，目光共同投向远方那逐渐从海平面下挣脱出来的翠色轮廓。海风拂动着他们的衣袂，也带来了远方陆地生机勃勃的信号。
连绵的翠绿山峦如同巨人的臂膀，温柔地环抱着蜿蜒曲折的海岸线。洁白的沙滩在近乎垂直的日光照射下，泛着令人目眩的白光，与蓝绿色的浅海形成鲜明对比。高大的椰子树沿着海岸线密集生长，修长的叶片在海风的吹拂下摇曳生姿，勾勒出一幅充满热带风情的、生机盎然的画卷。
“这里就是锡兰？果然名不虚传，比之前听说的还要漂亮。”董小倩扶着冰凉的船舷，眼中闪烁着惊叹的光芒。她虽出身江南水乡，见惯了杏花春雨、小桥流水的温婉景致，但眼前这片热烈、原始、色彩饱和度极高的异域风光，依然让她心旌摇曳，感到一种前所未有的视觉冲击。
袁薇深深吸了一口气，那空气中陌生的芬芳——像是肉桂、豆蔻与咸湿海风、腐烂植被混合的复杂气味——让她既感新奇，又有些微醺般的迷醉。“典籍记载，此处古称‘狮子国’，佛法曾盛极一时。前朝永乐年间，三宝太监郑和的庞大宝船亦多次在此停靠，立碑宣慰，布施佛寺。今日亲眼得见，方知古人诚不我欺，这片土地确有其灵秀不凡之处。”她的声音带着学者特有的考据癖好，却也难掩亲眼见证历史的激动。
白诗悦亲昵地挽着戚睿涵的手臂，纤细的手指指向远处山峦间隐约可见的、带有尖顶轮廓的建筑影子。“睿涵，看那边，似乎有佛塔的影子。不知道这里的风土人情，与我们在满剌加、爪哇所见，又有何不同？”她的语气中充满了对未知文化的好奇与期待。
刁如苑则更关注实际，她那敏锐的商业目光仔细扫视着海岸线的走向、天然港湾的形势，以及远处港口隐约可见的栈桥和帆影，习惯性地评估着此地的商业潜力与物流条件。“此地位置确实关键，正处于印度洋航道之要冲，东西往来船只必经于此。看这港口的规模，贸易想必繁盛。若能在此建立稳固的贸易关系，其利不小。”她低声自语，脑中已开始盘算茶叶、瓷器与当地物产的交换比率。
刘菲含没有加入同伴们的讨论，她早已拿出随身携带的、用防水油布仔细包裹的笔记本和特制的炭笔，飞快地勾勒着海岸线的轮廓，并在旁边标注下初步的地理观测数据——海岸走向、山势起伏、植被类型，神情专注而严谨，仿佛一位正在进行科学考察的探险家。
戚睿涵感受着身边女友白诗悦手心的温度，听着伙伴们各具特色的感慨，自己心中也充满了探索新天地的期待与一种恍若隔世的不真实感。他轻轻拍了拍白诗悦的手背，笑道：“这一路走来，所见所闻，早已超出我们当年在大学课堂上，对着那本地图册凭空想象的范畴了。且看看这锡兰，这颗‘西洋明珠’，又能给我们这群不速之客，带来怎样的惊喜。”他的目光掠过那越来越近的绿色岛屿，思绪却有一瞬间飘回了那个有着明亮教室和互联网的现代世界，两种时空的记忆交织，让他对眼前的景象更添一分感慨。
在锡兰国王拉杰辛赫二世派遣的、装饰着华丽纹饰的引航船的指引下，庞大的大顺舰队缓缓驶入了科伦坡港。港口内帆樯林立，景象繁忙。除了本地那些船首高昂、色彩鲜艳的传统帆船，还能见到船体修长、挂着巨大三角帆的阿拉伯商船，甚至还有几艘船体更高、线条更硬朗的欧洲风格商船混杂其间，充分显示出此地作为东西方贸易枢纽的繁荣与包容。
码头上，早已聚集了前来迎接的锡兰官员和大量好奇的民众。男人们多穿着色彩鲜艳的纱笼，女人们则身着婀娜的沙丽，皮肤大多呈健康的古铜色，眼神中带着对远方来客的友善与毫不掩饰的好奇。
使团主帅朱成功、副帅甘辉、首席通译何斌以及作为年轻参谋的戚睿涵等人，身着代表大顺使节身份的正式冠服，依次从容地走下跳板。锡兰首相率众上前，以极其隆重的礼节欢迎这支来自遥远东方大国的使团。双方通过通译进行了短暂而友好的寒暄，空气中弥漫着一种谨慎而热络的外交气氛。随后，使团主要成员被引领着，准备前往位于内陆山城康提的王宫，觐见国王。
通往康提的道路蜿蜒在茂密得几乎不见天日的热带雨林之中。巨大的榕树盘根错节，气根垂落如帘，仿佛一座座天然的绿色宫殿。各种叫不出名字的奇花异草在路旁争奇斗艳，有些花朵大如碗口，色彩妖艳，有些则散发着奇异的香气。
