永昌十一年七月的北京城。夏日的晨光透过稀薄的云层，温柔地洒落在京师的每一个角落。连续数日的绵绵细雨终于在昨夜停歇，青石板路面上还残留着未干的水迹，映照着初升的朝阳，泛着粼粼微光。紫禁城那连绵起伏的金色琉璃瓦，在雨后格外澄澈的碧空下，显得愈发璀璨夺目，少了几分往日的肃杀威严，多了几分难得的宁谧与平和。官道两旁的槐柳，经过雨水的洗涤，绿意葱茏，枝叶舒展，空气中弥漫着泥土的腥甜与草木的清新。街市上的行人车马，似乎也因这宜人的天气而放缓了步履，透出一种劫后余生、天下渐安的从容。
乾清宫内，檀香袅袅，驱散着夏日残存的一丝潮气。李自成端坐于宽大的御案之后，身姿依旧挺拔，只是眉宇间那曾经刀刻斧凿般的风霜痕迹，似乎被时光和相对安稳的朝局磨平了些许棱角，舒展了许多。他手中正拿着一份由内阁呈上的奏疏，墨迹犹新，位身着绯袍的重臣。殿宇空旷，众人的呼吸声都显得清晰可闻。
李岩向前微倾身体，声音平稳而清晰，在寂静的大殿中回荡：“陛下，吏部与都察院会同核查，各省道府州县，去岁考评为‘中上’者，已逾七成。各地呈报的刑名、钱谷案件，积压较前年减少近半，诉讼效率显着提升。”他顿了顿，继续禀报，“官仓储备，除辽东、甘凉等边陲之地，因历年用兵及防御所需，仍需持续补充外，中原核心各省，如河南、湖广、南直隶等地，仓廪皆足支三年之用，可备不时之需。去岁为平定西南土司之乱而加征的平叛饷银，今春已按例蠲免，各地府县奏报，民间未见大的波澜，百姓负担稍减，颂扬陛下仁德。”
宋献策紧接着接口，他的语调带着一丝不易察觉的欣慰：“陛下，自永昌九年冬月颁行《考成法》续例，明确赏罚黜陟之规，又雷厉风行，严惩了关震、卫曼福等盘踞地方、蠹国害民的巨贪，官场风气确为之一肃。臣等不敢妄言已是海晏河清，天下无弊，然相较开国之初，吏治不清，贪墨横行，如今各级官吏，皆知朝廷法度森严，贪墨枉法、肆意盘剥百姓之事，已大为收敛。各地督抚、藩臬大员，亦多能恪尽职守，勤于政事。”
李自成轻轻颔首，将手中的奏疏缓缓放下，指尖在光滑的纸面上无意识地摩挲着。他深邃的目光扫过殿下的臣子，心中思绪翻涌。他深知吏治如同医治沉疴顽疾，猛药去疴固然艰难，但之后的固本培元、防止复发更为不易。不久前牛风诈死脱身一案，虽已尘埃落定，主犯伏诛，却也如同一记警钟，时刻提醒着他，贪腐如同原上野草，只要土壤稍存，一有缝隙便会疯狂复萌，斩之不尽。幸而近年来，他与内阁诸臣反复推敲，权衡利弊，不断完善律法，对贪墨之罪区分对待——对于那些只是随波逐流，收受些常例贿赂、未曾主动巧立名目、搜刮民脂民膏以致激起民变的官员，尚可网开一面，给予革职、追赃、徒刑等惩处，留其性命以观后效，给予改过自新之机；而对于那些如关震、卫曼福之流，巧立名目、横征暴敛、致黎民于水火、动摇国本的巨蠹，则立斩不赦，家产抄没，以儆效尤。此法推行以来，朝野震动，官员皆知陛下既能明察秋毫，又能惩处有度，侥幸之心渐去，收敛畏法者日众，吏治方有今日之气象。
“吏治稍清，实乃天下生民之福，亦是诸位臣工殚精竭虑之功。”李自成缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，在宽阔的殿宇中清晰地传入每个人耳中，“然此非一劳永逸之事。人心易变，欲壑难填。尔等与都察院、六科给事中，仍须时时惕厉，如履薄冰，不可因一时之安而有丝毫懈怠。”他话锋一转，目光中透出开拓的锐气，“内政既暂安，外拓之事，当再续前章。靖海侯朱成功上次率队西航，虽剿灭海盗拉杰，扬威南洋诸国，商路初通，然终究未能抵达泰西本土，实为憾事。朕意已决，当再遣精锐船队，二次西行，必至葡、英、荷诸国，亲览其地，互通有无，并探访那地理图志上所载之新大陆，方显我大顺开国气象，沟通四海，布威德于远邦。”
