永昌十二年的八月，北京城的暑热如同一位恋栈不去的客人，虽威势稍减，却依旧盘桓在红墙黄瓦与市井街巷之间。只是，那拂过柳梢、穿过檐角的风，终究是带上了一丝初秋的清爽，宛若冰镇过的薄纱，轻轻擦拭着这座庞大帝都的燥热。
紫禁城内，不久前那场彰显“永昌之治”的盛大宴会余韵，似乎仍在那金砖玉砌的殿堂间、在官员与宫人们低声的交谈中微微震颤。万邦来朝，贡品琳琅，使节纷沓，那煊赫至极的场景，已成为茶馆酒肆里说书人唾沫横飞的热门题材，引逗着听客们阵阵惊叹与自豪的唏嘘。
然而，对于亲身参与并推动了这一切的戚睿涵等人而言，那九重宫阙的辉煌、那庄严典礼的肃穆，终究隔着一层无形的、属于权力顶端的帷幕。他们身处其中，却又仿佛游离其外，更像是冷静的观察者与塑造者，而非沉醉其中的享受者。
庙堂之高，已闻其声，知晓了政策颁布、邦交缔结的宏大叙事；如今，他们更渴望俯下身去，亲手触摸，亲眼看看，这被他们以超越时代的学识、胆魄与机缘亲手扭转、细细修补的历史经纬，究竟在寻常巷陌、市井民间，描绘出了一幅怎样鲜活、生动，甚至可能带着毛刺与瑕疵的现实图景。
“是该出去走走了。”光禄大夫府那间宽敞雅致、堆满书籍舆图与各类新奇模型的书房内，戚睿涵放下手中一份详细记述了近期与南洋诸国贸易往来的邸报，对围坐在酸枝木茶案周围的五位女子说道。他的声音平稳，目光却带着一种亟待验证的探询，“庙堂之高，已闻其声；如今，当观江湖之远，察其形色。” 话语落下，仿佛在静谧的书房中投下了一颗石子，漾开了圈圈涟漪。
白诗悦倚在镂空雕花的窗棂边，秋日温煦的阳光透过薄薄的窗纱，在她素雅的衣裙上投下斑驳的光影。她望着庭院中那几株高大的银杏，已有几片叶子迫不及待地染上了秋的金黄，随风轻轻摇曳。
“是啊，睿涵。”她转过头，眼眸中流转着柔和的光晕，“我们在海上漂泊万里，见过异域的风暴与彩虹；在朝堂见证万国来朝，感受过帝国的荣光与威仪。却还没能静下心来，好好看一看，这‘永昌盛世’下的山东老家，究竟变成了什么模样。” 她的语气里，乡愁如丝如缕，缠绕着对未知旅程的纯净期待，那是对根脉的追寻，也是对变革成果最朴素的丈量。
袁薇端坐在一旁，身姿挺拔，手中正翻看着一本新修纂的《大顺舆地概要》，羊皮封面略显磨损，显是时常翻阅。她闻言，纤细的手指在书页上登州府的位置轻轻一点，接口道，声音清晰而理性：“登州府如今行政区域扩大，囊括了烟台、威海等地，不仅是北方首屈一指的海贸口岸，更是新式水师的重要驻泊地。新政在此推行数年，海贸、军工、农桑、税制，诸般变革交织，变化必然是天翻地覆的。以此为始，正可窥见新政推行之一斑，检验其利弊得失。” 她的分析，总是带着一种抽丝剥茧的冷静。
刘菲含原本正摆弄着一个简易的、用于演示杠杆原理的模型，闻言立刻抬起头，眼中闪烁着她特有的、属于理科生的探究光芒：“我更好奇那些我们当初极力主张引进的新作物，比如红薯、玉米、番茄，在民间推广得到底如何了，是否真的如预想般提高了粮食产量，丰富了百姓餐桌。还有，”她顿了顿，语气带上一丝兴奋，“烟台的造船工坊，据说吸纳了不少泰西的技艺，不知能否亲眼看到些新式舰船的雏形，哪怕只是龙骨架构，也能看出许多门道。”
刁如苑作为地道的山东人，又是精于商业运营的女老板，对此行更是兴致盎然，一双美眸中已然开始盘算着商业蓝图。“家乡的商机，我可是惦记许久了。这次回去，定要好好看看如今的港口贸易运作模式，市舶司的章程，还有民间商行的活力。”她轻轻摩挲着腕间一枚温润的玉镯，那是她现代公司的一款热销设计，“或许，我的文创公司，也能借此东风，找到些新的路子，把咱们山东独有的物产、手艺，比如潍坊风筝、杨家埠年画、博山琉璃，用更精巧的设计包装起来，卖到更远的地方去。”
