永昌十一年五月的北京，夏意本该渐浓，却因连日的阴雨，反倒透着一股浸入骨髓的湿寒。铅灰色的天幕低垂，沉甸甸地压着紫禁城金灿灿的琉璃瓦，连往日叽喳的燕雀都失了踪迹，唯有冰冷的雨丝，无声无息地洒落，浸润着宫阙的每一寸砖石。
戚睿涵踩着湿漉漉的青石板路，穿过一道道朱红宫门，向建极殿行去。官靴踏在积水的石面上，发出“嗒、嗒”的沉闷声响，在这过于安静的宫道间回荡，每一步都仿佛敲在心头。他风尘仆仆，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，连日的奔波查案，不仅消耗着他的体力，更煎熬着他的心神。怀中那份关于青州案的最终奏报，此刻感觉重若千钧，里面记录的不仅是卫曼福等人的滔天罪证，更承载着他对米桂琦——那个曾满怀理想、眼神清亮的年轻官员，最终堕落的沉重叹息与无奈。他还记得离京前，米桂琦接受钦差任命时那意气风发的模样，与如今深陷囹圄的结局对比，何其讽刺，又何其悲凉。
建极殿内，为了驱散阴冷，角落里的鎏金炭火盆烧得正旺，跳跃的火苗带来些许暖意，却无法化解弥漫在空气中那无形的凝重。御座之上，大顺皇帝李自成端坐着，面色沉静如水，唯有那双经历过无数血火烽烟、看透世情变幻的眼睛，锐利如鹰隼，注视着殿下躬身行礼的戚睿涵。内阁首辅李岩、刑部尚书等几位重臣垂手侍立两侧，眼观鼻，鼻观心，屏息凝神。大殿空旷，只听得见炭火偶尔发出的轻微“噼啪”声，以及殿外隐约传来的、被高墙阻隔的风声。
“陛下，”戚睿涵的声音带着连日劳累与心情沉痛所致的沙哑，他深深一躬，“臣奉旨彻查青州赈灾粮饷贪墨案及钦差米桂琦失职一事，现已查明所有情由，特来复命。”
李自成微微颔首，声音平稳，听不出喜怒：“讲。”
戚睿涵深吸一口气，展开那本沉甸甸的奏报，开始条理清晰地陈述。他的声音在空旷的大殿中回荡，每一个字都清晰可闻，如同投入古井深潭的石子，激荡起一圈圈无形的、沉重的涟漪。
“经臣与副使鲁元浑、王茂祝等人，多方查证，人证物证俱在，现已查明：青州知府卫曼福，实为此案主谋。此人性情狡诈阴鸷，尤善伪装。五年前因贪腐被贬，非但不知悔改，反而变本加厉，行事愈发隐秘。此次青州大旱，民生凋敝，朝廷拨下救命钱粮，卫曼福竟伙同知商征贸、通判等一干僚属，上下其手，胆大包天地克扣高达九成的赈灾粮与边军饷银，通过精心策划的渠道，秘密转运至千里之外的松江府藏匿。其心腹管家卫雍，已在审讯中招供，卫曼福早已与日本商人鬼冢小太郎暗中勾结，意图将这批贪墨的巨量钱粮换取海外奇珍乃至白银，并精心策划了在事情败露前，携款潜逃东瀛日本的路线。其行径，可谓丧心病狂。”
殿内响起几声极力压抑的抽气声。贪污赈灾款已是十恶不赦，如今竟还牵扯到勾结外夷，意图叛逃，这在任何朝代都是足以株连九族的滔天大罪。几位重臣的脸色都变得极其难看，李岩的眉头紧紧锁住，刑部尚书则下意识地捻着胡须，指尖微微发白。
