场面一时颇为“感人”，几个围观的百姓甚至开始低声啜泣，口中念叨着“青天老爷”、“活菩萨”。卫曼福这才直起身，眼眶微微发红，不断向那些富户作揖感谢，声音哽咽：“多谢，多谢诸位高义。青州百姓，必不忘诸位今日活命之恩。本官代全城军民，拜谢诸位！”
米桂琦在一旁静静看着。卫曼福这番表演，情真意切，逻辑清晰，既点明了利害关系（覆巢无完卵），又激发了乡土情谊，手段确实老辣。看到富户们“踊跃”捐款，看到卫曼福那微红的眼眶和诚挚的感谢，米桂琦心中对他的观感又好了几分。或许，此人虽曾犯错，但确已洗心革面，有心为民做事，而且能力不俗。青州灾情虽重，若有这般尽心竭力的知府，又有士绅支持，或许真能挺过去。
然而，也许是连日奔波劳累积累的疲惫骤然袭来，也许是方才吃下的粗硬饼食确实不太好消化，在体内引起了不适，更主要的是，上次刑伤留下的隐患，在这站久之后，被情绪稍稍放松的间隙，猛地发难。米桂琦正凝神观察着这“感人”的募捐场面，腰间猛地一阵剧痛袭来，仿佛有一根烧红的铁钎狠狠扎入了骨髓，又像是被人用力拧断了筋骨。那疼痛如此剧烈，让他眼前瞬间一黑，喉咙里不受控制地发出一声压抑的闷哼，脸色唰地变得惨白如纸，额头上、鼻尖上瞬间渗出细密冰冷的汗珠。他只觉得双腿一软，身形不受控制地晃了晃，眼看就要栽倒在地。
“大人！”身旁一直密切关注着他的助理鲁元浑和王茂祝反应极快，一左一右急忙抢上前，牢牢扶住了他几乎瘫软的身体。
卫曼福也立刻注意到了这边的异状，脸上那悲天悯人的表情瞬间转为真实的惊愕与关切，他快步从木台上下来，冲到米桂琦身边，满脸焦急：“米大人，您这是…怎么了？”他看清米桂琦惨白的脸色和满头的冷汗，立刻明白了七八分，“定是路途劳顿，引发了旧伤。快，快扶大人回府衙后宅歇息！”他当机立断，指挥着手下衙役帮忙搀扶，又对身边一个心腹衙役急声吩咐道，“快，骑马去，请西街的魏天南魏大夫。就说有京城来的贵人突发急症，旧伤复发，请他务必带上金针药材，速来诊治。快去！”
米桂琦被众人七手八脚地搀扶着，回到了卫曼福早已安排好的住所——府衙后身一处独立的小院落。院子不大，但打扫得干干净净，屋舍略显陈旧，陈设简单，一桌一椅一床，床上铺着干净的粗布被褥，倒也符合卫曼福一贯的“清廉”形象。他几乎是被半扶半抱地放到床上，只能无力地趴伏着。那剧痛如同潮水般阵阵涌来，一波强过一波，侵蚀着他的意志，让他意识都有些模糊，耳边只剩下自己粗重的喘息声和心脏咚咚的狂跳声。
不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，门外传来急促的脚步声。一位须发皆白、面色红润、精神矍铄的老者，提着一个古旧的药箱，在卫曼福的亲自引领下快步走了进来。老者目光清亮，步履沉稳，正是卫曼福口中的青州名医魏天南。
魏天南也不多言，只是对屋内众人微微颔首，便径直走到床前。他先净了手，然后示意鲁元浑等人帮忙，轻轻解开米桂琦的腰带，撩起后襟，露出腰背部位。只见那旧伤处肌肤颜色略显深暗，甚至微微有些凹陷。魏天南伸出布满老茧却稳定的手指，在米桂琦腰背几处穴位和旧伤周围仔细按压、捻动，时而询问痛感的具体位置和性质。他的手法娴熟而轻柔，带着一种不容置疑的专业。
诊断片刻后，他沉声道：“大人此乃陈年瘀血阻滞经脉，未曾彻底化散，加之连日劳累，风寒邪气乘虚侵袭经络，以致气血不通，不通则痛。幸未伤及肝肾根本，骨骼亦无大碍。待老朽为大人行针疏导，通经活络，再辅以活血化瘀、散寒止痛的药石外敷内服，可缓其剧痛。”
