火焰岛的红汤在沸腾，迈克尔在史国栋安排下，在圣卢西亚开拓川渝味道鱼羊鲜火锅。
“迈克尔，这事儿非你不可。”迈阿密的海滨办公室里，史国栋指尖叩着摊开的世界地图，红笔圈出的圣卢西亚像颗镶嵌在加勒比海的绿宝石，“6家店，川渝味道的鱼羊鲜，三个月内要落地。″
迈克尔捏着地图边角，指腹摩挲着那片标注“火山岛国”的区域，眉头拧成疙瘩：“史总，我跑过北美、欧洲，可加勒比海？向风群岛中部？连当地人吃不吃辣都不知道，更别说鱼和羊一锅煮了。”他刚结束东南亚的拓店任务，晒黑的皮肤还带着椰香，此刻却满是疑虑。
史国栋往咖啡里加了两块方糖，蒸汽模糊了他眼底的疲惫——非洲的门店刚突破30家，亚洲的供应链还在调整，确实抽不开身：“你忘了？三年前纽约那家快倒闭的中餐馆，是谁把川味火锅做成年流水两百万的？你懂当地人的胃，更懂怎么让他们接受‘陌生味道’。”他推过一个文件袋，“圣卢西亚18万人口，每年游客超百万，旅游业是支柱。当地人爱吃海鲜、爱热闹，鱼羊鲜的鲜字，正好对上他们的胃口；红汤的辣，能配得上加勒比海的阳光。”
迈克尔打开文件袋，里面除了圣卢西亚的风土人情资料，还有一张泛黄的照片——史国栋年轻时在重庆火锅店的留影，举着油碟笑得一脸灿烂。“我终身没去过圣卢西亚，”史国栋声音放柔，“但我信你。启动资金无上限，人员、食材供应链我来协调，你只管冲。”
迈克尔盯着照片看了半分钟，突然起身：“行。但我有个要求，门店必须保留川渝火锅的烟火气，不能为了迎合当地口味改得四不像。”
“就等你这句话。”史国栋伸出手，两人的手掌重重相握，“下周一，直飞圣卢西亚首都卡斯特里。”
初抵卡斯特里：陌生的“味觉战场”
卡斯特里的机场小而精致，走出航站楼，湿热的风裹着海水的咸味扑面而来，远处的莫基米山笼罩在薄雾中，火山岩铺就的道路两旁，凤凰木开得如火如荼。迈克尔拖着行李箱，身后跟着刚从国内调来的厨师长老周——一个做了三十年川渝火锅的重庆汉子，腰间总别着个装满花椒的小罐子。
“这地方美得像画，就是太热了。”老周擦着额头的汗，忍不住抱怨，“咱们的红汤锅底，在这温度下会不会没人吃？”
迈克尔笑了笑，指着路边一家排着长队的海鲜摊：“你看，当地人连正午都在吃热炒，不怕辣，就怕不够味。”他拦住一个背着帆布包的年轻姑娘，用英语问道：“您好，我是来开餐厅的，想问问你们平时爱吃什么口味的食物？”
姑娘叫艾拉，是圣卢西亚大学的社会学学生，眼睛亮得像海边的星：“我们爱吃咖喱、烧烤，还有用椰子奶做的炖菜，越浓郁越喜欢！不过中餐馆很少，大多是美式中餐，甜腻腻的，不好吃。”
“如果有辣辣的、鲜鲜的火锅，里面有鱼和羊肉，你会愿意试吗？”迈克尔追问。
艾拉歪着头想了想：“鱼和羊肉一起煮？从没试过！但听起来很特别，我和我的朋友们肯定会去打卡。”她主动提出当向导，“卡斯特里的市中心、维吉海滩、罗德尼湾这三个地方游客最多，本地人也常去，适合开餐厅。”
坐上艾拉的小车，沿着海岸线行驶，蓝色的海水与绿色的山峦相映成趣。迈克尔一边观察沿途的商铺，一边问道：“艾拉，这边租商铺麻烦吗？有没有什么禁忌或者需要注意的地方？”
“租商铺不难，但要找靠谱的房东。”艾拉熟练地避开一个减速带，“我们国家大多是英联邦法律，合同要写清楚，还有餐饮执照，需要卫生部门和旅游部门双重审批。对了，当地人很看重环保，不能用一次性塑料餐具。”
老周在旁边嘀咕：“不用一次性餐具好办，咱们用陶瓷的。就是这食材，鱼和羊能买到新鲜的吗？”
