永昌十一年，四月。暮春的青州，本该是草木葱茏的时节，却因连年旱魃为虐，天地间弥漫着一股灰败的气息。土地龟裂，如同垂死者额上的皱纹，河道干涸，露出丑陋的河床。唯有府衙后院，靠着深井汲水，尚能维持几分虚假的绿意，只是那绿，也带着一种挣扎的、无精打采的蔫黄。
卫曼福站在抄手游廊的阴影下，穿着簇新的靛蓝色绸缎便袍，指尖却捻着一片不知从何处飘来的枯黄竹叶。他的目光看似落在庭院中那几丛勉强开放的秋菊上，眼神却空洞而深远，仿佛穿透了那些萎靡的花朵，投向了某个不可知的、令人不安的未来。
连日来的试探，如同夏日骤雨砸在青州城坚硬的青石路面上，看似喧闹，水花四溅，实则只在表面留下几块迅速蒸发的水渍，丝毫未能渗入其下。那位年轻的钦差大臣米桂琦，就像一块来自深山的、未经雕琢的顽石，质地紧密，毫无缝隙。无论他卫曼福使出何种手段——从价值连城的古玩字画，到精心搜罗的珍馐美馔，乃至投其所好的弓马兵器，对方皆是不动声色，婉拒得滴水不漏，那份超越年龄的沉稳与坚定，像初春的寒风，吹得卫曼福心底一阵阵发凉。
脚步声轻轻响起，是同知商征贸。他悄步走近，腰身微微躬着，脸上带着惯常的、略带谄媚的谨慎，声音压得极低，像怕惊扰了这院落里沉闷的空气：“大人，”他开口，语气里带着一丝不易察觉的焦灼，“这米钦差，莫非真是铁打的心肠，金石铸的筋骨？下官实在是……昨日特意寻来的那副前朝古画，坊间秘传是赵孟頫的真迹《秋郊饮马图》，他只看了一眼，画轴都未完全展开，便淡淡道‘灾荒之年，此等雅物不当存于私室，当变卖以充粮饷，以济灾民’。还有那对宋钧窑的月白釉出戟尊，釉色天成，宝光内蕴，他连碰都未碰一下，只说‘瓷器虽美，难果饥民之腹’……这，这简直是……”
卫曼福没有立刻回应，他只是缓缓抬起手，将指尖那片枯黄的竹叶一点点捻碎。细碎的叶屑从他指间飘落，带着一种无奈的颓败感。他脸上看不出喜怒，仿佛戴着一副精心雕琢的面具，只从喉咙深处发出几声意味不明的轻哼，然后才淡淡道：“人非草木，孰能无情。他只是……未曾遇到能拨动他心弦的那只手罢了。”话虽如此，他心中那团烦闷的乱麻却越缠越紧。米桂琦的油盐不进，确实超出了他多年的官场经验。这青年官员就像一只密不透风的铁桶，将所有外来的诱惑与试探都隔绝在外，那份与其二十六岁年纪绝不相符的冷静，令人心悸，也令人不安。
“可他总该有点什么喜好吧？”商征贸皱着眉头，百思不得其解，“他是武将世家出身，其父米喇印将军当年亦是西北豪雄，他却对神兵利刃毫无贪恋；他祖上是西域回族，饮食习惯与汉人不同，我们寻来的西北特色美食，他也只是浅尝辄止，以礼相谢；年纪轻轻，身边除了朝廷配备的护卫，连个贴身伺候的丫鬟都无，远声色……难道真是个无欲无求的圣人不成？”
卫曼福沉默了片刻，廊下的阴影在他脸上投下明明暗暗的条纹。他缓缓道：“再试试。他生长于西北兰州，久居京城，或许对故乡风物有所眷恋。”他转向一直垂手侍立在廊柱旁的管家，声音提高了一些，带着惯有的威势，“去，将地窖里用冰镇着的青州蜜瓜挑两个最熟的取来，再选上好的、去年秋冬风干的羊肉，要肥瘦相间的，一并仔细包好，送去钦差行辕。就说……是本地的一些土产，不成敬意，请钦差大人品尝，聊解署热。”
