李自成的心，随着邓林铮的每一个字，猛地往下沉，如同坠入了无底冰窟。动用大刑，皮开肉绽都不改口……这在以往他经历或听闻的案件中，实属罕见。难道……自己真的看走了眼？米桂琦那看似正直不阿的外表下，隐藏着一颗贪婪的心？年轻人的定力与原则，终究还是敌不过真金白银的巨大诱惑，在抵达地方，面对实实在在的权力与金钱的腐蚀时，迅速沦陷了？他的脸色不受控制地渐渐阴沉下来，看向米桂琦的目光中，那丝原本就摇摆不定的信任，开始急剧消退，被浓重的失望与帝王特有的猜疑所取代。证据，似乎越来越倾向于对米桂琦不利。
“米桂琦。”李自成的声音再次响起，这一次，带着愈发沉重的帝王威严，以及那一丝几乎无法掩饰的失望，“邓卿所禀，你可听清了？动用大刑亦不改口，你，还有何解释？”
米桂琦猛地抬起头，脸上已无半分血色，如同金纸，但他的眼中，那簇不屈的火焰却燃烧得更加炽烈，仿佛要将这公堂的虚伪与黑暗一同焚尽：“陛下！严刑拷打之下，何求不得？他们既然敢联手构陷于臣，自然早已料到会有刑讯一环，必然事先串通好了所有供词细节，深知一旦有人扛不住刑罚改口，所有人便是满门抄斩、株连九族之罪，故而只能咬紧牙关，死扛到底，此乃显而易见的道理。臣请陛下传召臣之随行助理、书记官鲁元浑上堂，他日夜跟随臣左右，可证明臣在兖州一切所为，绝无半点虚假！”
李自成目光微动，并未立刻表态，但略微颔首的动作示意了允许。很快，年轻的书记官鲁元浑被带了上来。他年纪不过三十出头，面容尚带稚气，身穿青色低级官袍，此刻见到堂上这等肃杀凝重的阵仗，尤其是端坐上方、不怒自威的皇帝，显得十分紧张，脸色发白，行礼时手指都在微微颤抖，但仪态依旧努力保持着官员应有的规矩与一丝不苟。
“鲁元浑，”李自成直接问道，目光如炬，审视着这个年轻人，“你随米钦差在兖州这些时日，可见他有何异常之举？可有私下收受他人财物，或与堂下这富商顾秀品等人，有过任何私下往来？”
鲁元浑深吸了一口气，又缓缓吐出，努力平复狂跳的心脏，让自己的声音尽可能显得平稳清晰：“回禀陛下，微臣鲁元浑，自随米大人离京之日起，至米大人被拘押前，几乎日夜不离左右，协助处理文书，记录行程。微臣可以性命担保，米大人绝无任何受贿之举，更不认识那顾秀品！”
他顿了顿，似乎在回忆具体细节，语速放缓但条理清晰：“抵达兖州第二天晚上，驿馆之中，确有一名叫潘秋烟的女子，自称是因故被妓家老鸨驱赶，无处容身，不知如何混过了驿馆守卫，强行闯入米大人房中，言辞暧昧，欲……欲与米大人同宿，以期庇护。米大人当即严词拒绝，并立刻唤来护卫，将其逐出驿馆，未曾有半分犹豫与滞留。此事当晚值守的驿丞与护卫皆可作证。”
他继续陈述，声音逐渐变得坚定：“次日傍晚，毕颙通判确实曾到访驿馆，并非公务，而是携了一幅据说是前朝古画《女史箴图》的摹本，言称是偶然所得，知米大人雅好书画，特来请教鉴赏。其言语间，多有暗示欲将此画赠予米大人之意。米大人非但未收，反而当场沉下脸来，斥责其行为不当，身为朝廷命官，当以公务为重，岂可沉溺于此等玩物丧志之事？后更下令，将此画交由微臣，于次日公开在城中寻一信誉尚可的当铺变卖，所得银钱，悉数购入粮食，在城西灾民聚集处设一粥棚，专用于赈济灾民。此事当时经手变卖的当铺掌柜、负责采购粮食的衙役，以及许多曾在那粥棚领取粥饭的兖州百姓，皆可作证。米大人若真有心贪墨，又何必行此变卖贿物、公之于众、用以赈灾之举？这于情于理，皆不合逻辑！”
鲁元浑的证词清晰明了，细节详实，尤其是变卖古画公开赈灾一事，时间、地点、人物、经过皆有据可查，与赵在武等人单方面的指控形成了鲜明的、有力的对抗。若米桂琦当真有心贪墨，悄悄收下那价值不菲的古画便是，何必多此一举，将其变卖并用以赈灾，这无异于自曝其短，绝非贪官所为。
李自成听完鲁元浑的陈述，久久沉默不语，指节轻轻敲击着扶手，陷入了更深的思索。堂下的赵在武和喻兴伟脸色明显变了变，相互交换了一个更加不安的眼神，喻兴伟嘴唇翕动，似乎想开口反驳或解释什么，但在李自成那沉凝如山的气势下，终究没敢出声。