说罢，魏天南打开药箱，取出一排长短不一的银针，在灯焰上仔细燎过消毒。他凝神静气，手法精准而迅捷，将一根根银针依次刺入米桂琦腰背部的肾俞、命门、腰阳关等要穴。起初是尖锐的刺痛，但随着魏天南手指轻捻，缓缓提插，一股温热的气流开始随着银针的转动在米桂琦体内滋生、流转，仿佛冰封的河面被春风化开。那温热的气流所到之处，原本僵直痉挛、剧痛无比的肌肉筋膜渐渐松弛、舒展开来，那股钻心的疼痛感显着减轻，取而代之的是一种酸胀和微微的麻痹感。米桂琦紧咬的牙关终于松开，长长地、无声地舒了一口气。
行针约莫半个时辰，魏天南才将银针一一取出。他又从药箱里取出几贴膏药，在灯上略微烤化，贴于米桂琦的伤处，膏药散发着浓烈的草药气味。接着，他走到桌边，提笔蘸墨，写下一张药方，递给鲁元浑：“按此方抓药，三碗水煎成一碗，早晚各一次，连服七日。切记，服药期间，需静养，避风寒，忌食生冷油腻。”
米桂琦感觉身体轻松了大半，虽然仍有些虚弱乏力，但那股几乎要将他撕裂的剧痛已然消退。他挣扎着想要起身道谢，声音带着劫后余生般的虚弱：“魏大夫真乃神医也。针下病除，多谢救命之恩。”
魏天南收拾着药箱，谦逊地摆摆手：“大人过奖，老朽不过是尽医者本分，因势利导而已。大人年轻，底子好，方能见效如此之快。只是这陈年旧伤，最忌反复。日后还需仔细调养，切忌过度劳累，尤其注意腰腹保暖，莫再受寒湿侵袭。”
这时，卫曼福从外面走了进来，手里拿着一个小巧的锦盒，脸上带着如释重负的、真诚的笑容：“看到大人面色转好，下官这悬着的心才算放下一半。魏大夫是我青州第一妙手，尤其擅长金针渡穴，治疗这等旧日痼疾，有他出手，必无大碍。”他将那锦盒轻轻放在米桂琦的床头，“这里是一些应对急痛的丸散，名为‘舒筋定痛散’，是魏大夫根据古方，精选地道药材精心配制的，药性温和却见效颇快。大人随身带着，若路途之上，或办公之时再感不适，可取一丸，以温水送服，能暂缓疼痛，支撑一时。”
米桂琦看着那做工精致的锦盒，心中涌起一股真实的感激。人在病痛脆弱之时，最易被这种细致的关怀打动。但他立刻想起了自己的身份，想起了钦差的职责和原则，想起了临行前陛下和父亲的叮嘱——官场险恶，步步惊心，切勿因小利而失大节。他挣扎着，在鲁元浑的搀扶下坐起身，虽然脸色依旧苍白，但眼神已恢复了清明与坚定。他正色道：“卫知府，魏大夫，二位盛情，本官心领，感激不尽。然，本官身为钦差，代天巡狩，职责所在，一言一行皆需谨守朝廷法度，绝不能平白收受地方官员及所属赠物，此例一开，后患无穷。魏大夫今日诊金、药费，理应由本官支付，按市价结算，分文不可少。”说着，他便示意王茂祝去取他的随身盘缠。
魏天南闻言，连忙摆手，面露难色：“大人，这…这如何使得？老夫…”
卫曼福脸上闪过一丝不易察觉的微妙表情，但那表情瞬间便被更深的敬佩所取代，他笑道：“大人清廉自守，严于律己，下官敬佩。实在是令我等待地方官汗颜。既然如此，下官也不便强求，以免玷污大人清名。只是这‘舒筋定痛散’，确是为大人病情所备，乃应急之物。若大人坚持不受，下官心中难安。若大人坚持要付，不若…就按这些药材的成本价结算如何？也让魏大夫不至于太过为难，也好让大人用得安心，不致因小失大，耽误了病情和公务。”
米桂琦闻言，沉吟片刻。他看了看脸色诚恳的卫曼福，又看了看一旁有些局促的魏天南，觉得此法倒也两全。既坚持了原则，又不至于显得不近人情，耽误了病情也确实影响查案。他便点了点头：“既如此，便依卫知府之言。”随即让王茂祝按照市价，甚至刻意比市价略高一些，将今日的诊金和药钱（包括那盒“舒筋定痛散”的成本费）一并付与了魏天南。魏大夫推辞不过，见卫曼福微微颔首，最终只好收下，连声道谢。