东西很快备好，由管家亲自带着两个小厮恭敬地送去。然而，不到一个时辰，东西又被原封不动地抬了回来。带回来的还有米桂琦随从一句客气却冰冷的话：“钦差大人说，瓜果肉干皆是美味，心领盛情。然青州灾情未解，百姓食不果腹，饿殍犹存，桂琦独享此物于心何安？请卫大人代为分与城中饥民，或可多活数人，则胜似桂琦独食千万。”
卫曼福听着管家的回报，脸上那副淡然的面具终于出现了一丝裂痕，颊边的肌肉不受控制地微微抽动了一下。他挥了挥手，示意管家和下人退下，待游廊下只剩下他和商征贸二人时，才从鼻子里发出一声冷笑：“好一个‘于心何安’，他这是句句不离灾民，字字诛心，要将你我架在仁义道德的火上烤啊。”
“大人，如此下去，只怕……”商征贸趋前一步，忧心忡忡地低语，后半句话淹没在一种无声的焦虑里。
“怕什么？”卫曼福打断他，声音低沉而锐利，“他越是如此清廉自守，越说明其志非小。要么，是真正的迂腐固执，清廉如水，不通世务；要么……就是所图更大，眼光根本不在这些蝇头小利上。无论是哪一种，都决不能让他在青州继续查下去，更不能让他安然离开。”他踱了几步，厚重的官靴底摩擦着廊下的石板，发出沙沙的声响。他忽然停下，像是想起了什么，“听闻他闲暇时，曾在行辕院内驻足观赏野花，对几声鸟鸣亦颇有留意？或许……他颇好花草鸟虫之趣？府中那几盆精心养护的名兰，还有去年兖州赵在武差人送来的那只据说鸣声清越的画眉鸟，连同我们养的那几罐上品蛐蛐，都给我摆出来。午后便去请他，就说本院后园春色未阑，略有雅趣，请他来品茗鉴赏。”
次日午后，阳光透过薄薄的云层，勉强给府衙后园的花厅带来些许光亮。花厅被特意布置过，窗明几净，靠墙的多宝格上摆放着几盆形态各异的兰草。其中一盆“程梅”，叶片挺拔如剑，花葶高耸，开着几朵淡雅素净的绿瓣小花，幽香阵阵，沁人心脾。厅外的廊檐下，挂着一个精致的竹丝鸟笼，里面那只毛色光亮的画眉，正蹦跳着发出清脆婉转的鸣叫，声音确实悦耳。墙角边的矮几上，则并排放着几个澄泥蟋蟀罐，罐盖微启，隐约可闻里面传来的、细微而有力的“瞿瞿”声。
米桂琦应邀而来。他今日穿着一身半旧的青布直身，腰束丝绦，身形挺拔如松，面容清俊，眉宇间带着一股挥之不去的书卷气，却又隐隐透出将门之后的英武。他步入花厅，目光平静地扫过厅内布置，依旧是那副喜怒不形于色的模样。
“卫大人雅兴不浅。”米桂琦拱手为礼，声音平和。
卫曼福笑容可掬地迎上来：“米钦差公务繁忙，下官不敢过多打扰。只是见今日天气尚好，园中这些花草鸟虫还有些意趣，特请大人过来松快片刻。来，请坐，尝尝这新到的雨前龙井。”
米桂琦依言落座，端起茶杯，轻轻呷了一口，赞了句“好茶”。随后，在卫曼福的引导下，他依次看过那几盆兰草，在“程梅”前驻足的时间稍长，目光中流露出些许欣赏。他又走到廊下，静静听了一会儿画眉的鸣唱，甚至俯身看了看其中一个蟋蟀罐中那只须翅完整、身形矫健的“青麻头”，点头道：“卫大人倒是懂得生活。这兰草清逸脱俗，鸟鸣悦耳怡情，秋虫虽小，亦添几分自然野趣，难得。”