戚睿涵略作停顿，让这惊人的信息在众人心中沉淀，然后才继续道，语气中不自觉地带上了更为复杂的情绪：“至于钦差米桂琦……”他顿了顿，脑海中闪过那个年轻人初到青州时，微服私访、深入灾民棚户的情景，“臣查实，米大人初至青州时，确能恪尽职守，宵衣旰食。面对卫曼福初始设下的金钱美色陷阱，亦能保持警惕，拒收贿赂，远离卫府安排的声色娱乐，一心察访民情，欲究根源。卫曼福用以色诱之胡姬古丽努尔，最初确系其精心布置之圈套，意图拉米大人下水。然而……”
他的声音低沉了几分，带着一丝难以言喻的惋惜：“然而，米桂琦终究年少，血气方刚，慕少艾之色。古丽努尔姿容绝世，异域风情，更兼刻意迎合，曲意逢迎。米大人与其相处之中，日久生情，未能把持本心，从最初的警惕疏远，到渐渐心生怜惜，最终情根深种，私下纳其为外室。此乃其心态转变之开端。”
“自与古丽努尔关系亲密后，米桂琦于公务之上，渐趋懈怠松弛。据其随行书吏鲁元浑、护卫王茂祝等人证言，查案后期，米大人常将实地巡查、访贫问苦等关键事宜交予他二人代办，自身则流连于古丽努尔所居之别院，或与之相伴，出入酒楼妓馆，形影不离。其所住宅院之奢华，一应开销用度，皆由卫曼福暗中支付，据查，短短数月，耗费不下黄金百两。甚至，卫曼福为彻底麻痹米桂琦，还刻意安排古丽努尔偶尔于市井酒楼抛头露面，献舞一曲，所得些许钱财，亦故意让米桂琦知晓，并假称收入皆归卫府账房，以此营造古丽努尔自食其力、并非依附之假象，进一步削弱米桂琦的戒心，使其沉溺于这温柔陷阱之中，难以自拔。”
戚睿涵合上奏报，做出最后总结，声音恢复了冷静与客观：“陛下，此案脉络已然清晰。卫曼福老谋深算，洞悉人性，以美色为饵，辅以阿谀奉承与物质享受，步步为营，逐步腐蚀米桂琦之意志，使其放松警惕，耽于私情。米桂琦虽初时心怀黎民，持身清廉，然意志不坚，贪恋私情，以致玩忽职守，落入彀中，为其所利用，未能察觉卫曼福等人幕后之滔天罪行，辜负圣恩，亦负青州百姓之望。其行为，已构成严重失职，并间接助长了卫曼福等人的嚣张气焰，使得青州灾情雪上加霜，军民怨声载道。”
言毕，戚睿涵将手中那份承载着无数人命运的文卷高高举起，由侍立一旁的内侍躬身接过，小心翼翼地步步趋前，呈递至御案之上。李自成伸出骨节分明的手，默默翻阅起来。殿内随之陷入了长时间的沉默，那沉默如同无形的铅块，压在每个人的心头，连空气都仿佛凝滞了。只有皇帝翻动纸页的沙沙声，细微却清晰。李自成脸上的肌肉几不可察地微微抽动，眼中情绪复杂翻涌，有对卫曼福胆大包天、祸国殃民行径的滔天震怒，亦有对米桂琦自毁前程、辜负信任的深深惋惜与失望。
与此同时，阴冷潮湿的天牢牢房深处，光线昏暗，空气中弥漫着经年不散的霉味、秽物与绝望混合的气息。米桂琦独自蜷缩在冰冷的墙角，身上肮脏的囚服取代了昔日的锦绣官袍，曾经清亮有神的眼眸此刻空洞无物，只剩下无尽的憔悴与深入骨髓的悔恨。铁链摩擦地面的刺耳声音由远及近，牢门上的锁链“哗啦”作响，被缓缓打开。他的发妻宁紫鹃，一身素净布衣，未施粉黛，怀里紧紧抱着襁褓中的女儿阿君，在狱卒冷漠的注视下，步履蹒跚地走了进来。
