霍鸿志这个横空出世的新任知县，不仅截获了他试图用“维修”名义独掌铁矿的计划，还直接点破了他行为背后的蹊跷！更直接点明让他去县衙“交代”！
这根本就是赤裸裸的勒索和警告！
更让韩苍头痛的是，他刚给吴增银这个“毒蛇”塞了五千两白银和厚礼！屁股还没坐热，新麻烦就来要好处了！这要是再给霍鸿志一份厚礼，岂不是不打自招，告诉所有人铁牛沟的矿有鬼？！
吴增银和霍鸿志万一勾连起来，或者互相攀咬，他韩苍夹在中间，万劫不复！
但不去？霍鸿志摆明了就是来找茬立威的！那句“亲自拜访”就是威胁！以这新官的手段和狠辣（刚来就敢对老仆下如此重手），他什么事做不出来？！
铁拳门暗线被废、石磊被抓、药铺密道几乎暴露、刘红亮被冯海风逼得焦头烂额、铁矿计划被霍鸿志看穿桩桩件件，如同一条条冰冷的锁链，缠绕在韩苍脖子上，越收越紧！
而那张藏宝图所指向的财富近在咫尺，却又仿佛隔着天堑！
韩苍在密室内焦躁地踱步。暖炉里的炭火噼啪作响，映照着他那张清癯苍白、此刻却扭曲着狰狞算计的脸。那双浅色的眼睛里，交织着暴怒、焦虑、恐惧和一丝孤注一掷的疯狂！
钱！还是钱！
但要怎么给？！给多少才能既堵住霍鸿志的嘴，又不显得此地无银三百两？
或者干脆铤而走险？
午时，黎城县衙后堂。
新任知县霍鸿志端坐主位，一身簇新的官袍衬得他面容愈发清癯严肃。他面前摊着几份刚送来的县衙卷宗，眉头微蹙，显然是在快速熟悉黎城情况。
堂下，吴增银垂手侍立，渠元飞、乔俊等人肃立两侧，气氛凝重。
帘外传来通报：“暴店族长韩苍求见！”
“请。”霍鸿志放下卷宗，目光锐利如电，投向门口。
韩苍稳步走入，脸上依旧是那副谦和温润的笑容，深青福字袍一丝不苟，墨狐裘马甲更添几分沉稳。
他对着霍鸿志深深一揖：“草民韩苍，拜见霍大人！恭贺大人履新黎城父母官！”
“韩族长免礼。”霍鸿志声音平淡，听不出喜怒，“本县初来乍到，诸事繁杂。听闻韩族长有要事相商，不知是何要事？”他开门见山，目光如同探照灯般锁定韩苍，不给对方任何寒暄周旋的余地。
韩苍心中凛然，面上笑容不变：“霍大人明鉴。草民今日前来，实为铁牛沟铁矿一事，忧心忡忡，特来禀报。”
“铁矿？”霍鸿志假装问道，“铁矿怎么了？”
韩苍脸上适时地露出忧虑之色：“回大人。前些时日，铁矿开采中不幸发生矿洞坍塌，伤及数名矿工（章家沟之人）。幸得前任县丞吴大人及时处置，伤者得以救治，矿脉归属也已裁定（柴家坡主脉，章家沟得四成利）。然……”
他话锋一转，语气沉重，“近日草民族中在那里上工的老矿工巡查矿洞时，发现矿脉深处岩层隐有松动迹象！恐是上次坍塌震动了根基！若再强行开采，恐有再次坍塌、酿成更大惨祸之危啊！”
他言辞恳切，带着为民请命的焦急：“草民虽非矿主，但身为暴店族长，亦感责无旁贷！铁矿开采关乎两村数百户生计，更关乎黎城安定！草民不忍见生灵涂炭，故斗胆向大人建言！”
霍鸿志眼神微眯，不动声色：“哦？韩族长有何高见？”
韩苍深吸一口气，仿佛下了很大决心：“草民愿自掏腰包，出资聘请精于矿脉加固的能工巧匠，对铁牛沟矿洞进行全面勘察、加固支撑！确保万无一失！在此期间，矿工无法下井劳作，其误工损失，草民愿一力承担，按市价补偿两村矿工！只求能消弭隐患，保一方平安！恳请大人允准！”
他这番话说得大义凛然，情真意切，将一个心系乡邻、不惜破财消灾的“善人”形象演绎得淋漓尽致。
然而，霍鸿志那双锐利的眼睛却如同鹰隼般死死盯着韩苍，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的、洞悉一切的弧度：
