至宁元年（1213）秋，中都城迎来了更猛烈的风暴。成吉思汗亲率蒙古大军再度南下，这一次，他的目标不仅是掳掠，更是要彻底摧毁金朝的统治中枢。
耶律楚材站在自家书斋中，听着城外震天的战鼓声。他轻轻抚摸着祖父留下的浑天仪，知道这座百年帝都的陷落已在旦夕之间。数月前，他预见到局势危急，已将母亲杨氏送往河南亲戚家避难，自己却选择留守。
公子何不南避？老管家最后一次劝道。
耶律楚材摇头：我耶律氏世代受金朝俸禄，危难之时，岂可独善其身？
九月十九日，蒙古军攻破中都通玄门。楚材穿上最庄重的儒服，端坐正堂，静候命运的安排。当蒙古士兵破门而入时，他从容起身：带我去见你们的大汗。
战火中的中都城已成炼狱。耶律楚材被缚双手，行走在浓烟滚滚的街道上。昔日繁华的市集化为焦土，护城河里漂浮着无数尸骸。在一个十字路口，他看见一位老儒生怀抱书卷，被蒙古骑兵践踏而过，鲜血染红了《论语》的书页。耶律楚材闭上双眼，默诵《道德经》：兵者，不祥之器...
他被关押在南城的一处俘虏营中。这里原是国子监的校场，如今挤满了被俘的官员、士子和工匠。夜晚，寒风中传来俘虏们压抑的哭泣声。楚材靠坐在一截断墙下，望着北斗七星，忽然想起祖父的话：天道无常，唯德是辅。
转机发生在被俘的第七日。这日清晨，一队精锐的蒙古亲卫来到俘虏营，为首的通事官用生硬的汉语喊道：哪个是耶律楚材？大汗要见他！
原来，成吉思汗在清点俘虏名册时，发现了这个特殊的名字。身旁的契丹降将萧也先提醒道：此人是辽朝皇族后裔，精通汉学，还擅长星象占卜。
成吉思汗大感兴趣：带他来！朕要看看，这个契丹皇族有何特别之处。
耶律楚材被带进昔日的金朝皇宫，如今的蒙古大汗行营。崇政殿内，文武分立两旁，正中虎皮椅上端坐的，正是威震天下的成吉思汗。这位蒙古大汗年近五旬，面色黝黑，目光如鹰，虽未着龙袍，却自有一股睥睨天下的气势。
跪下！卫士厉声喝道。
耶律楚材整了整衣冠，执汉礼长揖：大金臣子耶律楚材，见过大汗。
殿内一片哗然，蒙古将领们对这个俘虏的倨傲深感不满。
成吉思汗却不以为忤，饶有兴趣地打量着他：你就是耶律楚材？朕听说你是契丹皇族。辽与金乃世仇，今朕灭金，汝当欣喜才是，为何面有忧色？
这个问题暗藏杀机。若答得不好，立即就有杀身之祸。楚材从容抬头，声音清朗：
臣祖父耶律履官至金朝尚书右丞，家父耶律耶律也食金朝俸禄。臣自出生便是金臣，世代受金恩，岂敢因私仇而忘公义？且君子之道，不以私怨废公义，不以旧仇忘民生。今见战火荼毒，生灵涂炭，心中唯有悲悯，何来欣喜？
这番话让殿内安静下来。成吉思汗眼中闪过惊讶之色，他没想到这个文弱书生竟有如此气节。正要再问，忽然探马来报：昨夜荧惑星犯尾宿，军中巫师认为这是不祥之兆。
成吉思汗转向楚材：朕听说你精通星象。荧惑犯尾，主何吉凶？
这是一个更危险的考验。蒙古人极重天象，若解释不当，可能会动摇军心。楚材略一思索，朗声答道：
尾宿属燕分，主兵戈。荧惑犯之，确非吉兆。然天象示警，正宜修德政，恤民情。昔商汤时桑谷共生于朝，太戊修德而桑谷死；宋景公时荧惑守心，子韦劝其修德而荧惑徙。天人感应，自古而然。若大汗能体天心，恤民命，天象自转凶为吉。
这番解释既尊重了天象的警示，又引导向仁政德治，显示出高超的智慧。成吉思汗闻言大喜：说得好！天象示警，正要人君修德。