“鱼肯定没问题！”艾拉指着远处的渔港，“每天清晨都有渔船靠岸，金枪鱼、红石斑、鲷鱼应有尽有。羊肉的话，本地有牧场，不过品种可能和你们国内不一样，需要试试口感。”
当天下午，他们在市中心看中了一间临街商铺，层高足够，窗外就是殖民时期的老建筑，位置绝佳。房东是个名叫乔治的老爷子，穿着白色亚麻衬衫，手里拄着拐杖：“年轻人，你要开什么餐厅？”
“川渝火锅，先生。”迈克尔递上提前准备的火锅图片，“用特制的汤底，煮新鲜的鱼和羊肉，还有各种蔬菜。”
乔治眯着眼睛看了半天，摇了摇头：“鱼和羊肉一起煮？太奇怪了。我在这里住了六十年，从没见过这样的吃法。”
“正因为没见过，才值得一试呀。”迈克尔笑着说，“您看，卡斯特里每年有那么多游客，他们都想体验新鲜事物；本地人也需要不一样的口味。如果生意好，您的租金也能跟着涨，不是吗？”
老周适时插话，用不太流利的英语补充：“我们的火锅，辣的不燥，鲜的不腥，还有不辣的汤底，老人小孩都能吃。”他从包里掏出一小包自制的火锅底料样品，“您可以带回家试试，用热水冲开，煮点蔬菜就能吃。”
乔治接过样品，犹豫了一下：“好吧，我给你们一周时间考虑，租金每月3500美元，押三付三。如果你们真能做出不一样的味道，我很乐意把商铺租给你们。”
离开商铺时，老周有些担心：“这老爷子看着不太情愿，会不会变卦？”
“放心，他只是好奇又谨慎。”迈克尔信心十足，“等他尝到火锅的味道，肯定会同意的。接下来，咱们先找食材供应商，再去办理执照。
第二天清晨，迈克尔和老周跟着艾拉来到卡斯特里渔港。天刚蒙蒙亮，渔船已经陆续靠岸，渔民们吆喝着叫卖，银闪闪的鱼堆成了小山。
“老板，这红石斑怎么卖？”迈克尔走到一个渔摊前，指着一条足有两斤重的石斑鱼问道。
摊主是个黝黑健壮的男人，名叫马库斯，咧嘴一笑露出两排白牙：“15美元一磅，新鲜得很，刚从海里捞上来的。”
老周伸手摸了摸鱼的鳃，又捏了捏鱼肉，对迈克尔点点头：“肉质紧实，新鲜度没问题。”
“我们要长期采购，每天至少需要20斤红石斑，还有金枪鱼和鲷鱼。”迈克尔说，“能不能给个批发价？”
马库斯挑眉：“长期采购？你们要这么多鱼做什么？”
“开火锅餐厅，煮鱼吃。”老周比划着涮煮的动作，“你的鱼新鲜，我们的汤底好，肯定能卖得火。以后生意好了，还会多进你的货。”
马库斯沉吟片刻：“12美元一磅，每天早上七点准时送货，怎么样？”
“成交。”迈克尔伸出手，和马库斯握了握。
解决了鱼的问题，羊肉却出了岔子。他们按照艾拉的指引找到本地最大的牧场，老板戴维带他们参观了羊群，这些羊体型偏小，肉质偏瘦。
“我们的羊都是散养的，吃的是火山灰滋养的青草，肉质很嫩。”戴维骄傲地说，“不过我们本地人很少吃羊肉，大多是出口到其他国家。”
老周当场切了一小块羊肉，用打火机烤了烤，尝了尝味道：“肉质是嫩，但膻味比国内的山羊重一些。用来做鱼羊鲜，怕是会影响口感。”
迈克尔皱起眉头：“戴维，有没有办法减少膻味？比如饲养的时候调整饲料，或者屠宰后特殊处理？”
戴维摇了摇头：“我们一直都是这样饲养的，特殊处理会增加成本。而且，你们真的要把羊肉和鱼一起煮？这太不可思议了。”
艾拉在一旁帮腔：“戴维，他们是专业的中餐厨师，肯定有办法处理。不如先给他们提供10斤羊肉试试，如果效果好，以后再长期合作？”
戴维勉强同意：“好吧，10斤羊肉，25美元，算是给你们试味的价格。”
回到临时租住的公寓，老周把羊肉放进锅里，加了姜片、料酒和陈皮焯水，又用花椒、八角、桂皮腌制了半小时。然后他拿出带来的牛油底料，用小火慢慢炒化，加入高汤煮沸，先下了几块羊肉，又切了些石斑鱼块放进去。