董小倩安静地坐在稍远些的绣墩上，手中捧着一杯袅袅冒热气的香茗。她虽非此世之人，灵魂来自明末那风雨飘摇、命如浮萍的岁月，但历经海上生死、朝堂风波，早已将身边这些同伴视作此生最珍贵的依靠与至亲。她听着姐姐们的议论，温婉清丽的脸上浮现出恬淡而坚定的笑容，轻声道：“姐姐们去哪，小倩便去哪。能亲眼见得这海内承平、百姓安居的盛世光景，于小倩而言，已是前世修不来的福分。” 她的声音不高，却带着一种历经沧桑后的沉静力量，让人心安。
计议已定，六人轻车简从，并未摆出光禄大夫巡查的仪仗，只带了数名身手矫健、心思缜密的护卫和两名稳妥的仆从，便悄然离开了依旧喧嚣的京城，一路东行。官道是用三合土夯实后又覆以碎石的，平整宽阔，可容数辆马车并行。车轮碾过路面，发出规律而沉闷的辚辚声响。
道上商旅络绎不绝，载着货物的驼队、马拉的大车、挑着担子的行商，以及乘坐着各式车辆的旅客，构成了一幅流动的画卷。大多数人脸上带着一种因生活有了盼头而生的从容与满足，少见愁苦之色。路旁的田畴里，庄稼长势喜人，村落中新建的瓦房也明显多了起来。这般景象，与戚睿涵初临此世时，所见到的土地荒芜、民生凋敝、甚至路旁时有饿殍的惨状，已是云泥之别，恍如隔世。这鲜明的对比，无声地诉说着这十数年来的巨大变迁，让马车中的每一个人，心中都感慨万千。
不一日，车驾便进入了登州府地界。越是靠近沿海，空气中那股特有的、混合着海腥、盐粒、以及淡淡鱼虾气息的味道便越发浓郁，咸湿而鲜活，仿佛带着大海的呼吸。当马车终于驶入威海卫地界，在一处依山傍海、异常繁忙的渔港边停靠时，眼前的景象瞬间攫取了所有人的目光，让连日车马劳顿带来的些许疲惫一扫而空。
但见湛蓝的海湾如同巨大的宝盆，环抱着一片桅杆如林、帆影蔽日的喧闹世界。大大小小的船只停泊得密密麻麻，既有船首船尾高翘、线条流畅的传统福船、广船，也有若干船体更为低矮修长、舷侧开设炮窗、明显借鉴了西洋盖伦船或卡拉维尔船结构，却又保留了中式硬帆与部分装饰风格的新式海船夹杂其间，形成了一种奇特的、象征着交融与变革的海上风景线。
码头上，人头攒动，声浪鼎沸。赤着上身、皮肤被晒成古铜色的力夫们，喊着低沉而富有节奏的号子，合力将一箱箱贴着封条、标明产地的瓷器、茶叶、绸缎搬上等待远航的货船；另一边的卸货区，则同样忙碌，从刚入港的船上卸下一筐筐晒得干透的海鱼、海米、紫菜，以及来自南洋的胡椒、豆蔻、苏木，甚至还有几箱看起来是来自遥远印度的象牙和宝石。整个码头如同一部庞大而精密的机器，在各个工头的指挥下，运转得秩序井然，充满了新生的、蓬勃的生命力。
戚睿涵几人衣着虽力求简朴，仅是寻常富家子弟的装扮，但那份经由见识、学识与不凡经历淬炼出的气度，却如同明珠蒙尘，难掩其华。很快，便引来了一位正在不远处监督装卸货物的老渔夫的注意。
那老渔夫看年纪约莫六十上下，皮肤是常年被海风浸染的深褐色，脸上皱纹深刻，如同被刀刻斧凿过一般，记录着与大海搏击的岁月。但他腰板挺直，眼神清亮有神，透着渔家人特有的坚韧与精明。
“几位贵人，面生得很，是来视察商埠的，还是来谈生意的？”老渔夫操着浓重的登州口音，上前几步，带着几分恰到好处的恭敬询问道，神态不卑不亢。
戚睿涵心中微动，上前一步，刻意用略显生疏却依旧地道的登州家乡话笑着回应：“老丈好眼力。我们是从京城来的，算是路过家乡，特意停下来看看风光，瞧瞧亲戚。看这码头如此兴旺，船只往来如梭，老丈您的生意想必也红火得很？”
听到熟悉的乡音，老渔夫脸上那层面对陌生贵人时自然而然的戒备之色，顿时如春风化冰般褪去，笑容变得格外舒展实在。“哎呀，原来是京城回来的老乡。托陛下洪福，托朝廷新政的福啊。”他声音洪亮了几分，带着由衷的感慨，“自打永昌爷开了海禁，鼓励咱们跟番商做生意，咱这靠海吃饭的人家，日子可是真真儿的好过多了，像是拧开了苦井的塞子，一下子涌出了甜水。”