卫曼福心中微动，仿佛在黑暗的隧道里看到了一丝光亮，忙不迭地道：“米钦差若是喜欢，这几盆兰草，这画眉，还有这几罐不成器的蛐蛐，尽管拿去把玩便是。都是些微末玩意儿，聊作消遣，不值什么，还望钦差莫要推辞。”
然而，米桂琦直起身，摇了摇头。他的目光再次扫过那些充满生趣的物事，语气依旧温和，却带着一种不容置疑的坚定：“草木有情，鸟虫有命，皆是天地所生之灵物。然桂琦奉旨查勘灾情，身负皇命与万民期望，心中所念，唯有灾黎之饥寒，案牍之纷繁，岂能耽溺于玩物而丧志？大人美意，桂琦心领。若大人果真怜惜这些生灵，不若将它们妥善处置，变卖所得银钱，尽数纳入官府的赈灾款项，使物尽其用，活人无数，远胜于桂琦一人独赏。”
卫曼福脸上的笑容瞬间僵住了，如同被寒风冻住的湖面。一股难以抑制的怒火险些冲垮他的理智，又被他用尽全身力气强行压了下去，只在胸腔里留下阵阵灼痛。他干笑了两声，声音有些发涩：“钦差大人心系百姓，廉洁奉公，下官……佩服，实在是佩服。”他几乎是机械地举起茶杯，借以掩饰自己的失态。
送走米桂琦后，卫曼福回到花厅，之前强装的和煦瞬间消散无踪，脸色阴沉得能滴出水来。他猛地一挥袍袖，将身旁花梨木桌上一套他平日颇为喜爱的紫砂茶具扫落在地。“哐当”一阵脆响，茶壶茶杯碎裂成片，温热的茶水和茶叶溅得到处都是，在安静的花厅里显得格外刺耳。商征贸站在一旁，身子微微一抖，噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
“油盐不进，软硬不吃！”卫曼福从牙缝里挤出这几个字，每一个字都像是浸透了冰水，“本官为官二十余载，从知县到知府，形形色色的人物见过不知凡几，还未见过如此难缠、如此不识抬举的角色！”
厅内一时间落针可闻，只有廊下那只不识趣的画眉，还在欢快地鸣叫着，更反衬出厅内压抑凝重的氛围。商征贸小心翼翼地观察着卫曼福的脸色，试探着建议：“大人，是否……再用些别的法子？比如，在其随从护卫身上下手，许以重利？或者，在其外出查访时，制造些意外的……风波？”
“糊涂！”卫曼福猛地转身，厉声斥道，“他是钦差，手持王命旗牌。若在青州地界上，无论是他本人还是他的随从出了半点差池，你我谁能脱得了干系？届时朝廷…皇上亲自派员追查下来，你我有几个脑袋够砍？”他烦躁地在满地狼藉中踱来踱去，像一头困兽，“必须让他自己‘心甘情愿’地收下东西，踏入我们的圈子；或者，抓住他无法辩驳、足以致命的把柄。只有这样，才能将他拉下水，或者让他闭嘴！”
一直侍立在花厅角落阴影里，如同背景般沉默的心腹侍卫统领卫雍，此时迈步走上前来。他约莫二十出头年纪，身材精悍，面容冷峻，眼神锐利如鹰，是卫曼福的同族远亲，也是其最信任的爪牙与利刃。他低声道：“叔父，小侄有一言，不知当讲不当讲。”
“讲！”卫曼福没好气地道，脚步未停。
卫雍道：“小侄连日来奉命护卫，亦曾仔细观察这位米钦差。他确非寻常利欲可动之人，心志之坚，远超同龄之辈。然方才他观赏诸物，无论是名兰、画眉还是蛐蛐，虽皆有赞语，但目光平静，唯有在看到墙角那盆不太起眼、来自西域的‘沙漠之星’兰草时，目光似乎略有停留，虽只是极快的一瞬，但小侄觉得……或许，他对西域相关之物，别有情怀？亦或是，勾起了什么回忆？”
