回到京城，缴旨叙功，朝堂之上一片欢庆。李自成对北伐大捷甚为满意，对吴三桂、李定国及戚睿涵等一众有功人员不吝封赏。然而，戚睿涵、刘菲含等人并未沉醉于胜利的荣耀与赏赐之中。在得到李自成的默许和方以智等开明官员的支持下，他们很快便投入了另一场无声的“战役”。
之后的日子里，六人小组开始了密集的调研。他们首先将目光投向了国之根本——农业。一行人轻车简从，首先走访了京畿及北直隶地区的民间田庄。时值冬末春初，田野里尚残留着去岁的枯梗，新绿未发，一片萧瑟。他们深入村庄，与田间地头的老农交谈。
戚睿涵凭借其亲和力与对农事的了解，很容易便与老农们打成一片。他蹲在田埂上，抓起一把略显贫瘠的泥土，仔细捻着，听着老农用带着浓重乡音的话语诉说着往年收成的好坏，哪种稻子耐旱，哪种麦子怕涝，哪年风调雨顺，哪年颗粒无收。他听得认真，不时追问细节，从土壤的墒情到肥料的施用，从播种的深浅到收割的时机，仿佛要将这千百年来积累的农耕经验都吸纳进去。
刘菲含则更专注于数据的收集和样本的观察。她随身带着一个厚厚的牛皮笔记本，用炭笔仔细记录着不同村庄主要种植的稻种、麦种的名称、特性、生长期和平均亩产。她注意到，即便是同一地区，不同农户种植的同一种作物，在株高、穗型、颗粒饱满度上也有细微差异。她小心翼翼地收集那些看起来穗子稍大、颗粒稍多或者植株更健壮的单株稻穗或麦穗，用油纸包好，贴上标签，注明采集地点和特征。她的目光锐利，不放过任何一点可能具有育种潜力的自然变异。
白诗悦和袁薇负责整理大量的访谈记录和收集到的民间种植经验、土法。她们将老农们口耳相传的农谚、看云识天气的窍门、防治害虫的土方一一记录下来，并尝试用更系统的方式归类。白诗悦心思细腻，字迹娟秀，将杂乱的访谈内容梳理得条理清晰；袁薇则发挥其组织能力，为收集到的各类信息建立索引，便于日后查阅。她们还时常走访农户家中，了解他们的生活状况，亲眼见到了在贫瘠土地上挣扎求生的艰辛，听到了因歉收而被迫卖儿鬻女的惨事，触摸到了那因为长期饥饿而瘦骨嶙峋的手臂，这一切都深深刺痛了她们，也更加坚定了她们改良农业的决心。
刁如苑以其文创工作者的细致和艺术敏感，承担起了绘制精细作物图谱的任务。她并不满足于简单的勾勒，而是力求真实、精准地再现不同作物在不同生长阶段的形态特征——根系的分布、叶片的脉络、茎秆的节间、花序的结构、籽实的形态。她用细腻的笔触，辅以淡彩，将一株株稻、麦、豆、黍描绘得栩栩如生，旁边还标注上详细的尺寸和特征描述。这些图谱不仅是珍贵的科研资料，其本身也具备了相当的艺术价值。
董小倩则协助管理整个调研团队的行程、物资与地方士绅的联络。她性格爽利，处事干练，将一行人的食宿行止安排得井井有条，确保了调研工作的顺利进行。遇到地方上有头有脸的士绅前来拜访或打探，也多由她出面周旋，既不失礼数，又能巧妙地保护他们的研究不受过多干扰。
为了获得更全面的了解，他们甚至不辞辛劳，远赴山东、河南等农业大区考察。沿途所见，并非总是田园牧歌。黄河沿岸的盐碱地、山区贫瘠的坡田、因水利失修而时涝时旱的洼地……种种制约农业生产的因素赤裸裸地呈现在他们面前。
在一次山东之行的傍晚，他们投宿在一个刚经历春荒的小村庄。村里孩童大多面有菜色，衣衫褴褛，一位老妪颤巍巍地端出招待贵客的，也只是掺了大量野菜和麸皮的稀粥。望着老妪浑浊眼中那近乎麻木的无奈，以及孩子们捧着粥碗时那渴望的眼神，所有人都沉默了。
刘菲含紧紧攥着记录数据的笔记本，指节发白；戚睿涵深吸一口气，望向远方暮色中沉寂的田野，目光更加坚定；白诗悦和袁薇悄悄别过脸去，擦拭眼角；刁如苑的画稿上，除了作物，也多了几笔这些瘦弱村民的身影；董小倩默默地将自己随身带的干粮分给了围过来的孩子们。
“必须要让地里长出更多的粮食，”当晚，刘菲含在摇曳的油灯下，对着摊开的数据和图谱，声音低沉却异常坚定，“不能再让百姓靠天吃饭，不能再让这样的惨状年复一年。”