米桂琦这才觉得心中一块石头落地，坦然地将那个锦盒收好，放入随身行囊之中。又休息了约莫一炷香的时间，感觉身体气力恢复了不少，虽腰背仍有些酸软，但已无大碍，米桂琦便起身，婉拒了卫曼福留他在府衙歇息的提议，在鲁、王二人的陪同下，坚持返回了城内的官方驿馆。他需要在一个相对独立的环境里，仔细梳理今日的所见所闻，思考下一步的调查方向。卫曼福表现得太完美了，完美得几乎让人挑不出毛病，但这本身，是否就是一种不寻常？
送走米桂琦后，卫曼福脸上的笑容如同退潮般迅速收敛，恢复了平日里的沉静，只是那沉静之下，多了一丝难以言喻的凝重。他并未回后宅，而是径直来到了府衙深处的书房。书房内只点着一盏昏黄的油灯，光线跳跃，将他的影子拉得长长地投在墙壁上，随着灯火微微晃动。
青州同知商征贸早已在此等候多时，脸上带着难以掩饰的焦灼与不安，在书房内来回踱步。听到脚步声，他立刻迎上前，压低了声音，语气急促：“府尊，这米桂琦，”他几乎是从牙缝里挤出这句话，“看来真是块难啃的骨头，油盐不进啊。钱、色、古玩字画，兖州赵在武用过的那些法子，对他似乎都毫无效果，碰了一鼻子灰。这次我们精心安排的富户捐款，场面做得十足，他虽未明确反对，却也未见多么热络嘉许，只是冷眼旁观。方才连魏大夫的几丸药，他都坚持要付钱，分文不欠…这…这简直像是铁板一块，毫无破绽可寻。我们接下来该如何是好？赈灾的窟窿…”
卫曼福没有立刻回答，他缓步走到窗边，推开一条缝隙。窗外，夜色如墨，浓郁得化不开。旱风依旧在呜咽着，吹动着窗外几丛半枯的竹子，发出沙沙的声响，如同无数细小的爪子在挠刮着人的心。冰凉的夜风灌入，带来一丝泥土的腥气，却吹不散书房内沉闷压抑的气氛。他就那样静静地站着，望着窗外无边的黑暗，沉默了良久。商征贸站在他身后，不敢再出声，只能听到自己略显粗重的呼吸声和窗外风的呜咽。
油灯的光芒将他半边脸映照得明暗不定，那脚镣在阴影中偶尔相碰，发出极其细微的、清脆的金属撞击声，在这寂静的书房里显得格外清晰。
“是人，就有癖好。”他终于开口，声音低沉而缓慢，带着一种洞悉世情百态的冷峭与疲惫，仿佛不是在回答商征贸，而是在陈述一条亘古不变的真理，“圣贤亦不能免俗。孔圣人好礼乐，孟夫子善养气，皆有所好。所谓无欲则刚，世上真有几人能做到？”他缓缓转过身，目光在昏暗跳动的灯光下显得幽深难测，如同两口深不见底的古井，“找不到突破口，不是因为他没有弱点，而是因为我们…还没能触碰到他心坎里最柔软、或者最渴望、最执着的那一处。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝极其细微的、难以察觉的弧度。那弧度里没有丝毫温度，只有冰冷的、如同老猎手般的耐心与算计。
“继续看，继续等。是人，总会露出痕迹的。他年轻，有抱负，想做事，这就是机会。他伤未愈，这就是弱点。一次试探不够，就两次。一种方法不行，就换一种。心急，吃不了热豆腐。”他的声音越来越低，最后几乎融入了窗外的风声里，“吩咐下去，一切按计划进行，对钦差大人的起居照料要‘无微不至’，但不可过分，要恰到好处。他想要看什么，就让他看，只是…要让他看到我们想让他看到的。”
商征贸似懂非懂，但见卫曼福如此镇定，心中稍安，连忙躬身：“是，府尊，下官明白，这就去安排。”
卫曼福不再说话，只是重新将目光投向窗外。夜色更加深沉了，仿佛一头蛰伏的巨兽，将整个青州城都吞入了腹中。只有风声依旧，时紧时慢，如同这乱世低回的叹息，又像是某种不祥的预兆，在黑暗中缓缓蔓延。这漫漫长夜，似乎，才刚刚开始。