殿下群臣皆知此事早已在陛下心中酝酿多时，且上次航海虽未竟全功，却也打通了与南洋诸国的贸易联系，缴获颇丰，更剿灭了为患一方的海盗集团，使得沿海商路畅通不少，朝野对于再次远航，反对之声已弱了许多，更多的是期待与谨慎。牛金星躬身道：“陛下圣明，高瞻远瞩。我朝水师经数年整备，汰旧换新，操练不懈，新式大宝船又增建十余艘，无论规模、战力皆非昔日可比。将士们闻知可能再次远航，求战心切，士气高昂，正可一用，以彰国威。”
“着令靖海侯朱成功仍为主帅，甘辉、施琅为副帅，何斌为通译，统领万五水师将士，择吉日启程。”李自成顿了顿，目光似乎穿透殿宇，望向了遥远的天津卫港口，“此外，光禄大夫戚睿涵，及其府中诸位……郡主，亦可随行。彼等学识渊博，多有奇思妙想，于远洋航行、异域交涉或有所助益。且他们亦有志于探寻海外风物，便遂其愿吧。”
旨意很快便经由内侍传到了位于京城西隅的光禄大夫府。这座由李自成御赐的府邸，虽不似王府般巍峨壮丽，却也亭台楼阁错落有致，回廊曲径通幽，草木扶疏，假山池沼点缀其间，自有一番不同于宫廷威严的雅致气象和勃勃生机。
“又要出海了！”第一个接到消息的白诗悦，像一只快乐的云雀，提着裙角从回廊那头小跑过来，脸上洋溢着抑制不住的兴奋。她一把拉住正在凉亭中翻阅古籍的袁薇的手，眼中闪着明亮的光彩，“薇薇姐！上次被那些讨厌的印度海盗搅了局，只在古里匆匆一瞥，都没能好好看看欧洲的风土人情，这次一定要补上！听说泰西诸国建筑与我们迥异，还有那什么油画、歌剧，真想亲眼看一看。”
袁薇相较沉稳，放下手中的书卷，嘴角却也噙着一抹温柔而期待的笑意，她拍了拍白诗悦的手：“你呀，总是这么心急。不过，这次准备想必比上次更加充分，航线也更熟悉些。只是不知那被瞿纱微称为‘风暴角’（好望角）的地方，究竟是何等险恶，能否安然渡过。”她语气中带着一丝不易察觉的忧虑，但更多的是一种对未知的学术性好奇。
在另一侧的水榭边，刘菲含几乎立刻陷入了技术性的思考，她拿着一支炭笔，在一块木板上飞快地勾勒着简图，眉头微蹙：“上次航行，我对船只的转向帆索系统还有些改进的想法，觉得可以增加一组滑轮组，或许能更省力，调整角度也更精准。正好这次可以跟天津卫船厂的工匠们好好商量一下，看能否在出发前给伏波号和其他几艘主力舰做些调整。远洋航行，风力利用效率至关重要，哪怕提升一成，也能节省不少时间，减少风险。”
刁如苑轻摇着一柄绣着兰草的团扇，倚在朱红栏杆上，看着院内或因兴奋、或因思考而忙碌的姐妹们，嫣然笑道：“你们几个呀，一个比一个心急，一个想着玩，一个想着学问，一个想着摆弄那些木头铁器。睿涵，你怎么说？”她将目光投向坐在石桌旁，正与董小倩低声交谈的戚睿涵。
戚睿涵抬起头，脸上是他惯有的开朗而可靠的笑容，目光扫过众人：“陛下既有旨意，我们自然是要去的。何况，这本身也是我们的愿望。”他顿了顿，语气变得有些深邃，“我们也确实想亲眼看看，这个因我们的到来而被改变了历史走向的世界，究竟发展到了哪一步。与泰西诸国正式通商交往，是迟早的事，若能借此行促成，建立稳定的贸易路线，于国于民，皆是大利。这不仅是陛下的意志，也是我们能为这个时代带来的些许贡献。”他转向身旁一直安静聆听的董小倩，语气温和而带着信赖，“小倩，这次远航，深入未知海域，可能遇到的凶险难以预料，还要多倚重你的身手和经验，护卫之责，至关重要。”