卫曼福的脚步倏然顿住，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他看向卫雍：“哦？细细说来。”
“米钦差乃是西域回回人，其父米喇印将军当年亦是起于西域，辗转至兰州。他自幼在兰州长大，后才随父进京定居，听闻他娶的夫人宁氏，乃是京中一位寻常汉官之女，据说性情温婉，但容貌顶多算是清秀。”卫雍的声音平稳，却带着一种抽丝剥茧的分析意味，“人离故土愈久，思乡之情往往愈切。赵在武在兖州所用之女，乃是汉女，姿色寻常，米钦差自然看不上。但若是……一位真正的、来自西域的绝色佳人呢？不仅貌美，更能触动其深藏心底的乡情？”他稍微停顿，压低了些声音，“咱们府上，不是正巧‘收留’了一位来自吐鲁番的胡姬吗？此女名唤古丽努尔，不仅精通音律，尤擅弹奏胡笳，舞姿更是绝伦，堪称一舞倾城。其容貌身段，眉眼风情，绝非中土女子可比。”
卫曼福的眼睛渐渐亮了起来，如同在漫漫长夜中终于看到了一丝曙光。他仔细回想着米桂琦的履历背景，其妻宁氏的资料也印证了卫雍的说法。一个远离故乡多年，身处完全陌生的汉文化包围中的年轻男子，内心深处岂能没有对故土的怀念？面对一位来自故土、充满异域风情的、活色生香的绝色佳人，那份潜藏已久的乡愁与男性本能的悸动，是否会如同决堤的洪水，冲垮他理智的堤防？
“古丽努尔……”卫曼福喃喃念着这个名字，脸上终于露出一丝真正意义上的、带着算计的笑意，“好，雍儿此计，或可一试。立刻去安排，将西厢房那处最僻静的‘听竹小院’收拾出来，撤去所有中式摆设，寻些波斯地毯、西域挂毯铺上，香炉里换上他们常用的乳香。再去库房找找，看有没有胡琴、手鼓之类的乐器。明日傍晚，我便在此处设宴，请米钦差过府，听一曲……故乡之音！”
商征贸仍有些迟疑：“大人，此计虽妙，但若……若他还是不为所动，又当如何？”
卫曼福脸上的笑意瞬间收敛，眼中闪过一丝阴鸷狠厉之色：“若此计再不成……那便说明此子心意如铁，绝非常规手段所能动摇，他……绝不能留，需当机立断，另做‘彻底’的打算了。”他顿了顿，语气又缓和下来，带着一种近乎残忍的自信，“不过，我相信，英雄难过美人关。尤其是……最能触动心弦的，故乡的美人。”
翌日傍晚，天色将暗未暗，最后一抹晚霞如同稀释的胭脂，涂抹在青州城灰暗的天际。卫曼福再次于府中设宴，此次地点却非花厅，而是那处精心布置过的“听竹小院”。小院独立于府衙主体建筑之外，环境清幽，院墙边种着几丛细竹，在晚风中发出沙沙的轻响。
厅堂内，原本的中式家具已被撤换，地上铺设着色彩浓艳、图案繁复的波斯地毯，踩上去柔软无声。墙壁上挂着充满异域风情的挂毯，图案是奇特的几何纹样与狩猎场景。角落的鎏金异兽衔环香炉里，燃着的是西域特有的乳香，烟气袅袅，散发出一种醇厚、温暖而又略带神秘的气息。厅堂一侧，还摆放着一把装饰华丽的胡琴和一支看上去有些年头的胡笳。