此刻，被带下去用刑的毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品四人，又被衙役们拖了回来。他们个个衣衫褴褛，血迹斑斑，行走艰难，脸上、手上可见明显的伤痕，显然受刑不轻。被粗暴地按倒在地时，几人发出压抑的痛苦呻吟。然而，当他们接触到李自成那深邃莫测的审视目光时，竟又挣扎着，用虚弱但异常一致的口吻，重复着之前的供词，咬死是向米桂琦行贿，并且米桂琦已经收受。
真相，仿佛被一层浓稠得化不开的迷雾牢牢笼罩。两边证词截然相反，一方有“确凿”的物证（银票）和看似统一的人证（顾秀品及众官员），另一方则提供了具体的行为事实和潜在的旁证链条（拒绝女色、变画赈灾）。李自成感到一阵前所未有的疲惫与心力交瘁。这种官员之间的相互倾轧、罗织罪名、结党营私，是他自起事以来最为厌恶，却又在立国定鼎之后，不得不时常面对、甚至深陷其中的丑陋局面。帝王之术，在于权衡，在于判断，但有时，尤其是在证据相互矛盾时，判断变得异常艰难。
他的目光再次扫过脸色苍白却目光倔强如初的米桂琦，又掠过跪伏在地、伤痕累累却咬死不松口的毕颙等人，最终，落在了那箱依旧散发着冰冷光泽的银票上。目前看来，指向米桂琦受贿的证据链（银票实物、顾秀品指认、多名官员众口一词）似乎更为“完整”和“坚硬”，而鲁元浑的证词虽极具说服力，指向米桂琦的清白，但在缺乏直接推翻对方指控的铁证的情况下，仍显得有些“单薄”。作为皇帝，在无法立刻辨明真伪的情况下，他必须做出一个暂时稳住局面、以观后效的决定。
“邓林铮。”李自成终于做出了决断，声音带着一丝不容置疑的冷硬与果决，这冷硬之下，或许隐藏着一丝不易察觉的无奈，“将米桂琦……拿下，剥去官服，暂押兖州大牢，严加看管，没有朕的手谕，任何人不得探视。此案，由你继续主持审讯，深挖细节，务必查个水落石出！”
“陛下——！”米桂琦猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊与巨大的悲愤，那是一种信念几乎崩塌的绝望。他试图再说些什么，但喉咙像是被什么东西死死扼住，只能发出嘶哑的气音。
“臣遵旨。”邓林铮毫无感情地应道，一挥手，两名身材魁梧的衙役面无表情地上前，毫不客气地摘去了米桂琦头上的乌纱帽，粗暴地剥下了他那身代表身份与责任的绯色官袍，露出里面素色的中衣。随即，一左一右，架起他的胳膊，将他向公堂之外拖去。
“陛下，臣冤枉，兖州百姓还在受苦啊，陛下——！”米桂琦的呼喊声，带着无尽的冤屈与不甘，在空旷的公廨内回荡，渐渐微弱，最终彻底消失在走廊尽头的黑暗之中，只留下那一声声“天日昭昭”的余音，敲击在每个人的心头。
李自成揉了揉愈发胀痛的眉心，强压下心中翻涌的复杂情绪，对跪在地上、面色悲戚的鲁元浑道：“鲁元浑，米桂琦既已收押，清查赈灾粮款账目之事不可一日停滞。朕命你，暂代钦差随员之职，协助邓大人，继续清查兖州府及下属各县赈灾粮款账目，一应文书档案，皆需仔细核对，不得有误。”
“微臣……领旨。”鲁元浑跪地接旨，声音低沉而压抑，带着一种使命感与沉重感。
处理完这些，李自成站起身，不再看堂下神色各异的众人，对戚睿涵简单说道：“睿涵，此间事了，我们即刻回京。”
离开兖州城，踏上返京的官道。初春的北方原野，本该是万物复苏、充满生机的时节，但沿途所见的景象，却依旧带着灾后未能完全恢复的狼藉与萧条。大片大片的田地荒芜着，杂草丛生，偶尔能看到一些面黄肌瘦、衣衫破烂的百姓，在田间地头艰难地挖掘着野菜，或是佝偻着身躯，修理着在去岁寒冬与动荡中被损坏的农具、房屋。他们的眼神大多麻木，看不到多少对未来的期盼。车驾辘辘前行，卷起淡淡的尘土，车厢内，气氛沉默得近乎凝固。
李自成靠在铺着软垫的车厢壁上，闭着双眼，似乎是在养神，但微微蹙起的眉心和偶尔捻动佛珠的动作，泄露了他内心的不平静。戚睿涵坐在他对面，目光望着窗外不断向后掠过的、略显凄凉的景象，脑海中却如同走马灯般，不断回放着公堂之上那一幕幕场景——米桂琦悲愤的眼神，鲁元浑坚定的证词，赵在武等人虚伪的表演，顾秀品颤抖的身躯，以及那箱在烛光下冰冷刺眼的银票。