董小倩穿着一身利落的青色劲装，闻言浅浅一笑，她虽年纪在几人中最小，但经历却颇为丰富，眉宇间既有江南女子的清丽，又带着一丝江湖儿女的干练与坚毅。她轻轻按了按腰间佩剑的剑柄：“睿涵放心，护卫之责，小倩义不容辞。无论是风浪还是宵小，定当竭尽全力，护大家周全。”
府中上下顿时为即将到来的远航忙碌起来，充满了紧张而有序的气氛。戚睿涵作为核心人物，需要频繁与朱成功的水师将领们联络，协调行程，准备沿途用于与各国交涉的国书、礼品清单，还要查阅整理可能用到的地理、天文资料。白诗悦和袁薇则主动承担起清点行李、整理行装的任务，她们细心地将各种可能用到的物品分门别类，从御寒的衣物到防治疾病的药材，从记录见闻的纸笔到与异邦人交换的小巧工艺品，一一核对，同时还帮着戚睿涵查阅、抄录有关欧洲各国历史、风俗的零星记载。刘菲含则几乎整日泡在天津卫的船厂里，与那些经验丰富的老工匠们研讨她设计的帆索改进方案，有时甚至亲自爬上高高的桅杆，比划着安装位置，汗水浸湿了她的额发也毫不在意。刁如苑则发挥她经商多年的长处，负责打理一应物资的采买与调配，从船上所需的额外食物、清水、酒类，到预备用于贸易的丝绸、瓷器、茶叶样品，她都能以最合理的价格购置到最优质的货品，账目清晰，安排得井井有条。董小倩则除了陪伴戚睿涵，更多的时间花在了检查随行护卫的兵器甲胄，督促府中选拔出的精锐护卫操练阵法，演练应对各种突发状况的预案上，一丝不苟。
待到一切准备就绪，已是七月底。钦天监选定的吉日定在八月初二，启航地点依旧是天津卫码头。
这一日，天高云淡，秋意初显，海风带着咸腥的气息，猎猎吹拂着码头上林立的旌旗。天津卫码头人声鼎沸，锣鼓喧天，几乎整个京畿地区的人都听闻了天朝船队二次西行的消息，纷纷前来围观送行。十几艘新式大宝船如同浮动的城郭巨鲸般静静地停泊在港湾内，船体高大巍峨，黑色的船舷与红色的“顺”字水师旗号在阳光下对比鲜明，透出一股无言的威压与雄壮。其中作为旗舰的“伏波号”，经过刘菲含参与指导的船首与帆面改造，线条更加流畅锐利，在船队中犹如鹤立鸡群，格外引人注目。
朱成功一身锃亮的甲胄，外罩象征身份的蟒袍，腰佩宝剑，卓立于伏波号高大的船头之上。海风吹动他颌下的短须，更显气度沉雄，威仪凛然。甘辉、施琅、何斌等一众将领、通译分列左右，甲胄鲜明，神情肃穆。岸上，文武官员设下香案酒醴，举行庄重的祭海与饯行仪式，祈愿风平浪静，早日凯旋。
戚睿涵领着白诗悠、袁薇、刘菲含、刁如苑、董小倩五人登上了伏波号。他们今日皆作便于海上行动的装束，男子劲装结束，女子亦是利落的短打或改良的骑射服，虽容貌气质各异，出众夺目，却并无多少寻常闺阁的脂粉气，反而眉宇间都透着一股经历不凡的英气与沉稳。码头上围观的人群指指点点，交头接耳，对于这几位陛下亲封的“郡主”和那位屡立奇功、传闻颇多的“光禄大夫”随船西行，早已传为街头巷尾的奇谈轶事，此刻亲眼得见其风采，更是议论纷纷，充满了好奇与羡慕。
“起锚！”吉时已到，朱成功深吸一口气，洪亮的声音穿透喧嚣，传遍整个舰队。
令旗挥动，沉重的铁锚在绞盘铿锵有力的转动声中，带着湿淋淋的海水和附着的水草，缓缓从海底升起。低沉而悠长的号角声划破长空，与震天的鼓声交织在一起，汇成一股昂扬奋进的乐章。巨大的帆面在水手们熟练的协作下，依次升上桅杆，饱吸海风，瞬间鼓胀起来，如同巨鸟展开的羽翼。庞大的船队开始缓缓移动，劈开蔚蓝色平静的海面，在身后留下道道宽阔而绵长的白色航迹。岸上的喧嚣、人影、彩旗渐渐模糊、缩小，最终化为天际一道模糊的细线，直至彻底消失在视野之中。