“夫君……”宁紫鹃看到丈夫这般模样，喉头哽咽，泪水瞬间盈满了眼眶，心如刀绞。她将怀中睡得正熟，小脸恬静的女儿往前送了送，声音颤抖着，“你看，阿君……阿君来看你了。”
米桂琦像是被惊醒般，缓缓抬起头，浑浊的目光落在女儿那纯净无瑕的睡颜上，浑身猛地一颤，眼泪毫无预兆地汹涌而出，顺着污浊的脸颊滑落。他下意识地伸出颤抖的手，隔着冰冷的栅栏，想要触摸一下女儿柔嫩的脸颊，却在指尖即将触及的那一刻，如同被火烧灼般猛地缩回，仿佛害怕自己手上的镣铐和满身的罪孽，会玷污了这世间最后一点清洁。“紫鹃……我……我对不住你们……”他声音嘶哑干涩，充满了无尽的痛苦与自责，“我……我鬼迷心窍……我枉读圣贤书……”
宁紫鹃泪水涟涟，她早已从旁人的风言风语和官府含糊的通报中，知晓了那个名叫古丽努尔的西域女子的存在。此刻，看着丈夫这般凄惨境地，她心中竟生不出多少怨恨，更多的是一种物是人非、家庭即将破碎的巨大悲恸与恐惧。“夫君，早知如此……当初……当初你若是真心喜爱，便是明媒正娶，将她接入府中，妾身……妾身也未必不能容她……”她的话语中带着一丝苦涩至极的、近乎卑微的宽容。在这生死一线的绝境之中，维系家庭、保住丈夫性命的本能，已然超越了女人天生的嫉妒与委屈。
米桂琦痛苦地闭上双眼，用力摇了摇头，泪水更加汹涌。问题从来就不在于是否纳妾，也不在于妻子是否宽容。而在于他身负皇命、巡查地方之际，因私情而忘公义，因贪恋温柔而弃职责于不顾，更在于他如此轻易地、心甘情愿地落入了卫曼福精心编织的、以情爱为伪装的致命罗网。是他自己，亲手斩断了自己的前程，也将家人拖入了这万劫不复的深渊。
宁紫鹃啜泣着被狱卒带离后不久，牢房通道那头，又传来了轻微的脚步声。一个身着素雅西域长裙，身形窈窕的身影，出现在牢房外。是古丽努尔。她依旧美丽，如同沙漠中孤寂的玫瑰，但往日那双顾盼生辉、勾魂摄魄的眸子，此刻却失去了所有神采，只剩下一片死水般的黯淡与一种令人心悸的决绝。
两人隔着粗壮的牢栏相望，一时竟相对无言。曾经的花前月下、耳鬓厮磨，曾经的软语温存、海誓山盟，与如今的镣铐加身、囹圄之灾，中间隔着的，是难以逾越的权谋、欺骗与国法鸿沟。
“大人，”最终还是古丽努尔先开了口，声音平静得有些异常，仿佛所有的情绪都已燃烧殆尽，“是我害了你。”
米桂琦看着她，心情复杂难言，爱恋、怨恨、怜悯、愧疚……种种情绪交织撕扯着他的心脏。若非他身负钦差之职，手握重权，若非他自身意志不坚，贪恋美色，眼前这个女子，或许也只是乱世中一个身不由己的浮萍，未必会卷入这场血腥的政治漩涡，成为牺牲品。“不全是你的错，”他低声道，声音沙哑，“是我……未能守住本心，是我……辜负了太多人。”