空气中充满了植物枝叶腐败与新生交织的浓郁生命气息，其间混杂着远处传来的、空灵而陌生的鸟鸣猿啼，更显丛林之幽深。六人乘坐着当地提供的象舆，巨大的亚洲象披挂着缀有铃铛和彩色布条的鞍具，步伐沉稳而富有韵律，坐在其背上那如同小轿子般的厢体中，随着象步轻轻摇晃，视野高出平地许多，别有一番新奇而独特的体验。
“这感觉，真是比坐马车或者轿子新奇多了。”白诗悦有些紧张又兴奋地抓着轿厢边缘，探出头看着下方缓缓后退的、巨大如羽扇的蕨类植物和潮湿的苔藓，生怕那茂密的草丛中会窜出什么意想不到的生物。
袁薇则努力辨认着路旁偶尔掠过的、刻有古老而弯曲文字的石碑或摩崖石刻，试图解读其上承载的历史信息，可惜那些文字年代久远，风雨侵蚀，大多难以辨识，这让她不禁感到些许遗憾。“此地历史底蕴之深厚，可见一斑。佛法东传，商旅往来，不知湮没了多少故事。可惜我们行程匆匆，如同走马观花，难以深入探究其中奥妙。”
刘菲含依旧笔耕不辍，她注意到这片热带丛林中的生态层次异常丰富，从高达数十米、树冠如盖的顶层乔木，到中间层的灌木、藤蔓，再到地面的各种蕨类、苔藓和菌类，以及附生在树干上的兰花和其他气生植物，构成了一个复杂而精密的生态系统。“生物多样性极高，几乎每一步都能发现新的物种。这里的生态位填充得非常完整，值得花费大量时间进行详细考察记录。”她一边记录，一边低声自语。
董小倩和刁如苑则保持着更多的警惕。董小倩那柄从不离身的马槊虽未出鞘，但就倚放在触手可及之处，她的目光锐利，精神始终保持高度集中，不仅观察着道路两旁的密林深处可能存在的动静，也留意着引路锡兰士兵的举止。刁如苑则更像一位战略分析者，她默默记下沿途的小路岔口、河流桥梁以及地形的起伏转折，暗自评估着若遇突发情况，最佳的撤离路线该如何选择，哪里可以设伏，哪里利于防守。
戚睿涵相对放松地靠在窗边，享受着这难得静谧而新奇的丛林之旅。虽然理智上也对密林中可能存在的毒虫猛兽或未知风险心存忌惮，但更多是被这原始、狂野、充满蓬勃生命力的自然景象所震撼。他现代的灵魂深处，对这种完全未经人工斧凿的自然奇观，有着一种本能的敬畏与欣赏。
锡兰王宫坐落在群山环抱的一片高地上，建筑风格融合了僧伽罗传统艺术的精巧与南印度建筑的雄浑，殿宇层叠，雕梁画栋，尤其是那金碧辉煌的屋顶，在高原清澈的阳光下闪耀着夺目的光芒，彰显着王权的威严与财富。国王拉杰辛赫二世在宽敞通风、铺设着光滑石板地的宫殿主厅接见了使团。他是一位正值盛年的君主，头戴镶嵌着硕大红宝石和蓝宝石的黄金王冠，身着用金线绣满繁复图案的丝绸礼服，目光睿智而沉稳，言谈举止间流露出一种长期居于人上的从容气度。
双方依照繁琐而庄重的礼仪程序互赠国书与礼物。朱成功代表大顺皇帝李自成，用洪亮而自信的声音，表达了来自东方帝国的和平通好、互利贸易的真诚意愿，并呈上了精心准备的贵重礼物——成套的釉里红瓷器、光泽流转的江南丝绸、香气清幽的名贵茶叶以及温润剔透的玉器珍玩。拉杰辛赫二世对来自东方的珍宝赞不绝口，尤其是那套色彩绚烂、工艺精湛的釉里红瓷器，更是拿在手中细细摩挲，爱不释手，眼中流露出毫不掩饰的赞赏。
随后，拉杰辛赫二世设下盛大的国宴，款待远道而来的大顺使团。宴会厅内烛火通明，香气四溢，长长的餐桌上铺着洁白的亚麻桌布，摆满了各式各样具有浓郁锡兰风味的美食。其中，最为引人注目的，便是各种以椰子为原料烹制的菜肴和主食。
“诸位尊贵的客人，请务必尝尝我们锡兰的椰子饭。”拉杰辛赫二世热情地向朱成功、戚睿涵等人介绍道，并示意侍者为客人们布菜，“这是用新鲜榨取的椰浆与我们本地出产的香米一同蒸煮而成，出锅后再配以炒香的椰蓉、洋葱、姜黄等多种调料，是我们招待最尊贵客人的佳品。”
五女依言品尝，顿觉那米饭口感软糯非常，浓郁的椰香已经完全融入每一粒米中，伴随着小茴香、芥末籽等香料独特的辛香气息，层次丰富而协调，极大地激发了众人的食欲。