船队再次进入浩瀚无垠的大洋。初时数日，天公作美，海况极佳，风平浪静，航行异常顺利。天空是那种毫无杂质的湛蓝，几缕薄云如丝如絮。海水则呈现出深邃的碧色，在阳光下荡漾着细碎的金光。
戚睿涵等人时常站在高高的甲板上，凭栏远眺，望着四周海天一色、无边无际的壮阔景象，只觉胸中块垒尽消，心胸为之一畅。成群的海鸥、信天翁追随着船队盘旋飞舞，时而发出清亮的鸣叫，时而如闪电般俯冲入水，衔起银光闪闪的鱼儿。夜晚，则是另一番瑰丽景象。苍穹如墨，星子格外密集明亮，仿佛伸手便可摘取。银河如一条璀璨的光带，横亘天际，壮美绝伦，令人望之而生敬畏之心。
“这才是真正的自由啊，”白诗悦依偎着冰凉的船舷，望着远处海平线上最后一抹绯红的霞光，轻声感叹，“没有宫闱的束缚，没有朝堂的算计，只有这无垠的天，浩瀚的海，和我们。感觉呼吸都顺畅了许多。”
袁薇站在她身旁，晚风吹拂着她的发丝，她点了点头，目光悠远：“读万卷书，果然不如行万里路。古人诚不我欺。书中描绘千般景，不及亲见一刹那。只是不知前路等待我们的，除了已知的风险，还有多少未知的奇遇或是挑战。”她的语气中带着学者特有的审慎与期待。
刘菲含则更关心实际航行数据，她手里拿着一个自制的六分仪，对着星空测量着角度，一边在随身的小本子上记录，一边说道：“根据我们目前的航速、方向，以及瞿纱微提供、我们又核对过的海图估算，我们接下来应该会再次经过古里（卡利卡特）。那是南洋以西最重要的港口之一，也是我们此次西行第一个重要的补给点和贸易点，需要在那里补充淡水和新鲜食物。”
果然，在继续向西南方向航行了十余日后，桅杆顶端的了望手用力敲响了钟铃，高声报告发现了陆地的踪影。船队立刻调整航向，向着那片逐渐清晰的绿色海岸线驶去。海岸线越来越近，郁郁葱葱的热带雨林覆盖着沿岸，高大茂密的椰子树、棕榈树迎风摇曳，远处可见城市连绵的轮廓和印度教神庙高耸入云、雕刻繁复的尖顶（Gopura）。
古里港很快便完整地展现在眼前。码头上舳舻相接，帆樯如林，停泊着来自阿拉伯、波斯、乃至东非斯瓦希里海岸的各式商船。肤色黝黑、头缠各色布巾、身着白色或彩色棉布的当地人在码头忙碌地穿梭装卸货物，空气中弥漫着浓郁而奇异的香料气息——胡椒的辛香、豆蔻的温醇、肉桂的甜暖、檀香的沉静……
混合着海水、鱼腥和人群的体味，构成一股独属于这座繁华港口的浓烈气味。得知是强大的大顺天朝船队再次来访，尤其是得知正是这支舰队上次剿灭了为害多年的海盗拉杰，古里国王坎梭拉尔极为重视，派出了最隆重的王室象队和盛大的仪仗，在码头举行了热情的欢迎仪式。
坎梭拉尔国王年约四旬，面容和善，目光精明，头戴镶嵌着巨大宝石和珍珠的黄金王冠，身着用金线绣满精美图案的白色细棉布长袍（dhoti），外罩一件轻薄的丝绸披肩。他在王宫那充满浮雕、色彩绚丽的觐见大厅里，正式接见了朱成功、戚睿涵一行。通译何斌流利地在汉语和当地使用的马拉雅拉姆语之间转换。
“尊贵的天朝使者，威名远播的朱将军阁下，还有各位远道而来的尊贵客人，”坎梭拉尔的声音洪亮而充满热情，通过何斌表达着诚挚的欢迎与感激，“贵国海军如同天神派来的勇士，彻底铲除了恶魔拉杰和他的党羽，为我们西洋各国商旅除去了多年的心腹大患，使得海路重新变得安全畅通。此恩此德，古里上下，永志不忘！”他言辞恳切，右手抚胸，微微躬身，显然对顺军剿灭拉杰海盗集团一事发自内心地感激不尽。