邕州的天气渐渐湿热起来，蝉鸣初起，预示着漫长的夏季即将来临。州衙通判值房内，却仿佛与外界隔绝，弥漫着一股陈年纸墨与灰尘混合的沉闷气息。
王子岳已在此连续伏案多日。自那日书院夜宴与碧荷后院偶遇后，他心中虽起了波澜，但很快便将这份难以言喻的情愫强行压下，将全部精力投入到通判的本职工作——核查州衙账目之上。他深知，邕州初定，百废待兴，财政乃是命脉，绝不容有失。更何况，崔?推行新政，开支浩大，若账目不清，极易滋生贪腐，毁掉来之不易的局面。
值房一角，堆积如山的卷宗几乎将他淹没。这些是近三年来邕州府库所有的收支账册、税赋记录、军饷调拨文书，纸张泛黄，墨迹深浅不一，记录着这座边陲州郡过往的艰难岁月。王子岳秉烛夜读，目光如炬，逐页逐行地仔细审阅，不放过任何一丝可疑之处。他为人刚直，对数字极其敏感，更兼有一股不查个水落石出誓不罢休的执拗劲头。
连日查阅，果然让他发现了诸多蹊跷。许多账目看似平顺，细究之下却漏洞百出。或是有账无实，虚列开支；或是款项往来模糊，去向不明；更有甚者，不同年份的账册之间，同一项目的数额竟有出入。而所有这些异常账目之中，牵扯最深、往来数额最为巨大的，无一例外，都指向了一个名号——“安宁号”。
这“安宁号”，账面上登记为一家经营盐铁、布匹、药材等大宗货物的商行，总部设于桂林府，在邕州设有分号。州衙许多采买、转运事宜，皆通过此商号进行。表面上看，这似乎是官商合作的常态。但王子岳敏锐地察觉到，这“安宁号”与州衙，尤其是与军需供应之间的资金往来，频率之高、数额之巨，已远超寻常商贸范畴，且许多款项的拨付与核销，手续简陋，疑点重重。
更让他心生警惕的是，他调取了近期的商贩税目进行比对，发现“安宁号”在邕州缴纳的税额，与其庞大的交易额完全不成比例。而进一步追查这些“安宁号”收取州衙银钱时所使用的票据，他震惊地发现，其中大量银票，竟是由邕州驻泊禁军的军库直接兑出的！
军库银两，乃朝廷拨付用于养兵备战的专款，岂能轻易流入商贾之手？即便真是用于采购军需，也应有严格的审批、验收、核销流程，岂能如此混乱？这“安宁号”与军府之间，究竟藏着怎样的猫腻？
次日清晨，州衙二堂。崔?刚处理完几件紧急公务，正与孙伯谦商议春耕水利之事。王子岳手持几卷厚厚的账册，面色冷峻地大步走了进来。
“崔大人。”王子岳拱手一礼，声音一如既往的平稳，却带着不容置疑的严肃，“下官近日核查府库旧账，发现诸多疑点。其中，尤以商号‘安宁号’与州衙，特别是与军需供应之间的款项往来，混乱不清，漏洞百出。”他将账册摊开在崔?面前，指出几处关键问题，“大人请看，去岁秋，采购冬衣一项，账目记载支付‘安宁号’白银五千两，然验收单据缺失，且同期市场冬衣均价，远低于此数额。再有，今春修缮营房，亦是通过‘安宁号’采买木料砖石，款项由禁军军库直接划拨，然工程进度与款项支付严重不符，其中恐有虚报冒领之嫌！”
他顿了顿，目光锐利地看向崔?，语气加重：“最令人不解的是，下官查证，‘安宁号’收取州衙银两，多用军库兑出的银票！崔大人，军饷乃国之重器，岂容与商贾如此不清不楚？此号与军府暗通款曲，大人身为一州之主，可知晓其中内情？”
崔?听着王子岳的陈述，面色平静，心中却是一沉。他自然知道“安宁号”的存在，也清楚其中必然有些见不得光的勾当。这“安宁号”背景复杂，与前任知州石保衡、乃至更上层的某些势力都有着千丝万缕的联系，是邕州官场积弊的一个缩影。他上任后，碍于局势未稳，牵涉甚广，一直未敢轻易触动，本想待根基稳固后再行整顿。没想到，王子岳甫一上任，便以如此凌厉的姿态，直指要害！