官道不算平坦，车驾微微颠簸着。良久，戚睿涵终于收回目光，转向依旧闭目不言的李自成，开口打破了沉寂。他的声音平静，却带着一种经过深思熟虑后的笃定：“陛下，臣这一路细思，愈发觉得兖州之事，仍有诸多未解疑点，缠绕心头，难以释怀。”
李自成并未睁眼，只是从喉间发出一个低沉的“嗯”声，示意他继续往下说。
“其一，”戚睿涵条理清晰地分析道，“动机与行为之矛盾。若米桂琦真有心贪墨，他抵达兖州后，最合理、最安全的行为，应是与此前负责赈灾的赵在武等人同流合污，利用钦差身份为他们掩盖罪责，从中分润利益，或至少默许他们的行为，以求相安无事。可他偏偏反其道而行，雷厉风行，立刻开始核查账目，这本身就是触动对方利益、引火烧身之举。此为一不合常理。”
他稍稍停顿，继续道：“其二，具体行为之悖论。米桂琦若贪财，为何要拒绝毕颙送上的、价值连城的古画？若他好色，为何要将主动投怀送抱的潘秋烟立即逐出？反而将到手的‘贿物’古画变卖，所得款项并非私吞，而是大张旗鼓地用于设立粥棚，公开赈济灾民。这哪里是贪官的行径？这分明是急于做出实事、收揽民心、甚至不惜得罪地方官场的‘清官’所为。贪官求利，首要在于隐匿，岂会如此招摇？此为二不合常理。”
“其三，”戚睿涵的目光变得锐利，“证据链之脆弱。赵在武等人指控米桂琦索贿，除了那箱由顾秀品送入京城的银票和顾秀品本人的口供外，拿不出任何米桂琦亲笔书写的索贿信件、字条，或者可靠的、非他们利益共同体的旁证。所有指控，都建立在他们自己人的证词之上。而那个顾秀品，堂上表现惊慌失措，眼神游移，言语结巴，其证词可信度，实在令人存疑。反观米桂琦与鲁元浑，其所言拒女色、变画赈灾之事，皆有具体时间、地点、人物可查证，并非空口无凭。”
他最后总结道，语气凝重：“其四，也是最关键的一点，刑讯之下的‘铁板一块’。毕颙等四人，分开关押，动以大刑，皮开肉绽之下，供词竟能毫厘不差，这本身就是一个巨大的疑点。除非……他们早在行事之前，就已预料到可能有今日，对好了所有细节，并且深知此事关系身家性命，一旦有人扛不住招供，所有人都将万劫不复，故而只能拼死坚持。这更像是一个组织严密、计划周详的阴谋团体，而非一群被钦差胁迫、不得已行贿的乌合之众。臣的感觉……米桂琦绝非受贿之人，其年轻气盛，行事或有不周，招致地方势力忌恨，但品行应无大瑕。此案，定是兖州官场某些人，为自保而发起的、针对清查的栽赃陷害。而且，其背后恐怕还牵扯到更深的利益网络，甚至……朝中是否有人暗中呼应，亦未可知。绝非兖州一府官员所能独立策划并执行得如此周密。”
李自成依旧闭着眼，手指无意识地捻动着那串温润的紫檀木念珠，速度时快时慢。戚睿涵的分析，句句在理，逻辑清晰，直指核心矛盾，他也并非完全没有同样的怀疑。但作为一国之君，他不能仅凭个人的感觉、下属的推断，以及那些看似合理却无法立刻证实的疑点来做出最终裁决。兖州官场如此铁板一块，竟敢联手构陷钦差，并且能在严刑之下不改口，其内部盘根错节的关系网，以及可能涉及到的、隐藏在更深处的保护伞或利益共同体，让他感到一阵刺骨的寒意。这寒意，远比兖州城外的春寒更加凛冽。此案，已不仅仅是一桩简单的贪墨或受贿案，它更像是一个信号，一个考验，考验着新生的大顺王朝的吏治，考验着他这个皇帝的掌控力。
“朕知道了。”良久，李自成淡淡地说了一句，声音里听不出任何情绪，便不再言语。
车驾在官道上平稳地行驶着，木质车轮碾压着路面，发出单调而重复的轱辘声。戚睿涵知道，皇帝需要时间独自思考和权衡。朝堂局势，地方势力，新政推行，边境安宁……无数纷繁复杂的事务牵一发而动全身。他不再多言，只是将目光重新投向窗外那略显荒凉的大地。心中那份对于米桂琦清白的信念，并未因皇帝的暂时沉默而动摇，反而愈发坚定。同时，一股对于兖州这重重迷雾背后真相的强烈探寻欲望，以及一种欲将这庞大帝国肌体上滋生的毒瘤彻底清除的责任感，在他心中悄然滋长，愈发强烈。他明白，这场围绕赈灾与贪腐、清廉与阴谋的较量，显然才刚刚拉开序幕，更大的风暴，或许正在远方酝酿。