皇宫深处的暖阁，仿佛一个与世隔绝的温暖茧房。地龙烧得极旺，滚热的地气透过金砖缝隙袅袅蒸腾，将初春残留的最后一丝料峭彻底阻隔在厚重的宫墙之外。空气中弥漫着淡淡的龙涎香与银霜炭燃烧后特有的洁净气息，然而，这足以让任何人慵懒欲睡的暖意，却丝毫未能化解大顺皇帝李自成眉宇间凝结的那片沉重阴霾。
他独自坐在宽大的紫檀木书案后，身形在跳跃的烛光下显得愈发挺拔，却也透出一种难以言喻的孤寂。书案之上，赫然摆放着那个由海晏伯米喇印匆匆呈上的木箱。箱盖已然敞开，如同一个无声张开的口，暴露着内里的秘密。几本崭新的线装书整齐地码放在一侧，封面是常见的靛蓝色，标题寻常，但它们此刻的存在，却显得格外突兀而刻意。
更引人注目的，是书籍下方那个沉甸甸的青色布袋。袋口未曾扎紧，松散地敞开着，露出一沓沓印制精良、面额巨大的银票。千两黄金，万两白银，这些冰冷的数字此刻化为实物，在数盏宫灯与烛台的共同映照下，泛出一种坚硬而诱人的金属光泽，仿佛无数只冷漠的眼睛，嘲弄地盯着御座上的君王。
米喇印与夫人马氏，此刻正跪在下方冰凉的金砖地面上。米喇印的额头紧紧贴着地面，官帽搁置一旁，花白的发丝在烛光下微微颤动。他的声音，带着一种极力压抑却仍不可避免的沙哑与颤抖，在空旷的暖阁中回荡：“陛下，犬子桂琦，虽年少识浅，未经太多世事磨砺，然臣敢以性命担保，其秉性纯良，自幼熟读圣贤之书，断不敢行此欺君罔上、贪墨受贿之大逆不道之事。此等行径，无异于自毁长城，更是对陛下天恩的莫大亵渎。臣与内子深信不疑，此必是兖州地方那帮蠹虫，因赈灾之事恐东窗事发，故而联手构陷之举。望陛下天眼如炬，明察秋毫，还犬子一个清白！”他的话语字字泣血，充满了为人父者的焦灼与坚信。身旁的马夫人早已泪湿衣襟，虽未敢放声，但那低低的啜泣与连连叩首称是的动作，更添了几分悲戚与无助。
李自成的手指，无意识地在光滑的案面上轻轻敲击着，发出规律而沉闷的嗒嗒声。他的目光，如同盘旋的鹰隼，在那些刺眼的银票与下方跪伏的米喇印夫妇之间来回逡巡。米桂琦，这个他亲自擢拔的年轻官员，因其在朝堂之上展现出的锐气与敢于直言的风骨，给他留下了深刻印象。派他去兖州，处理那棘手的赈灾案，本意是历练，亦是寄予厚望，希望这柄新磨的利剑能斩开地方积弊的乱麻。可如今，这箱突如其来的“赃银”，以及那份看似确凿的“人证”口供，就像一盆带着冰碴的冷水，毫不留情地浇在了他心头那簇刚刚燃起的信任之火上，火焰摇曳，发出嗤嗤的濒危声响。他内心深处半信半疑，理智告诉他，以米桂琦平日表现出的心性，不似如此短视愚蠢、自毁前程之人；然而，眼前这白纸黑字的银票，以及那个名叫顾秀品的商人言之凿凿的指认，又像铁铸的枷锁，沉甸甸地摆在那里，由不得他完全忽视。
暖阁内静得可怕，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及马夫人极力压抑的抽噎。良久，李自成终于缓缓开口，声音平稳，听不出丝毫喜怒，仿佛深潭之水：“海晏伯，且起身说话。”他顿了顿，目光扫过依旧伏地的两人，“此事关系朝廷法度，牵连钦差声誉，更关乎兖州万千灾民的生计，朕不会偏听偏信任何一方。若桂琦果真清白，蒙受不白之冤，朕自会还他一个公道，严惩构陷之徒；若他……”他话锋在此微妙地一顿，没有将那个最坏的可能性说出口，转而提高了声调，对侍立在暖阁门外的内侍下令，“传大理寺少卿邓林铮即刻觐见。”
邓林铮应召而来得很快。他是一名面容严肃、法令纹如刀刻般深刻的中年官员，步履沉稳，目光锐利，官袍一丝不苟，周身散发着一种常年与刑名案卷打交道而形成的冷峻气息。他是朝中有名的干吏，以办案严谨、不徇私情着称。李自成将兖州之事，包括米桂琦被指控受贿、米喇印呈送“赃银”以及顾秀品的证词，向他简要说明，最后沉声道：“邓卿，朕命你即刻挑选得力人手，前往兖州，详查此案。重点核实富商顾秀品的供词真伪，以及米桂琦在兖州期间的一切行止，接触何人，办理何事，务必巨细无遗，查明真相，速速回禀。”