他沉吟片刻，方缓缓开口，语气带着几分安抚与无奈：“子岳，你所言之事，我亦有所耳闻。然邕州地处南疆，货殖不丰，银钱短缺，许多事务，尤其是军需补给，若完全按部就班，循规蹈矩，往往缓不济急。故以往确有借助大商号之力，以商补军之惯例。‘安宁号’在岭南经营多年，渠道通达，与州衙合作，亦是无奈之举。”他试图将此事解释为一种地方性的权宜之计。
王子岳闻言，非但没有释然，眉头反而锁得更紧，冷声道：“大人！以商补军，若账目清晰，流程规范，本无不可。然眼下账目混乱，银钱流向成谜，难保没有中饱私囊、假公济私之弊！若纵容此等行径，则法度荡然，吏治何存？今日可挪用军饷，明日便可克扣民脂！此风绝不可长！”
他的话语掷地有声，带着一股凛然正气，让一旁的孙伯谦都暗自捏了把汗。
崔?看着王子岳那副寸步不让的刚直模样，心中又是欣赏，又是头疼。欣赏其清廉自守、铁面无私；头疼其过于较真，不通权变。他苦笑道：“子岳，你的心思我明白。然此地非比京师，规矩方圆，皆需因地制宜。若凡事皆照死板律条，寸步不让，只怕尚未肃清贪腐，先已弄得人心惶惶，胥吏离心，政务瘫痪，届时受损的，还是邕州的百姓。水至清则无鱼，人至察则无徒啊。”
“法度不立，何以安人心？规矩不严，何以治天下？”王子岳毫不退让，目光如炬，直视崔?，“若因惧怕动荡而姑息养奸，则积弊愈深，终成大患！下官既为通判，职在监察，见此情状，绝不能坐视不理！请大人明示，对此‘安宁号’之账目，是否准许下官一查到底？”
二堂内的气氛，瞬间变得紧张起来。崔?与王子岳对视着，一个试图维持大局稳定，一个坚持律法尊严，两种理念激烈碰撞。尽管目标或许一致，但手段与节奏的差异，使得这两位本可成为盟友的官员，心中第一次产生了清晰的嫌隙。
崔?沉默良久，终是叹了口气，摆了摆手：“罢了，你要查，便去查吧。只是……务必谨慎，掌握实证，切勿打草惊蛇，引发不必要的动荡。”他最终还是选择了支持王子岳，尽管预感到这将掀起巨大的风波。因为他内心深处，何尝不想铲除这些蛀虫？只是他需要考虑的层面更多，更复杂。
王子岳得到首肯，肃然拱手：“下官遵命！定当依法依规，查个水落石出！”说罢，抱起账册，转身大步离去，背影决绝。
崔?望着他离去的方向，揉了揉发胀的眉心，对孙伯谦叹道：“王子岳此人，心如明镜，骨似寒铁，堪为直臣典范。只是……刚则易折。这邕州的水，比他想得要深得多啊。”言语之中，既有敬佩，也有一丝深深的忧虑。
王子岳的查账行动，如同在平静的湖面投下了一块巨石，激起了层层涟漪。消息不胫而走，迅速在州衙内外传开，尤其是与“安宁号”有牵连的胥吏豪强，更是人心惶惶。
五日后的一个深夜，子时刚过，万籁俱寂。突然，邕州城北禁军军械库方向，火光冲天！浓烟滚滚，映红了半边夜空！急促的锣声、呼喊声、兵甲碰撞声瞬间打破了夜的宁静！
“走水了！军库走水了！”
“快救火！”
崔?被亲随从睡梦中唤醒，闻讯大惊，立刻披衣起身，带着孙伯谦、周安等人火速赶往现场。王子岳亦被惊动，紧随其后。
赶到军库时，只见烈焰熊熊，吞噬着库房，兵士们正奋力取水扑救，场面混乱不堪。禁军指挥使李天瑞早已到场，一身戎装，脸色铁青，正暴跳如雷地指挥救火，呵斥着手下。
大火直至天明时分才被彻底扑灭。经清点，库内存放的大量刀枪、弓弩、甲胄以及部分军粮被焚毁，损失惨重。
