十二世纪的蒙古高原，正值小冰期的朔风如刀，将斡难河两岸的牧草早早染成枯黄。河水裹挟着初冻的冰凌奔涌向前，在血色残阳下泛起凛冽寒光。迭里温盘陀山麓的缓坡上，一群白翎雀惊飞而起，掠过缀满经幡的敖包，投向暮色苍茫的远方。
山脚下那座最大的毡帐前，孔温窟哇紧握着祖传的苏鲁锭长矛，指节因用力而发白。帐内传来的每一声啼哭都让这个主儿乞部的骁将心神震颤。当接生嬷嬷捧着襁褓掀帘而出时，他看见婴儿紧握的右拳指缝间，赫然凝结着暗红色的血块。
长生天的旨意！老萨满颤巍巍跪倒在地，银铃在法衣上叮当作响，手握凝血而生，这是战神速勒达的化身啊！
孔温窟哇接过啼哭的婴孩，望向帐外连绵的肯特山脉。山巅的积雪映着最后一道霞光，恍若燃烧的白焰。就叫木华黎吧。他用矛尖在冻土上划出这个名字的印记，愿他像山间的松柏，任风雪摧折而不改其志。
此时的高原正深陷仇恨的轮回。自忽图剌汗时代起，蒙古各部便在这片土地上往复征伐。作为合不勒汗长支后裔的主儿乞部，与乞颜部的也速该巴特尔结怨尤深——当年在斡难河畔的宴会上，合不勒汗的长子斡勤巴儿合黑当众折断也速该的弓弦，就此种下世仇。
木华黎在马背上长大。三岁便能稳坐雕鞍，五岁挽开十力弓，七岁那年寒冬，父亲带着他登上敖包山观星。记住北斗的方位，孔温窟哇指着天际，草原儿郎可以不识文字，却不能迷失方向。夜空下的篝火旁，母亲额吉总爱讲述先祖合不勒汗的传奇：如何单骑闯入金国御帐，痛饮皇帝赐下的葡萄酒，又将金玉酒器掷还使者。
但父亲的故事总是浸着血色。也速该巴特尔送别女儿的路上，塔塔儿人用毒酒害了他。孔温窟哇每次提及此事，都要磨拭腰间的弯刀，那些金国皇帝，用一匹匹绢帛换走蒙古人的头颅。
少年木华黎在部族仇杀的阴影中迅速成长。十二岁那年秋天，他随父亲巡视牧场，亲手射杀了一头袭击马群的野狼。剥取狼皮时，他发现狼胃里塞着染血的丝帛——这是金国细作用来引诱草原野兽的毒饵。
你看，孔温窟哇用刀尖挑起丝绸，南人的诡计就像这绸缎，美丽却致命。
时光流转至1195年深秋。斡难河畔的桦树林褪尽最后一片黄叶，主儿乞部正在举行隆重的祭祖大典。作为黄金家族最尊贵的分支，他们拥有祭祀蒙古共祖的神圣权利。大萨满摇晃着神鼓，将马奶酒洒向九尺高的祭火。
就在圣火燃得最旺时，一队骑兵踏碎河面的薄冰而来。为首的青年举起缀着黑貂尾的节杖：奉铁木真首领之命，追查被盗的九匹白骟马！
宴席间的欢歌戛然而止。主儿乞首领撒察别乞醉眼惺忪地起身，腰间的金刀撞翻酒碗：乞颜部的野狗，也配来主儿乞的圣地狂吠？
木华黎站在父亲身后，看见使者脸上的鞭痕逐渐淤紫。更令人发指的是，撒察别乞竟下令剥光使者的衣裳，将赤身裸体的他们驱逐回营。告诉铁木真，这位嚣张的首领踩着使节的皮帽，主儿乞人的马鞭就是道理！
是夜寒月如钩，孔温窟哇的营帐里聚集了十余位千户长。撒察别乞背弃盟誓，必将招来灭族之祸。他解下颈间的狼牙项链——这是当年与也速该并肩作战的信物，真正的雄鹰不该困守枯树，我们当去投奔能统御草原的明主。
然而叛徒比黎明来得更早。天光未亮之时，营寨四周突然燃起万千火把。撒察别乞亲率大军围困，箭矢如蝗虫般扑向毡帐。
从密道走！孔温窟哇劈开帐幕，将儿子推上备好的骏马。木华黎回首时，正看见父亲身中七箭仍挥舞长矛的雄姿。那个浸透鲜血的背影，连同父亲最后的呼喊，从此烙印在少年心上：去找铁木真！告诉他主儿乞部仍有忠于黄金家族的子民！
十五岁的木华黎伏在马背上狂奔，背后追兵的呼啸与箭啸交织成网。他记得父亲昨夜最后的嘱托：记住，真正的蒙古人应该像斡难河水，终将汇入浩瀚的海洋。此刻冰凉的河水浸透马腿，对岸的山峦在晨雾中若隐若现，仿佛预示着未卜的前程。
当他终于甩脱追兵，勒马回望来路时，主儿乞部的营地方向腾起浓烟。朝阳恰在此时跃出地平线，将少年染血的身影投在结冰的河面上。那影子随破碎的冰块起伏，恍若正在重塑的星辰。
而在三日路程外的乞颜部营地，铁木真刚刚收到撒察别乞送来的挑衅信物——九具被剥皮的马尸。这位未来的成吉思汗抚摸着马尸上精致的刀口，对身旁的博尔术轻声道：主儿乞部里藏着真正的猛虎，听，他已经踏碎冰雪而来。