与此同时，他们也多次前往工部辖下的军械局以及京营火器库考察。在那里，他们仔细对比了顺军制式的火铳、火炮与缴获的沙俄火器。军械局内炉火熊熊，锤打声不绝于耳，空气中弥漫着煤烟、金属和油脂的气味。刘菲含甚至小心翼翼地拿出了她珍藏的、来自现代、以这个时代难以理解的材质和精度绘制的枪械结构原理图鉴。戚睿涵、董小倩以及对此也表现出兴趣的刁如苑和她一起，在绝对保密的情况下，与军械局内几位经验丰富、思想不那么守旧的工匠大师傅进行探讨。
他们分析燧发机构相较于火绳机构的优势——不受天气影响，射速更快，但对其弹簧钢的材质和击发可靠性提出了极高的要求。他们讨论枪管镗床精度的重要性，如何确保内壁光滑笔直以增加射程和精度，但现有的水力或人力钻床难以达到理想效果。他们研究火药颗粒化、标准化的配比与生产工艺，试图提高威力和燃烧稳定性，但这又涉及到纯化技术和安全生产的难题。
每一次探讨，都伴随着工匠们时而恍然、时而困惑、时而为难的表情。火器改良之路远比想象中艰难，涉及冶金、加工精度、化学工艺乃至整个工业基础的提升，非一朝一夕之功，他们只能先将思路、图纸和初步改进建议留下，嘱托工匠们慢慢试验摸索。这个过程缓慢而充满不确定性，与农业领域可能带来的立竿见影的效果形成了鲜明对比。
研究的重心，在现实的迫切需求和初步评估后，最终更多地偏向了能更快见到成效、惠及万民的农业领域。在戚睿涵的积极争取和刘菲含拿出初步理论框架后，李自成特批了京郊一小片皇庄土地作为他们的试验田。
这片试验田位于西山脚下，土地算不得肥沃，但水源相对便利。拿到地的第一天，刘菲含就带着众人规划起来。她将土地划分为数个小区，准备用于不同品种的栽培对比和杂交试验。“这里是计划种植本地主栽稻种的对照区，这边要种我们从各地收集来的可能有特殊性状的品种，最里面那片，要专门用来进行杂交选育，需要精细隔离…”她指着划分好的地块，目光中充满了期待与审慎。
真正的挑战从选种开始。刘菲含将收集到的各种水稻品种进行分类，依据杂交水稻的理论，开始了漫长而繁琐的选育工作。这需要极大的耐心和细心。首先是要找到或培育出雄性不育系，这是杂交水稻的基础。她在成千上万的稻株中，借助刁如苑绘制的精细图谱和自己细致的观察，寻找那些花药发育不正常、不开裂散粉的个体。
这工作如同大海捞针，往往在田里弯腰寻觅一整天，也未必能找到一株符合要求的。找到疑似的不育株后，还需要用其他品种的花粉与之授粉，观察其后代是否仍保持不育特性，以确定是真正的遗传性不育。
戚睿涵等人只要得空，便会来试验田帮忙。春天，他们一起参与整地、施肥、育秧，赤脚踩在冰凉的泥水里，弯腰将嫩绿的秧苗一株株插入田垄。夏日，顶着炎炎烈日，在闷热如蒸笼的稻田里进行人工授粉。
这是最精细也最累人的活儿。需要在水稻开花最盛的时刻，用小巧的镊子小心翼翼地剥开颖壳，去除母本的雄蕊，然后再从父本植株上采集花粉，轻轻授到母本的柱头上。一套动作必须轻柔、准确、迅速，稍有不慎就可能损伤娇嫩的花器。一天下来，常常是腰酸背痛，眼睛干涩，满身都是稻花和汗水混合的气息。
白诗悦和袁薇负责将每日田间观测的繁杂数据整理成册——株高、分蘖数、抽穗期、穗长、粒数、千粒重……她们在田埂边搭起简易的凉棚，摆上桌椅，将一摞摞记录纸整理得清清楚楚。袁薇还设计了一套简单的表格系统，使得数据录入和查阅更加便捷。
刁如苑则继续用她的画笔，不仅记录作物形态，还画下了众人劳作的身影，画下了秧苗从青翠到金黄的生长历程。董小倩成了试验田的“保安主管”，她带着几名可靠的护卫，日夜巡视，严防无关人员窥探和鸟雀啄食，确保这片希望的田地不受干扰。