古丽努尔凄然一笑，那笑容里带着无尽的苍凉：“卫曼福以我在西域的家人性命相胁，令我不得不接近大人，探听消息，迷惑大人心智。初时……确是虚情假意，奉命行事。然而后来……大人待我以诚，尊重有加，并非只视我为玩物，我……亦非铁石心肠。”她顿了顿，眼中终于泛起一丝难以抑制的水光，却倔强地没有让它落下，“然世事弄人，命运拨弄，终至如此不堪境地。大人此番恐难逃大劫……妾身罪孽深重，无颜再苟活于世，亦不愿再累及大人身后清名。今日一别，便是永诀。”
她从怀中取出一个小小的、干净的蓝色布包，递给一旁的狱卒，示意转交给米桂琦。里面是几件他昔日赠予她的寻常首饰，并非价值连城，却曾承载过片刻的温情。“此身已污，罪孽缠身，唯有青灯古佛，晨钟暮鼓，或可涤净几分罪业。妾身已决定，前往京西戒台寺，恳请方丈慈悲，落发为尼，常伴佛祖青灯，日日诵经，为大人祈福往生，赎我此生罪业。”
米桂琦闻言，浑身剧震，猛地抬头，想要说些什么，斥责她的傻，或是挽留这最后一点虚幻的温暖，然而喉咙却像是被一只无形的手死死扼住，发不出任何声音。他只能眼睁睁看着古丽努尔说完后，决绝地转身，那窈窕的身影毫不留恋地消失在牢房通道尽头那片无尽的黑暗之中，只觉得一颗心不断地向下沉，沉入冰冷彻骨、不见光明的无底深渊。他颤抖着手，接过那个小布包，紧紧攥在掌心，那冰凉的触感，顺着血脉，直透心底最深处。
次日清晨，奉天门早朝。气氛比往日更加肃杀凝重，仿佛连空气都冻结了。文武百官按品级分列两旁，垂首默立，鸦雀无声。李自成高坐于龙椅之上，面沉似水，目光扫过殿下群臣，不怒自威。戚睿涵、白诗悦、袁薇、刘菲含、刁如苑、董小倩等人亦获准在殿柱旁旁听，几人心情各异，却同样沉重。
“带人犯！”司礼内侍尖细悠长的唱喝声，猛地划破了大殿的沉寂，带着一种不容置疑的威严。
镣铐声响由远及近，沉重而拖沓。卫曼福、商征贸、米桂琦等一干人犯被如狼似虎的侍卫押解上殿。卫曼福虽身着肮脏的囚服，头发散乱，但那双三角眼中仍偶尔闪过一丝狡狯和不甘，似乎在寻找最后一丝侥幸的机会。商征贸则早已面如死灰，浑身如同筛糠般瑟瑟发抖，几乎要瘫软在地。而米桂琦，则像是被彻底抽走了魂魄，面色惨白如纸，眼神空洞无物，木然地跪在那里，仿佛一具早已失去生命的空壳，对周遭的一切都已无知无觉。
李自成目光如电，首先射向跪在最前面的卫曼福，声音不高，却带着帝王不容置疑的威严和凛冽刺骨的寒意，每一个字都如同冰锥：“卫曼福，你可知罪？”
卫曼福身体一颤，还想做最后的狡辩，嘴唇嗫嚅了几下，但在李自成那仿佛能洞悉一切虚伪与罪恶的目光逼视下，以及在戚睿涵昨日呈上的那些铁证如山的证据面前，他最后一点勇气也瞬间消散，整个人如同被抽去脊梁骨般瘫软在地，额头用力磕在金砖上，发出“咚、咚”的闷响：“臣……罪该万死，罪该万死！”
“万死？”李自成冷哼一声，声音在大殿中回荡，“朕念你曾于地方治理上微有功绩，五年前贪腐之事，已是饶你一命，只望你能洗心革面，戴罪立功。不想你非但不知悔改，反而变本加厉，愈发猖狂。表面伪装清廉简朴，暗地里却吸食军民膏血，中饱私囊，致使青州饿殍遍野，易子而食，戍边将士饥寒交迫，怨声载道。更甚者，你竟敢私通倭商，订立契约，意图叛逃日本。此等行径，其心可诛，其行堪剐！”