这时，耶律楚材注意到成吉思汗案上放着一本《孙子兵法》，书页间夹着几片草叶作为书签。他灵机一动，继续说道：臣观大汗案上有《孙子兵法》，可知用兵之道。孙子曰：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。今大汗已得中都，若欲得天下，当以德服人，而非以力制人。
成吉思汗双目炯炯：如何以德服人？
耶律楚材答：昔周武王克商，封比干之墓，式商容之闾。今大汗若能在中都效法先王，保全士人，安抚百姓，则天下闻风而归，可不战而屈人之兵。
殿内一位蒙古将领忍不住插话：汉人狡诈，何必善待？耶律楚材正色道：治天下如牧马，鞭挞可使马畏，草料可使马亲。若只知鞭挞，终有一日马会惊逃。
这个生动的比喻让成吉思汗哈哈大笑：好个牧马之喻！他走下宝座，亲自为耶律楚材解开绳索：朕得你，如得良马。你就留在朕身边，做个顾问吧。
当晚，耶律楚材被安置在昔日的翰林院中。月光如水，他独立庭中，思绪万千。回想日间经历，恍如隔世。他取出随身携带的毛笔，在墙壁上题诗明志：
破碎山河入战图，生民何计乐樵苏。
凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。
幸得明主垂青眼，愿将经纶献良谟。
他日若遂平生志，必使苍生免荼毒。
这时，门外传来脚步声，原来是成吉思汗派来的侍从送来衣食。耶律楚材注意到，这些蒙古人虽然粗犷，却对他这个俘虏礼遇有加。这让他看到了希望：或许这位上帝之鞭，并非不可教化。
次日清晨，成吉思汗召耶律楚材陪同巡视中都城。行走在残破的街道上，楚材见一队蒙古兵正在驱赶百姓，立即进言：大汗既得此城，当视城中百姓为子民。昔刘邦入关中，约法三章，遂得民心。
成吉思汗沉吟片刻，下令：传朕命令：敢有杀伤百姓、掠夺妇女者，军法处置！
此令一出，中都的秩序逐渐恢复。耶律楚材又建议设立粥厂，赈济饥民。看着百姓领到食物时感激的眼神，成吉思汗若有所悟：原来得民心，比得城池更难，也更重要。
在接下来的日子里，楚材逐渐赢得了成吉思汗的信任。他不仅讲解星象历法，还传授治国之道。一次，成吉思汗问他：你们汉人常说，何为天命？
耶律楚材答：天命无常，唯德是辅。夏桀商纣，自谓有命在天，终至亡国。周文周武，敬天保民，遂得天下。可见天命在德不在力。
成吉思汗沉思良久，忽然问道：若朕以你为相，当如何治国？
耶律楚材知道这是一个重要的机会，他整理衣冠，郑重回答：若蒙大汗不弃，臣当以三事为先：一曰止杀，兵者凶器，不得已而用之；二曰兴学，建国君民，教学为先；三曰劝农，仓廪实而知礼节。
这番话深深打动了成吉思汗。虽然他当时并未立即采纳这些建议，但止杀安民的种子已经播下。在后来西征花剌子模时，成吉思汗确实多次表现出对楚材建议的重视。
一个月后，蒙古大军北返。耶律楚材骑着马，走在成吉思汗的仪仗队中。回首望去，中都城在晨曦中渐渐模糊。他知道，自己的人生已经翻开全新的一页。前路漫漫，吉凶未卜，但他坚信：以仁义化干戈，以文明导野蛮，才是真正的天道。
临行前，他在给母亲的信中写道：儿今北去，非为富贵，实欲以儒道化胡。昔孔子欲居九夷，今儿往漠北，亦圣人之志也。惟愿母亲勿忧，他日必当使胡汉一家，天下太平。
这封信，道出了耶律楚材毕生的理想。而实现这个理想的漫长道路，才刚刚开始。