邓林铮面无波澜，只是深深一躬，声音斩钉截铁：“臣，遵旨。必当竭尽全力，厘清事实，不负陛下所托。”言罢，便干脆利落地转身退下，脚步声迅速消失在殿外的长廊尽头。
待邓林铮离去，暖阁内再次陷入沉寂。李自成沉吟片刻，手指摩挲着温润的玉石镇纸，目光转向一直侍立在一旁，默不作声的戚睿涵。“睿涵，”他唤道，语气中透出一丝不易察觉的疲惫与探寻，“此事颇为蹊跷，朕心实难安稳。银票在此，指认有人，看似证据确凿，然朕总觉得其中另有隐情。你随朕微服一行，亲赴兖州看个究竟。你用你那……与众不同的眼光，帮朕看看，这兖州城的水，到底有多深。”李自成深知戚睿涵来自异世，思维方式和观察角度往往独到，能见常人所未见。
戚睿涵心中早已波澜起伏。他与米桂琦交往虽不算深厚，但几次接触，观其言行举止，那份属于年轻人的理想与锋芒，以及对实务的认真态度，都让他觉得此人绝非贪墨枉法之辈。此刻听闻皇帝欲亲赴险地，他立刻收敛心神，躬身行礼，语气坚定：“臣遵旨。定当护佑陛下周全，并竭尽所能，助陛下洞察秋毫。”
兖州城，这座昔日的运河枢纽，南北漕运要冲，本该在初春时节焕发生机，此刻却被一股无形而沉重的压抑气氛笼罩着。城墙高大，却略显斑驳，护城河水浑浊迟缓。虽已开春，但城门外大片大片的灾民棚户区依旧顽强而刺目地蔓延着，低矮的窝棚如同溃烂的伤疤，紧贴着城市的肌体。空气中弥漫着复杂的气味——炊烟的呛人、污水的腥臊、以及若有若无的、属于贫穷与绝望的颓败气息。偶尔有衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民在官兵的驱赶下，麻木地移动着，眼神空洞，仿佛失去了所有希望。
李自成与戚睿涵一行人，扮作一支来自京城的寻常商队，车马简朴，扈从精锐皆作护卫打扮，悄无声息地混入了兖州城，并未惊动任何地方官府。入城所见，街道虽还算整洁，但行人大多面带菜色，商铺也多显冷清，偶尔有粮店开门，门口便排起长龙，由手持棍棒的衙役或家丁模样的壮汉维持秩序，气氛紧张。这与运河码头上依稀可见的、装载着丝绸瓷器的商船形成了一种诡异的对比。
在邓林铮临时设立于原兖州府衙旁的一处僻静公廨内，气氛凝重得几乎能滴出水来。李自成端坐于临时布置的主位之上，虽身着寻常锦袍，但久居人上的威仪自然流露。戚睿涵静立其侧，目光沉静地扫视着堂内的一切。邓林铮则在下首躬身肃立，低声汇报着他抵达兖州后初步了解到的情况——主要是赵在武等人对米桂琦的指控，以及顾秀品的证词，至于米桂琦方面的辩解，他似乎更倾向于等待证据。
很快，涉案的一干人等被衙役依次带了上来。兖州知府赵在武、同知喻兴伟、通判毕颙，以及峄县县令封博能、县丞郝安夫，还有那个关键人物，富商顾秀品。几人鱼贯而入，跪倒在地，口称“万岁”，声音参差不齐，带着显而易见的惶恐。他们的眼神低垂，不敢直视圣颜，但眼角的余光却不由自主地相互瞟动，闪烁着不安、狡黠以及一种孤注一掷的狠厉。
李自成没有多余的寒暄，直接指向放置在堂前醒目位置的那个木箱，以及箱中暴露无遗的银票，目光锐利如鹰隼，缓缓扫过下方跪伏的众人，声音不高，却带着千钧之力，压得人喘不过气：“朕今日亲临兖州，不为别的，只问一事。这些银钱，究竟是何人授意，以送书为名，送往京城海晏伯府的？尔等需从实招来，若有半句虚言，欺君之罪，尔等当知后果。”
