永昌十一年四月的北京，春日正好，总带着几分北地特有的疏朗。天色碧蓝如洗，阳光透过初生的嫩叶，在光禄大夫府邸后花园的青石板上洒下斑驳的光影。几株垂柳依偎在假山旁，柳絮如雪，随风漫舞，有的悄然落于廊下，有的沾上行人的衣襟，更有些调皮地钻入凉亭，在石桌茶盏间盘旋。
凉亭之内，六人围坐。石桌上摆着一套素雅的青瓷茶具，淡淡的茶香与园中花草的清气混合在一起，沁人心脾。然而，亭中的气氛却不如这春日景致般和缓。
开口的是刁如苑，她今日穿着一身苏绣月华锦衫，虽是企业女老板，眉宇间却仍留着几分书香门第的雅致，只是那双凤眼中闪烁的光芒，透露出经年累月与人打交道磨砺出的精明与审慎。她并未立刻饮茶，只是用指尖轻轻捏着细白瓷的茶盏，感受着杯壁传来的温润触感，目光却锐利如刀，仿佛能穿透这京城的高墙，看到千里之外的青州。
“这米桂琦二下山东，”她的声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的分量，“是龙潭还是虎穴，可真不好说。”她顿了顿，视线扫过在场众人，“那个青州知府卫曼福，我总觉得不简单。比起兖州那个蠢钝如猪、只知道横征暴敛的赵在武，此人显然更懂得韬光养晦，也更善于伪装。赵在武是明火执仗的强盗，卫曼福…却像是藏在暗处的毒蛇。”
坐在她对面的袁薇，今日一身淡青色素面长裙，清丽的面容上笼罩着一层化不开的忧色。她双手捧着茶盏，指节微微泛白，闻言轻轻点了点头，接口道：“苑姐所言极是。他在陛重新爬起来的，这番经历本身就容易博人同情和信任。若这一切真是装的，那此人的心机…未免太深了些。”她想起听闻中卫曼福在御前涕泪交下、痛陈己过的场景，心底便升起一股寒意。
戚睿涵靠在亭柱上，穿着一身湖蓝色直裰常服，姿态看似放松，但微微蹙起的眉头和眼神中不时闪过的精光，显露出他内心的关注。他穿越至此，历经波折，助大顺定鼎天下，早已不是当初那个懵懂的大学生，深知官场之险恶，人心之难测。他接口道，声音平稳：“关键是米桂琦。他年轻，有锐气，有抱负，经兖州一案，算是亲眼见过贪腐的狰狞，但也因此受了刑，吃了苦头。这次再去，面对的又是卫曼福这样一个精于揣摩人心的老吏…”他轻轻摇头，目光投向亭外纷飞的柳絮，仿佛在那一片迷蒙中看到了那个年轻钦差的身影，“希望他经过上次一遭，能更沉稳些，少些书生意气，多些审慎周详。此去青州，查案尚在其次，首要的是守住本心，平安归来。”
刘菲含坐在石凳上，手里拿着一根不知从何处捡来的细长树枝，无意识地在旁边一个小型沙盘上划拉着清晰的几何图形——那是她思考时的习惯。她是理科生，坚信逻辑和证据，对官场那些弯弯绕绕的本能感到有些隔阂。此刻，她抬起头，推了推并不存在眼镜的鼻梁，用她那特有的、带着理性分析意味的语调说道：
“从行为逻辑上分析，卫曼福目前的举动，无论是主动召集富户捐款，还是接待钦差只用粗茶淡饭，都严格符合一个清廉、勤勉、勇于任事的地方官员形象。在没有确凿的、经得起检验的证据之前，我们无法，也不应断定他一定有罪。”她顿了顿，树枝在沙盘上点了一下，留下一个小坑，“米桂琦此去，只要控制住自己，不受任何形式的诱惑——无论是金钱、美色，还是言语奉承，理论上应该不会出问题。他的弱点在于经验不足和刑伤未愈，但只要保持警惕，卫曼福也难以找到突破口。”她补充道，语气带着一丝不确定，“但人心…毕竟不是数学公式，变量太多，情感、偏见、甚至一时的身体不适，都可能影响判断，引入难以预料的误差。”
依偎在戚睿涵身边的白诗悦，穿着一身樱草色绣折枝玉兰的衣裙，容颜娇美。她听着众人的分析，纤长的手指轻轻绞着帕子，闻言柔声道：“菲含说的是理，但苑姐虑的也是情。这官场上的事，真真假假，虚虚实实，有时候光讲道理是行不通的。我只盼这米大人能像睿涵说的，守住本心，莫要被表象迷惑，平平安安地回来，把青州的实情查个水落石出，也好让朝廷早日赈济灾民。”
