“来，尝尝。”老周盛了一碗给迈克尔和艾拉。
迈克尔吹了吹，喝了一口汤，鲜美的味道在舌尖炸开，羊肉的膻味被底料的香辣和鱼肉的鲜甜中和得恰到好处：“绝了！老周，你这手艺没话说。”
艾拉小心翼翼地尝了一口，眼睛瞬间亮了：“我的天，这也太好吃了吧！辣辣的、鲜鲜的，羊肉和鱼的味道一点都不冲突，反而更香浓了。”她一口气喝了大半碗汤，“我敢保证，本地人肯定会喜欢。”
迈克尔松了口气：“那就和戴维长期合作，羊肉就按这个方法处理。对了，老周，咱们的底料够不够？要不要从国内再运一些过来？”
“带来的底料能支撑前两家店开业，”老周说，“但长期来看，还是要在本地找供应商生产，不然运费太高，成本划不来。”
正说着，乔治老爷子突然登门拜访，手里拿着上次的火锅底料样品：“年轻人，我昨晚试了试你们的底料，煮了点土豆和胡萝卜，味道非常棒！”他脸上带着笑容，“商铺我同意租给你们了，合同现在就能签。对了，你们什么时候开业？我带我的老朋友来捧场。”
迈克尔喜出望外：“太好了！乔治先生，我们尽快装修，争取一个月内开业。
签完商铺合同，迈克尔立刻着手办理餐饮执照。他和艾拉来到圣卢西亚卫生部门，接待他们的是审批官安娜女士，一个戴着眼镜、神情严肃的中年女人。
“营业执照申请需要提供餐厅平面图、卫生管理制度、食材采购渠道证明。”安娜推了推眼镜，语速飞快，“还有，你们的火锅汤底，需要提供成分检测报告，确保没有有害添加剂。”
迈克尔把准备好的材料递过去：“安娜女士，所有材料都在这里，汤底是纯手工制作，没有任何添加剂，我们可以现场制作给您品尝。”
安娜翻看着材料，眉头微蹙：“鱼和羊肉同煮，这种烹饪方式在我们这里没有先例，卫生风险比较高。而且，辣度过高可能会对顾客的肠胃造成刺激。”
“安娜女士，我们的汤底经过了特殊调配，”老周上前一步，“虽然辣，但加入了甘草、罗汉果等食材中和辣味，不会刺激肠胃。而且，鱼和羊肉都是新鲜食材，现切现煮，卫生绝对有保障。”
安娜不为所动：“我需要看到实际的操作流程和检测报告，不能只听你们说。三天后，我会派人去你们的商铺检查，如果不符合要求，申请会被驳回。”
离开卫生部门，艾拉有些担心：“安娜女士向来很严格，很多餐厅都被她驳回过。咱们要不要找找人疏通一下？”
“不用。”迈克尔摇摇头，“咱们靠味道说话。老周，接下来三天，咱们就在商铺里搭建临时厨房，把操作流程规范化，再请专业机构做汤底检测。”
接下来的三天，迈克尔和老周忙得脚不沾地。他们按照卫生部门的要求，划分了食材处理区、烹饪区、用餐区，安装了通风设备和污水处理系统。老周则反复调试汤底，确保味道稳定的同时，符合当地的卫生标准。
检测报告出来的那天，安娜女士带着工作人员准时来到商铺。老周现场制作了红汤和清汤两种锅底，煮上新鲜的石斑鱼和羊肉，还有当地常见的蔬菜。
“安娜女士，请尝尝。”迈克尔盛了一碗红汤递给她。
安娜犹豫了一下，接过勺子，轻轻喝了一口。辛辣的味道瞬间在口腔中扩散，随后是浓郁的鲜香，羊肉的嫩和鱼肉的滑完美融合，让她不由得眼前一亮。她又尝了一口清汤，鲜甜清爽，带着淡淡的椰香（老周特意加入了本地的椰子奶调味）。
“这味道确实不错。”安娜放下勺子，脸上露出了难得的笑容，“操作流程也很规范，检测报告也没问题。我同意你们的申请，餐饮执照会在一周内发放。”