赵在武像是被这突如其来的问题击中了要害，身体猛地一颤，随即率先重重叩头，再抬起脸时，竟已是老泪纵横，声音带着浓重的哭腔，仿佛受了天大的委屈：“陛下明鉴，陛下明鉴啊。米钦差……米钦差年少气盛，奉旨抵达兖州后，见灾情严重，便不分青红皂白，严厉责备我等办事不力，言语之间……言语之间多有威胁暗示，说我等赈灾迟缓，有负圣恩，要……要参劾我等，革职查办……陛下，我等实在是无奈啊。为了身家性命，为了阖家老小，这才……这才不得不倾尽所有，甚至变卖家产，东拼西凑，才勉强凑出这些银钱，由毕颙通判寻了相熟的、为人可靠的顾商人，托词是送些家乡书籍以慰米钦差思乡之情，实则是……实则是向米钦差行贿，以求其高抬贵手，宽宥我等失职之罪啊！”他一边说，一边用袖口用力擦拭着眼角，试图挤出更多的泪水，模样看起来凄惨无比。
喻兴伟立刻接口，他的声音略显尖细，带着一种阴柔的煽动性：“是啊，陛下。米钦差急于在陛不能因此就罔顾事实，逼迫我等行此非法之事啊。我等皆是读圣贤书出身，岂不知廉耻？实在是被逼得走投无路了……”他摇头叹息，一副痛心疾首的模样。
毕颙则显得更为“耿直”一些，他挺直了些腰板，信誓旦旦地补充道：“陛下，顾秀品乃是微臣旧识，在兖州经商多年，向来信誉卓着，绝非信口开河之人。正是米钦差亲口向他索要贿赂，并指定了数额，他才不得已，硬着头皮接下这桩差事。顾秀品，陛下在此，你还不快快将从实情禀明陛下！”
压力瞬间来到了顾秀品身上。这个肥胖的商人跪在地上，像一团颤抖的软肉，汗水不断从额角滚落，浸湿了衣领。他偷偷抬起眼皮，飞快地瞟了一眼端坐上方面无表情的李自成，又瞥了一眼旁边神色莫测的戚睿涵，立刻像被烫到一般迅速低下头去，喉咙里发出咯咯的声响，按照事先不知演练了多少遍的供词，结结巴巴地颤声道：“回……回禀陛下，草民……草民顾秀品，确……确实受米大人之托，将那箱……那箱‘书籍’送至京城海晏伯府上。米大人当时……当时还说……此事若成，办得稳妥，日后……日后他在陛下摆，指节因用力而泛白，眼神始终游移不定，不敢与任何人对视，那副心虚胆怯的模样，与他“信誉卓着”的评价相去甚远。
就在这时，米桂琦被两名衙役带了上来。他依旧穿着那身代表钦差身份的绯色官袍，但袍服已显得有些褶皱，失去了往日的光鲜。他的脸色苍白，嘴唇干裂，眼中布满了纵横的血丝，显然这几日身心俱疲。然而，他的脊梁却挺得笔直，如同风雪中不屈的青松。甫一上堂，听到赵在武等人这番颠倒黑白的指控，尤其是顾秀品那漏洞百出的指认，他气得浑身剧烈发抖，胸膛剧烈起伏，猛地抬起头，目光如电，直射向赵在武等人，嘶声力辩，声音因激动而沙哑：“陛下，他们这是信口雌黄，血口喷人！臣自抵达兖州之日起，夙兴夜寐，一心核查账目，走访灾民，从未向任何人索要过一分一毫。这顾秀品，臣根本不认识他，连面都未曾见过一次。此皆赵在武、喻兴伟、毕颙等人，贪墨赈灾粮款，中饱私囊，恐臣查实其罪证，事情败露，故而联手设下此毒计，栽赃陷害于臣，意图混淆圣听，阻挠清查！陛下，兖州数十万灾民嗷嗷待哺，他们却在此玩弄权术，构陷忠良，其心可诛啊！”
“栽赃？”赵在武像是被踩到了尾巴，猛地抬起头，脸上瞬间换上了一副悲愤交加、深受侮辱的表情，“米钦差，事到如今，人赃并获，证据确凿，你还要在此狡辩吗？若非你主动索贿，威逼利诱，我等何必倾尽家财，行此险着？这对我等又有何好处！”他仿佛受了莫大的冤屈，声音都带着颤音。
喻兴伟在一旁阴恻恻地补充，话语如同毒蛇吐信：“米钦差，你年轻气盛，想要急于求成，在陛顾兖州实际情况，一味求全责备，甚至以此为由，逼迫我等行贿，以满足你一己之私欲啊！你这岂不是要将我等逼上绝路？”
