思绪纷乱间，战局仍在发展。齐军主力虽败退，但并未完全溃散，在田文子等将领的竭力维持下，保持着基本的建制向东部山区撤退。楚军追击途中，不断遭到戎骑的侧击骚扰，速度提不起来，难以实现包围歼灭。
而艾陵城内的战斗，由于高固的决死反扑和城外压力减轻，竟暂时稳住了阵脚，甚至夺回了部分外城区域。楚军陷入了一种尴尬的境地：既无法迅速吞下嘴边的齐军主力，又无法彻底肃清城内的抵抗。
眼看日落西山，夜幕即将降临，继续追击的风险增大，王子侧不得不咬牙切齿地下令：“鸣金收兵！巩固艾陵外城防线，清剿城内残敌，谨防戎狄夜袭！”
楚军的锣声响起，攻势渐止。战场上，留下了一片狼藉和数万具双方将士的尸骸。鲜血浸透了艾陵城下的每一寸土地，残破的旗帜在晚风中无力地飘动。
齐顷公在护卫下，一路后撤三十里，才惊魂稍定。清点人马，五万援军折损近半，辎重丢失殆尽，可谓惨败。但万幸的是，国君无恙，主力骨架尚存。
“今日……若非那支戎骑……”齐顷公坐在临时营帐中，犹自后怕，声音微弱。
田文子躬身道：“君上，戎狄突兀现身，其背后必有主谋。臣以为，非晋即……范蠡。无论何人，此役我军虽败，却未至一蹶不振，艾陵……高将军或许尚在坚持。当下需尽快收拢溃兵，稳固防线，并速与国内联系，调集援军物资。”
齐顷公茫然地点了点头，此刻他已全然没了主意，只能依靠田文子。
与此同时，那支搅动了整个战局的戎狄骑射，在夜幕掩护下，如同幽灵般悄然退入山林，消失得无影无踪。 只留下一个巨大的谜团，萦绕在齐、楚双方统帅的心头。
远在新绛的赵朔， 很快收到了来自艾陵战场的密报。当他读到“千余戎骑突袭楚军侧翼，齐侯得脱”时，握着简牍的手微微一顿，眼中闪过一丝深沉的光芒。
“果然……是他。”他低声自语。他并未派出任何力量，晋国朝廷选择了观望。那么，有能力且会在这个时机，以这种方式插手齐楚战局的，只剩下那个人——远在海外的范蠡。
范蠡与北方狄部确有贸易往来，以其手段，暗中资助甚至引导一部落戎狄在关键时刻搅局，并非不可能。他此举目的何在？是为了报当年勾践逼走之仇，故意削弱可能因大胜而更加强大的楚国？还是为了维持某种平衡，不让任何一方过于强大，以便他海外基业安稳？或者，两者皆有？
赵朔走到地图前，目光掠过艾陵，掠过楚国，最终落在东南沿海那片模糊的区域。“范子，你人虽远遁，这天下棋局，你却仍未放手啊。”他轻轻敲了敲地图，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“如此，甚好。”
而在姑苏城中， 勾践几乎在同一时间收到了更为简略的战报。当他得知齐楚两败俱伤，尤其是楚军虽占上风却未能竟全功，还被莫名出现的戎狄搅了局时，他那阴鸷的脸上，第一次露出了发自内心的、带着残忍意味的笑容。
“好！好！好！”他连说三个好字，“天不亡越！熊侣（楚庄王）、吕无野（齐顷公），你们也有今天！”他立刻召见丁固、石买，“传令！加快征粮练兵！时机……就快到了！”
艾陵之战，以一种谁都未曾预料的方式暂告段落。楚国取得了战术上的胜利，占领了艾陵重镇，重创了齐军，但未能实现擒杀齐侯或全歼齐军主力的战略目标，自身损耗亦是不小，更埋下了后方不稳（越国窥伺）和侧翼受扰（戎狄隐患）的种子。齐国遭遇大败，国力受损，但保住了国君和军队主力，留下了喘息之机。而隐藏在幕后的范蠡，则用一次精准而诡异的介入，向世人宣告，即便远离中原，他依然拥有影响天下大势的能力与手腕。
经此一役，齐楚矛盾并未化解，反而仇恨更深；晋国继续蛰伏；越国磨刀霍霍；海外势力隐现峥嵘。天下的水，不仅未曾澄清，反而更加浑浊了。新一轮的暗流，在血战之后的短暂平静下，开始更加汹涌地涌动。