“太感谢您了，安娜女士！”迈克尔松了口气，悬着的心终于落了地。
艾拉兴奋地跳了起来：“我就说你们一定能行！现在，咱们可以开始装修和招聘了！”
迈克尔点点头：“装修要体现川渝特色和圣卢西亚的风情，比如用竹编装饰，挂上火红灯笼，再配上当地的风景画。招聘的话，要找能说英语和克里奥尔语的服务员，最好有餐饮经验。”
一个月后，位于卡斯特里市中心的第一家“川渝鱼羊鲜火锅酒楼”正式开业。红色的灯笼挂满了门口，竹制的招牌上刻着烫金的店名，门口摆放着两盆盛开的凤凰木，川渝风情与加勒比海的热烈完美融合。
开业当天，乔治老爷子带着一群老朋友早早地就来了，艾拉也约了十几个同学捧场。马库斯和戴维也特意赶来，想看看自己的食材做成了什么美味。
“迈克尔，快给我们说说，这火锅怎么吃？”乔治老爷子好奇地看着桌上的锅底和餐具。
迈克尔笑着示范：“先把羊肉放进红汤里煮五分钟，再放鱼块煮三分钟，然后就能吃了。可以蘸着这个油碟，里面有蒜泥、香油、葱花，能解辣增香。”
老周在一旁帮着下食材，牛油锅底咕嘟咕嘟地冒着泡，香辣的味道飘满了整个餐厅，吸引了不少路人驻足。
“这味道太香了！”乔治老爷子夹了一块羊肉放进嘴里，肉质鲜嫩，一点膻味都没有，香辣的味道让他忍不住竖起大拇指，“好吃！比我吃过的任何中餐都好吃！”
马库斯尝了一块石斑鱼，鱼肉滑嫩入味，鲜美的味道让他赞不绝口：“原来我的鱼还能这么吃！迈克尔，以后我给你提供最好的鱼，你可得一直用我的货。”
戴维也点点头：“羊肉的味道完全不一样了，你们太会做了。我要把你们的火锅推荐给我的朋友。”
艾拉和同学们更是吃得不亦乐乎，一边辣得直吸气，一边不停地往锅里下食材：“这火锅太上头了！我们以后肯定会常来，还要推荐给更多人！”
开业第一天，餐厅就座无虚席。有个来自美国的游客，吃完后拉着迈克尔说：“我在重庆吃过火锅，但你们的鱼羊鲜更有特色，鲜辣可口，太适合度假的时候吃了！”
晚上打烊后，迈克尔和老周坐在空无一人的餐厅里，看着营业额报表，脸上满是笑容。“第一天就卖了8000美元，超出预期了。”老周兴奋地说。
“这只是个开始。”迈克尔喝了一口啤酒，“接下来，咱们要加快第二家店的装修，维吉海滩的店要赶在旅游旺季前开业。对了，还要培训新招聘的员工，确保服务质量。”
正说着，史国栋的视频电话打了过来。“迈克尔，开业情况怎么样？”屏幕里的史国栋风尘仆仆，背景是非洲的草原。
“史总，第一天营业额8000美元，反响特别好！”迈克尔把手机转向餐厅，“您看，装修和生意都没问题。”
史国栋笑了：“我就知道你能行。食材供应链没问题吧？要不要我从国内再调些人手过来？”
“食材没问题，本地供应商很靠谱。”迈克尔说，“员工也招到了，艾拉帮了不少忙，她现在是咱们的店长助理。您放心，第二家店下个月就能开业。”
“好，我这边非洲的事情忙完，就过去看看。”史国栋点点头，“遇到什么困难随时跟我说，资金和资源都给你倾斜。”
挂了电话，老周感慨道：“史总真是信任你，把这么重要的市场交给你。”
迈克尔望着窗外的夜色，远处的海浪拍打着礁石，发出阵阵声响：“史总这么信任我，我就不能让他失望。咱们要在圣卢西亚开出6家店，让川渝火锅的味道传遍这个火山岛国。”