“果然美味！”白诗悦细细咀嚼后，由衷地赞叹道，“这椰香完全沁入饭中，浑然一体，比我家乡的糯米饭，又是另一番别致风味。”
袁薇用餐礼仪更为优雅，她小口品尝后，微微点头评述道：“香料运用得恰到好处，既提升了风味的复杂度，又丝毫没有掩盖椰浆和米饭本身的原味，可见其饮食文化之精妙与成熟度。”
接着上桌的椰子鸡和椰子蟹，更是让众人眼前一亮。椰子鸡选用嫩滑的本地鸡块，用纯椰汁慢火炖煮，鸡肉鲜嫩入味，汤汁清甜不腻，带着淡淡的椰香。而那外形奇特、拥有强壮双鳌的椰子蟹，肉质饱满紧实，蒸熟后剥开，蟹肉自身带着海洋的鲜甜，又隐隐透出一股独特的椰肉清香，风味确实卓尔不群。
“这东西长得是有点……奇特，没想到味道却真不错。”白诗悦看着那巨大的蟹鳌，起初有些犹豫，但在好奇心的驱使下，还是小心翼翼地用银质餐具夹起一块雪白晶莹的椰子蟹肉，放入口中，脸上立刻露出惊喜的表情，连连点头。
刘菲含一边熟练地用工具拆卸着蟹壳，一边不忘以她特有的方式向同伴们科普：“椰子蟹是陆生寄居蟹的一种，体型巨大，能凭借其强有力的鳌足爬上高大的椰子树，剪下椰子，以椰肉为食，故其肉质会带有天然的椰香。捕捉它们需要格外小心，那对鳌足的力量足以夹断粗壮的树枝。”她的解说总是能将品尝美食变成一次生动的自然课。
宴席间，拉杰辛赫二世向朱成功及使团主要成员介绍了锡兰引以为傲的主要物产：品质极佳、日后将风靡世界的红茶，风味多样、构成其饮食核心的咖喱香料，用途广泛、产量丰富的椰子及其制品，以及闻名遐迩、让无数人为之倾倒的各类宝石，特别是深邃如海的蓝宝石和神秘灵动的猫眼石。
刁如苑听闻宝石，眼中闪过一丝不易察觉的精光，她借着举杯饮酒的机会，微微侧身，低声对身旁的戚睿涵道：“睿涵，锡兰宝石，尤其是上等的蓝宝和猫眼，在江南乃至北京城的贵胄圈中都是极其紧俏的奢侈品，价值不菲。我看这位国王对此颇为自豪，若能借此机会，建立一条稳定的采购渠道，其中的利润空间，相当可观。”她的声音压得很低，充满了商业嗅觉。
戚睿涵微微颔首，示意她稍安勿躁，眼下还是以巩固外交关系为重，商业细节可以容后再谈。他的目光则继续关注着朱成功与国王之间的对话。
果然，轻松的话题逐渐转向更为严肃的正事。拉杰辛赫二世放下手中的金杯，神色变得略微凝重，语气中也带上了一丝忧虑：“尊贵的元帅阁下，天朝使团不远万里，远道而来，本王与锡兰举国上下，皆不胜欣喜。然近年来，西洋红毛夷人，特别是来自西边的荷兰人，在我锡兰沿海蠢蠢欲动，其船坚炮利，性情狡黠贪婪，屡有侵扰之心，甚至妄图强占港口，垄断我们的香料贸易。不瞒元帅，数年前，我们刚与较早到来的葡萄牙人进行了一番苦战，耗费巨大，才将其势力逐出部分区域。然而旧敌方去，新寇又至，如今这荷兰人，其船更坚，其炮更利，其势更汹。锡兰国小力薄，水师陈旧，恐难久支，望天朝念在两国自古以来的传统友谊，能伸出援手，共击此寇，以保印度洋航路之安宁。”
朱成功闻言，朗声一笑，浓眉扬起，眉宇间充满了历经战阵、睥睨强敌的自信与豪情：“国王陛下不必过于忧虑。荷兰红毛夷，不过癣疥之疾，跳梁小丑而已。当年本帅尚在少年时，便随家父在东南沿海，于台湾之地，与这些荷兰人交过手。彼时他们据守热兰遮城，自以为坚不可摧，最终不也被我华夏儿郎打得落花流水，其头目揆一亦是吾等手下败将，最终只能签下降书，仓皇乞降而去。如今我大顺鼎定天下，水师船坚炮利，更胜往昔，将士们久经沙场，人人用命，岂容彼等宵小在锡兰海域肆意放肆？国王陛下尽可宽心，有大顺在，红毛夷休得猖狂！”
朱成功这番话掷地有声，既有对往昔辉煌战绩的自豪追溯，也充满了对当前大顺海军实力的强大信心，更带着一股不容置疑的威慑力。拉杰辛赫二世及在座的锡兰大臣们闻言，脸上顿时露出了如释重负的宽慰和由衷的欣喜神色，彼此交换着充满希望的眼神。
“有天朝朱元帅此言，本王心安矣，锡兰心安矣！”拉杰辛赫二世神情激动地举起手中的宝石酒杯，声音洪亮地说道，“愿锡兰与大顺，友谊永固，如这高山常青，如这海水长流；愿我们同心协力，共御外侮，保一方平安！”