失败是家常便饭。有时辛苦培育了几个月的幼苗，一场突如其来的病害或虫害便前功尽弃；有时得到的杂交后代，产量非但没有提高，反而还不如亲本；有时因为授粉时机把握不准，结实率低得可怜。每当遇到挫折，刘菲含总会把自己关在临时搭建的实验室兼书房里，对着数据和失败的样本反复研究，查找原因。戚睿涵则会召集大家，一起分析问题，鼓励士气。
“没关系，菲含，”戚睿涵在一次因暴雨导致部分试验苗被淹后，对情绪低落的刘菲含说道，“农事本就是看天吃饭，失败乃成功之母。我们至少排除了一个不抗涝的亲本，这也是收获。”他的话语沉稳有力，带着一种让人安心的力量。
白诗悦会默默泡上一壶清茶，袁薇则整理好散乱的数据，刁如苑可能会画一幅雨后初晴、彩虹当空的速写放在刘菲含的案头，董小倩则会检查田间的排水设施，确保下次不再出现同样的问题。团队的默契与支持，是支撑他们走下去的重要力量。
寒来暑往，秋收冬藏。试验田里的稻苗绿了又黄，黄了又绿。经历了无数次失败、调整、再尝试，在永昌十四年的五月，那个阳光灿烂的上午，试验田里的一小片区域，金黄色的稻穗异常硕大饱满，沉甸甸地压弯了稻秆，与旁边普通稻田里稀疏的稻穗形成了鲜明对比。刘菲含几乎是屏住呼吸，小心翼翼地测量着穗长，数着粒数，心脏在胸腔里剧烈地跳动。
经过仔细的丈量和称重，这一小片代号为“永昌甲字一号”的杂交组合试验田，折算亩产竟然达到了普通稻田的两倍有余！这个结果经过反复核实，确认无误。
消息不胫而走，很快震动了整个朝野。李自成亲自率领文武百官前来视察。当皇帝和百官们来到试验田边，看到那金灿灿、密匝匝、几乎看不到田埂的稻穗时，所有人都被震撼了。
李自成这位出身贫苦、深知民间饥馑的皇帝，眼中竟激动得泛起了泪光。他蹲下身，亲手抚摸那饱满得近乎坠手的谷粒，连声赞叹：“此乃天赐祥瑞，社稷之幸，百姓之福。元芝、刘郡主，尔等立此不世奇功，功在当代，利在千秋！”
百官亦是纷纷称赞，以往对于这群年轻人“不务正业”、“奇技淫巧”的质疑之声，在这实实在在、关乎国计民生的巨大成果面前，彻底烟消云散。方以智捻着胡须，眼中闪烁着兴奋的光芒，连声道：“格物致知，此之谓也，此之谓也！”
杂交水稻的成功，以其看得见、摸得着的巨大效益，迅速得到了朝廷的高度重视和推广。李自成下旨，专门设立了农政司，由刘菲含主导，戚睿涵等人协助，在全国范围内选择适宜区域建立育种基地，培训农技人员，并拨付专款用于良种的繁育和推广。
新的稻种如同希望的种子，被小心地收获、储存，然后由专人护送往各地的皇庄和官田，开始第一轮的扩大繁殖。预计将在未来数年内，这些良种会逐步推广至民间，极大地缓解困扰中原王朝数千年的粮食短缺问题，使千万百姓不再因饥饿而铤而走险，发动民变，从根本上稳固了大顺的统治根基。
然而，与农业上的辉煌成功相比，火器的发明与改良则显得任重而道远。尽管有刘菲含带来的超越时代的图鉴和理念，但受限于材料、工艺和理论基础，进展十分缓慢。燧发枪的击发可靠性问题、枪管炸膛的隐患、火药威力和稳定性的提升……每一个环节都需要反复试验、摸索，消耗着大量的时间和资源，却难以在短时间内取得突破性进展。
军械局的工匠们虽然努力，但往往心有余而力不足，许多设想受限于加工能力无法实现。戚睿涵、刘菲含等人清楚地知道，这绝非凭几人之力在短时间内能够突破，他们需要更多的时间，更需要培养更多的人才，建立起一套完整的科研和工业体系，而这，或许需要一代人甚至几代人的努力。
站在农政司的试验田边，望着远处工部军械局方向冒起的、象征着力图革新却又步履维艰的缕缕青烟，戚睿涵对身边的刘菲含、白诗悦、袁薇、刁如苑、董小倩轻声说道，声音平静却蕴含着力量：“稻种之事，初现曙光，然强兵利器之路，才刚刚起步。前路漫漫，吾辈当更加努力。”
众人皆默然点头，目光投向远方。夕阳的余晖洒在金黄的稻田上，也映照在她们年轻而坚毅的脸庞上。目光中，既有对已获成就的欣慰，更有对未来的清醒认知与永不熄灭的坚定信念。他们知道，让这个帝国真正强盛起来的道路，还很长，很长。