一直安静聆听的董小倩，此时才缓缓开口。她穿着藕荷色杭绸褙子，气质温婉如水，声音带着江南水乡特有的糯软，却字字清晰，如珠落玉盘：“清者自清，浊者自浊。然浊水之下，往往暗流汹涌。米大人年轻气盛，怀揣着一腔忠君爱民的热血，恐难识破那等浸淫官场数十年的老狐狸的全部手段。卫曼福既能从低谷爬起，必有其过人之处，或善于隐忍，或工于心计。我等在此猜测、担忧，终究是隔岸观火，无济于事。如今，唯有静待青州的消息，盼能早日云开雾散。”
众人的讨论暂时告一段落，亭内陷入短暂的沉默。只有风吹过柳梢的沙沙声，和远处隐约传来的市井喧嚣。他们的目光，却都不约而同地投向了东南方向，仿佛能穿透这京城繁华的屋宇楼阁，越过千山万水，看到那座正被旱魃肆虐和重重疑云笼罩的青州城。那沉默之中，蕴含着无声的牵挂与隐忧。
与北京城的春和景明、柳絮纷飞截然不同，此时的青州府，仿佛被天地遗弃。烈日当空，炙烤着干裂的大地，天空是一种病态的、毫无生气的灰蓝色，见不到一丝云彩。官道两旁，原本应是绿意盎然的田野，此刻只剩下大片大片龟裂的黄土，枯黄的禾苗无力地耷拉着，如同垂死的病人。风卷起地上的尘土，打着旋儿，带来一股泥土的腥燥和某种若有若无的腐败气息。
官道上，行人稀少，偶尔可见面黄肌瘦的灾民，拖着沉重的步伐，眼神空洞麻木地望着偶尔经过的车马。他们衣衫褴褛，有的甚至衣不蔽体，裸露的皮肤在烈日下呈现出不健康的黑红色。几个孩子蜷缩在路边的土坡下，脑袋显得格外大，眼睛凹陷，肋骨根根可数，如同饥饿的雏鸟。就连守城的兵丁，也大多穿着打满补丁的号衣，瘦骨嶙峋，持着长矛倚在城墙根下的阴影里，眼神涣散，显得有气无力，仿佛也被这无情的旱灾抽走了所有的精气神。
一辆装饰朴素的马车，在数名护卫的簇拥下，风尘仆仆地驶近青州城门。马车颠簸得厉害，车轮碾过路面，发出枯燥的辘辘声。车厢内，年轻钦差米桂琦正襟危坐，但紧抿的嘴唇和微微苍白的脸色，透露着他的不适。腰背处传来阵阵隐痛，那是上次在兖州查案时，被狗急跳墙的赵在武私自动刑留下的旧伤。虽经调养，但连日奔波劳累，加上马车颠簸，此刻那旧伤如同苏醒的毒蛇，开始噬咬他的筋骨。他强忍着那股钻心的酸痛，伸手掀开车帘一角，仔细观察着城内的景象。
青州城内，更是一片萧条。街道两旁的商铺大多关门歇业，门板上落着厚厚的灰尘。仅有的几家开着的店铺，也是门可罗雀。行人面色菜黄，步履匆匆，眼神中带着警惕与惶然。偶尔有卖儿鬻女的，头上插着草标，跪在街角，眼神空洞，连哭泣的力气似乎都已失去。所见情形，比朝廷奏报中描述的“旱情严峻，民有菜色”更为触目惊心，空气中弥漫着一种绝望的气息。
知府卫曼福率领州衙一众属官，早已在略显破败的府衙前等候。他依旧穿着那身半旧不新的青色官袍，洗得有些发白，下摆处甚至能看到细微的磨损痕迹。最引人注目的，是他脚踝处那副醒目的铁镣，随着他的步伐，发出沉闷的“哐啷”声，摩擦着地面，在这寂静压抑的府衙前显得格外刺耳。他看到钦差车驾，立刻迎上前来，面容沉痛中带着几分憔悴，对着刚下车的米桂琦深深一揖，几乎要将腰弯到地上：“钦差大人一路辛苦，远道而来，下官未能远迎，还请大人恕罪。下官无能，致使青州百姓受此百年不遇之大灾，生灵涂炭，更劳陛下挂心，遣大人亲临督察，下官…下官实在是惭愧万分，无地自容。”他的声音沙哑，带着一丝哽咽，听起来情真意切。