双方各执一词，唇枪舌剑，公堂之上顿时吵成一团，如同喧嚣的市集。一方声泪俱下，控诉胁迫；一方愤慨激昂，力陈冤屈。李自成端坐其上，眉头越锁越紧，看着下方这些平日里道貌岸然、此刻却如同市井泼妇般互相攻讦、斯文扫地的地方大员，心中涌起一阵强烈的烦恶与无力感。他猛地抓起手边的惊堂木，并非重重拍下，只是轻轻一顿，发出一声不算响亮却异常清晰的“嗒”声。这声音仿佛带有某种魔力，让堂下所有的争吵瞬间戛然而止，所有人的目光都集中到了他的身上。
“邓林铮。”李自成的声音如同结了冰，不带丝毫温度，“将毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品四人，带下去，分开拘押，严加审问。朕要看看，他们的供词，在不同的屋子里，面对不同的审问官，是否还能如此严丝合缝，滴水不漏！”
“臣，遵旨！”邓林铮毫无迟疑，躬身领命，脸上依旧是那副万年不变的严肃表情。他挥了挥手，几名如狼似虎的衙役上前，毫不客气地将面色瞬间变得惨白的毕颙、封博能、郝安夫以及几乎瘫软在地的顾秀品，连拖带拽地押离了公堂。
公廨内暂时恢复了令人窒息的宁静。只剩下几人粗重不一的喘息声，以及角落兽耳铜炉中炭火偶尔爆开的细微噼啪声。李自成深邃的目光落在米桂琦身上，带着审视，带着探究，更带着一丝帝王的威严与难以言表的复杂情绪：“米桂琦，他们所言，你可都听到了。你，还有何话说？”
米桂琦重重地将额头磕在冰冷坚硬的金砖地面上，发出沉闷的声响。再次抬起时，额上已是一片红痕。他的眼中燃烧着不屈的火焰，那火焰纯净而炽热，与他憔悴的面容形成鲜明对比：“陛下，臣别无他言，唯有‘冤枉’二字，可表臣心！臣之心，天地可鉴，日月可昭！请陛下务必查明真相，揪出幕后黑手，严惩这群国之蛀虫，还兖州数十万受苦百姓一个应有的公道，也……也还臣一个清白之身！”他的声音因为极度的激动与连日的压力而沙哑不堪，却带着一种绝望般的坚持，每一个字都仿佛用尽了全身的力气。
时间在压抑得令人喘不过气的等待中，一点点缓慢地流逝。窗棂外透过的天光，由明亮的午後逐渐转向昏黄的暮色。戚睿涵始终静立在李自成身侧，如同一个沉默的影子，但他的大脑却在飞速运转，目光锐利地观察着堂下剩余的赵在武和喻兴伟。这两人在毕颙等人被带下去后，表面上强作镇定，甚至努力挺直腰板，以示无愧于心，但他们微微颤抖、无处安放的手指，额角细密的、不断渗出的汗珠，以及偶尔飞快交换的、充满了惊疑不定与相互试探的眼神，都清晰地透露出他们内心的紧张与恐慌，远不像他们表现出来的那般底气十足。
戚睿涵心中的疑窦如同雪球般越滚越大。若真是米桂琦主动索贿，赵在武等人作为被动行贿方，即便出于恐惧而为之，又何至于如此大动干戈，不惜冒险栽赃钦差？这更像是一场精心策划的、有组织的、针对朝廷清查行动的反扑与灭口。他们如此铁板一块，甚至连关键的商人顾秀品都能牢牢控制，其背后所牵扯的利益网络，恐怕远比表面看到的要深广得多。他想起了穿越前在史书中读到的各种官场倾轧、贪腐窝案，眼前的景象，与那些记载何其相似。
不知过了多久，邓林铮终于再次回到了公堂。他的脸色比离去时更加凝重阴沉，如同暴风雨来临前的天空。官袍的袍角下摆，不可避免地沾染上了几点暗红色的、已然干涸的血迹，像几朵诡异的梅花，绽放在深色的布料上，无声地诉说着方才刑讯的残酷。
他步履沉稳地走到李自成面前，躬身，压低了声音禀报，确保只有近前的李自成和戚睿涵能听清：“陛下，四人均已分开动了大刑，皮开肉绽，几度昏厥。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“但……即便到了如此地步，四人的供词……依旧坚如磐石，口径高度一致，皆一口咬定是受米桂琦胁迫，向其行贿，且米桂琦已然收受，并承诺予以关照。无论用何方法，皆不肯改口。”