李天瑞怒气冲冲，不等崔?开口，便抢先发难，他指着仍在冒烟的废墟，对崔?厉声道：“崔知州！这军械库乃邕州防务根本，一向由州衙协防！如今莫名起火，焚毁如此多重器，你身为知州，总管军政，管理如此不善，该当何罪？！若非尔等疏于防范，岂容宵小之辈如此猖獗？！”他话语尖锐，直接将责任扣在了崔?头上，甚至暗示是崔?治理不力导致奸细纵火。
周围救火的兵士和闻讯赶来的部分官员，闻言皆窃窃私语，目光复杂地看向崔?。
崔?面对李天瑞的指责，面色沉静如水，并未立刻反驳。他仔细察看着火灾现场，目光扫过焦黑的梁柱、散落的灰烬以及救火人员留下的杂乱脚印。
这时，王子岳却蹲下身，在库房后方一处较为僻静的墙角废墟中，仔细翻检起来。忽然，他的手指触到了一小片未被完全烧毁的硬物，捡起一看，竟是一截烧得焦黑、但依稀可辨形状的竹签！竹签一端，似乎还刻着模糊的字迹。他小心地拂去灰烬，借着晨曦微光，勉强认出那是两个字——“安宁”！
王子岳心中巨震！立刻将此物呈给崔?。
崔?接过竹签，仔细端详，眼神骤然变得冰冷无比！这分明是有人故意纵火，并留下此物，意图嫁祸给与“安宁号”相关之人！或者说，是想将火引到正在调查“安宁号”的他崔?身上！其心可诛！
他抬起头，目光缓缓扫过面色铁青的李天瑞，以及周围神色各异的众人，最后落在王子岳手中那截竹签上。他并未立刻声张，而是冷笑一声，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“火能焚银，能毁甲，却焚不毁人心，烧不化真相。此事起于何人，目的何在，天知，地知，你知，我知。”语气中充满了不容置疑的自信与凛然之气。
随即，他不再理会李天瑞，直接下令：“孙伯谦，周安！立刻带人封锁现场，仔细勘查，任何蛛丝马迹都不许放过！特别是库房四周，查看有无暗道、可疑足迹！”他敏锐地感觉到，这场大火绝非意外。
暗查真相，各怀鬼胎
接下来的两天，邕州城气氛紧张。崔?一面安抚军民，稳定局势，一面命孙伯谦暗中彻查。王子岳也利用通判之权，独立调查。
调查结果逐渐浮出水面。孙伯谦果然在军库后方发现了一条极其隐蔽的、通往附近码头的废弃暗道，暗道入口有近期开启的痕迹。而在暗道出口附近的泥地上，发现了几枚清晰的脚印和车辙印，并非军中所用制式。更关键的是，在码头一处草丛中，找到了一枚遗落的、刻有“黎”字的腰牌！虽然无法直接证明是黎家之物，但结合“安宁号”竹签，嫌疑无疑指向了与“安宁号”关系密切的本地豪族黎家！
而王子岳那边，则查出火灾发生前三日，曾有一批本应入库的新粮，被李天瑞以“临时换防，就近补给”为由，批示转运至城外某处临时仓廒，而负责承运的，正是“安宁号”！这批粮食的转运记录含糊不清，与火灾时间点如此接近，不能不让人怀疑是调虎离山，或者本身就是纵火计划的一部分。
所有线索，似乎都指向了一个结论：这是一场有针对性的、精心策划的纵火案，目的可能是销毁军库中某些不可告人的证据，或者干脆就是为了制造事端，嫁祸崔?，打击他的威信！而幕后黑手，极有可能与李天瑞、以及本地豪族黎家有关！他们很可能利用了王子岳查账带来的压力，趁机发难！
火灾后第三日，崔?升堂，召集州衙主要官员及李天瑞，商议善后与追查之事。堂外聚集了不少闻讯而来的军民，议论纷纷，气氛凝重。
李天瑞依旧气势汹汹，率先发言，将矛头直指崔?：“崔知州！军库被焚，乃邕州重大损失！此事你必须给禁军、给朝廷一个交代！若非州衙协防不力，巡夜松懈，岂容奸人得逞？本将怀疑，是有内鬼勾结外贼，意图破坏邕州防务！”