米桂琦忍着腰痛，虚扶一下，语气尽量平和：“卫知府不必多礼，更不必过于自责。天行有常，非人力可逆。灾情如火，本官奉旨而来，是为查明实情，协助赈济，共度时艰。往后诸多事务，还需卫知府及诸位同僚鼎力相助。”他的目光不由自主地再次扫过卫曼福脚上的镣铐，那沉重的铁环与磨损的官靴形成鲜明对比，心中不免又是一叹。能时刻以此自省，提醒自己曾犯的过错，这份决心，倒也不易。只是…这镣铐是否太过刻意了些？这个念头在他脑中一闪而过，旋即被对方那沉痛的表情和眼前严峻的灾情所掩盖。
接风宴设在府衙的偏厅，果真如卫曼福此前所奏报和外界传闻的那样，皆是粗茶淡饭。一张八仙桌上，摆着几样清炒的时蔬，看起来油水很少；一盆汤，清澈见底，只飘着几点零星的菜叶；主食则是掺着明显麸皮的糙米饭，颗粒粗糙，色泽暗淡。卫曼福面有愧色，搓着手道：“委屈大人了。府库早已空虚，赈济灾民尚且捉襟见肘，下官也只能以此粗陋之物待客，实在是…汗颜无比，还望大人海涵。”
米桂琦神色不变，反而主动拿起一个粗粮饼，掰开一块，放入口中慢慢咀嚼。饼子很硬，带着麸皮的粗糙感和一丝淡淡的霉味，他艰难咽下，随即摆摆手，正色道：“卫知府何出此言？如此甚好，正合我意。如今青州百姓食不果腹，嗷嗷待哺，我等朝廷命官若在此锦衣玉食，觥筹交错，成何体统？岂不让天下人耻笑，寒了百姓之心？”他对卫曼福这番“表面功夫”至少是满意的，这符合一个清廉官员应有的做派。
用罢这顿简单的、甚至有些难以下咽的饭食，卫曼福便主动提出陪同米桂琦即刻视察城内灾情。他似乎急于向钦差展示青州面临的困境和他本人的勤勉。他们一行人首先来到了城内一处较大的灾民聚集点——原本是城隍庙前的空地，如今搭满了歪歪扭扭的窝棚，由破席、烂木和茅草拼凑而成，勉强遮阳，却难避风雨。空气中混杂着汗臭、污物和草药的气味，令人作呕。许多灾民或坐或卧，眼神呆滞，看到官服到来，也只是麻木地抬了抬眼皮，连起身的力气都匮乏。几个面黄肌瘦的孩子睁着大眼睛，好奇地望着这群“贵人”。
卫曼福一路介绍，语气沉重，对聚集在此的灾民大致数目、每日施粥的次数与数量、药材短缺的具体情况、乃至病患的人数与主要病症，似乎都了如指掌，应对清晰，数据详实。他甚至还指着几个蜷缩在角落的老弱，向米桂琦解释他们来自哪个乡镇，家里情况如何，显得十分关切。米桂琦仔细听着，不时询问几句，卫曼福皆能对答如流。
随后，他们行至一处较为宽敞、人流稍多的街口。这里，卫曼福早已命人搭起了一个简陋的木台，并召集了城中尚未逃离的几位颇有家资的富户。卫曼福步履沉重地登上木台，那脚镣声在相对安静的街口显得格外清晰。他环视台下寥寥无几的民众和那几位穿着绸缎、但面色也不甚好看的富户，清了清沙哑的嗓子，声音带着一种透支般的疲惫，却又充满了恳切：
“诸位乡绅父老！青州，乃我等桑梓之地，祖辈坟茔所在，血脉相连！如今遭此百年不遇之大难，百姓流离，饿殍遍野，守城将士亦饥肠辘辘，难持戈矛。卫某深知，连月灾荒，诸位家业亦受波及，营生艰难。”他话锋一转，语气变得更加沉痛，“然，覆巢之下，岂有完卵？若青州城破，流民四起，烽烟遍地，诸位纵有万贯家财，又岂能安守？卫某在此，非以知府之身份命令，而是以同乡之谊，以青州子弟之名，恳请诸位！看在同乡之谊，看在朝廷法度，更看在自身身家性命之上，慷慨解囊，助青州，助这满城百姓，渡过此次难关！”说着，他竟对着台下那几位富户，以及周围聚拢过来的零星百姓，深深地、长时间地躬身长揖不起。
那几位富户似乎早已被说服，或是迫于形势，或是真有几分乡谊，见状纷纷上前，拱手表态，声音一个比一个高：
“府台大人言重了。保境安民，我等责无旁贷。我张记布行，捐白银一万两，用于购粮赈灾！”
“我李记粮行，也捐一万两。虽库中存粮无几，但愿倾尽所有！”
“我王家药铺，捐八千两，外加库存治疗风寒、腹泻之药材若干，即刻便可送至粥厂！”
“我梁某人也捐八千两，愿与青州共存亡！”