他伸手指着正在装船的一排排箩筐：“瞧见没？这些海米、虾皮、上好的紫菜，还有那边木箱里装的，是精心晾晒的海鱼鳌，以前呐，也就是在近海几个村镇卖卖，或是晒干了自家吃、顶多抵些税赋。现在可好了，都能装上这些能抗风浪的大海船，卖到吕宋、暹罗、爪哇去，听说还有更远的，叫什么泰西的地方！换回来的，可是响当当的银元，还有那些咱们这儿不长、却能让饭菜增味的香料玩意儿。”
他顿了顿，目光扫过繁忙的码头，脸上洋溢着一种实实在在的满足感：“不瞒几位老乡，家里前年新盖了青砖瓦房，再不怕台风天了。家里的小子，也送去了县里新开的社学认字念书，先生说这小子脑瓜还不笨。咱也不指望他一定能考个状元进士，将来哪怕能去市舶司做个书记，或者跟着官家、甚至民间商行的船队出海，见见这大海那边的世面，那也比我们这一辈死守在海边，强上天去了。”他眼神中充满了对未来的憧憬，“这般光景，这般盼头，放在前明那会儿，倭寇横行、海禁森严的时候，老汉我便是做梦，也不敢做这么美的梦啊。”
这时，旁边一位正在灵巧地修补渔网的农妇，看样子是老渔夫的家人，也忍不住凑过来搭话，她嗓门亮堂，带着渔家女子的爽利：“可不嘛，这位官人您是不晓得，以前咱们这海边人家，最怕的就是倭寇。那是真真的提心吊胆，夜里听到狗叫都得爬起来看看。有点值钱的东西，恨不得埋在地里，哪敢像现在这样摆在明面上。现在好了，听说那日本国如今对咱们大顺恭顺得很，年年都来朝贡，倭寇？早八百年就没影儿了。咱们这渔船，晚上都敢在近海下网，心里踏实得很，就盼着个好收成。”
老渔夫连连点头，补充道：“是啊，不光是倭寇，连那些零星的海盗也少多了。听说朝廷的威武水师，前两年刚在西洋那边，剿灭了一股叫什么……‘海盗王’拉杰的巨寇，声势浩大，真是大快人心。如今这海路，不敢说一点风浪没有，但比起往年，那可是太平太多了，咱们跑船做生意，胆子也壮了。”
听着这些乡民们朴实无华、却饱含着生活质感的话语，感受着他们语气中那份发自内心的安宁与希望，戚睿涵与身旁的五位女子相视而笑，一种难以言喻的暖流与沉甸甸的成就感在胸中悄然涌动，涤荡着曾经因改变历史而深藏的不安与疑虑。
历史的车轮，在这里的确是被他们合力撬动，拐上了一条截然不同的轨道。那曾经困扰大明东南沿海数百年的倭患痼疾，那海禁政策带来的窒息与困顿，以及那片在另一个时空曾笼罩神州大地的、来自北方的阴云与随之而来的屈辱，似乎都在这喧嚣鼎沸的码头空气中，在这普通渔夫饱经风霜却充满希望的笑容里，真正地烟消云散了，化为了眼前这派生机勃勃的图景。
离开喧闹的渔港，六人商议后，决定前往昆嵛山一行。昆嵛山乃胶东名山，素有“仙山之祖”的美誉，山林幽静，洞壑深邃，景色秀丽，正是观察远离海岸线的内陆山民生活的好去处。车马循着渐趋崎岖但依旧修缮良好的山道前行，但见两旁山峦叠翠，秋色点染，已有片片红叶夹杂在苍松翠柏之间，如同画家不经意间挥洒的朱砂。溪流潺潺，其声清脆，偶有山鸟啼鸣，更显空山幽静。山麓地带，几处炊烟袅袅升起，白墙灰瓦的村落依山傍水而建，鸡犬之声相闻。
他们寻了一处位于山腰、看起来颇为干净宽敞的农家乐借宿。这农家乐的主人是位姓胡的老农，年约五旬，精神矍铄，面色红润，听闻有京城来的客人，热情地迎了出来，将院落打扫得更加整洁。院子颇大，一角堆着金灿灿的玉米棒子，垒得像座小山；屋檐下，则挂满了一串串红艳艳的辣椒和饱满结实的大蒜头，在秋阳下散发着浓郁的辛香；几只肥硕的母鸡在院子里悠闲地踱步觅食，一切都充满了田园生活的安逸气息。