“呵呵呵……”他发出一阵低沉的笑声，打破了堂内的凝重，却带着更深的寒意，“韩族长，真是菩萨心肠啊！”
他身体微微前倾，目光如同两把淬毒的匕首，直刺韩苍眼底：
“加固矿洞？承担所有损失？韩族长，你这手笔未免太大了吧？”
霍鸿志的声音陡然转厉，带着雷霆般的质问：
“本县虽初到黎城，但也知商贾之道，利字当先！无利不起早！你韩苍，一个当铺东家，暴店族长，与这铁矿并无直接干系！如今却要自掏腰包，做这等赔本赚吆喝、甚至可能倾家荡产的‘善事’？！”
他猛地一拍桌案！
“砰！”
震得桌上茶盏乱跳！
“说！这铁牛沟的矿洞里，到底藏着什么见不得人的东西？！值得你韩苍如此费尽心机、不惜血本也要把它攥在自己手里？！嗯？！”
这声厉喝如同惊雷炸响！带着新官上任的凛然官威和毫不掩饰的怀疑！瞬间将韩苍精心编织的“善举”外衣撕得粉碎！
韩苍心头剧震！后背瞬间被冷汗浸透！他万万没想到，霍鸿志竟如此犀利！如此直接！根本不吃他这套冠冕堂皇的说辞！直接点破了他行为背后的巨大疑点！
他脸上那谦和的笑容几乎维持不住，眼神深处闪过一丝慌乱，但立刻被他强行压下。他深吸一口气，脸上露出被冤枉的悲愤和一丝恰到好处的委屈：
“霍大人！您……您这是何意？！草民一片赤诚，天地可鉴啊！”他声音带着一丝颤抖。
“铁矿若再塌，死伤必重！届时民怨沸腾，黎城动荡！草民身为本地乡绅，岂能坐视不理？舍些钱财总好过看着乡亲们家破人亡啊大人！”
他再次躬身，语气沉痛，“大人若不信草民，可派人即刻前往铁牛沟勘察！若有半句虚言，草民甘受国法处置！”
他这番辩解，带着悲情牌，也带着一丝“不怕查”的硬气（他自信铁矿表面看不出异常）。
霍鸿志冷冷地看着他，眼神锐利如刀，仿佛要将他从里到外剖开。堂内陷入一片死寂，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
良久，霍鸿志才缓缓靠回椅背，手指轻轻敲击着扶手，发出笃笃的轻响。他脸上那冰冷的怒意似乎收敛了一些，但眼神依旧深不可测：
“韩族长，好一张利口。好一副悲天悯人的心肠。”
他语气放缓，却带着更深的压迫感：
“本县初来，不欲妄动干戈。但铁矿关乎民生安危，本官亦不能掉以轻心。你方才所言，加固矿洞，补偿矿工……”
他顿了顿，目光如电：
“此事，本官准了！”
韩苍心中猛地一松！成了？！
但霍鸿志接下来的话，却让他刚放下的心瞬间又提到了嗓子眼！
“不过！”霍鸿志声音陡然转冷，“所有工程，必须由县衙工房吏员全程监督！所用工匠，必须由县衙核定！账目明细，必须清晰可查！”
他盯着韩苍，一字一顿：
“在此期间，铁矿由县衙暂时代管！任何人，不得擅自进入矿洞！违者以盗采论处！”
暂时代管！
这四个字如同重锤，狠狠砸在韩苍心上！
霍鸿志根本不信他！所谓的“准了”，不过是换了个方式，将铁矿彻底收归县衙控制！他韩苍不仅捞不到半点好处，还要先垫付一大笔钱！
最后能不能拿回来还两说！更要命的是，矿洞被县衙封了！他寻宝的计划彻底泡汤！
韩苍只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他脸上那强装的悲愤和委屈瞬间凝固，眼神深处翻涌起惊涛骇浪般的愤怒、不甘和一丝绝望！他千算万算，没算到这新来的知县如此难缠！如此霸道！如此不讲道理！
他死死咬着后槽牙，指甲深深掐进掌心，才勉强压下几乎要喷薄而出的怒火和杀意！他知道，此刻绝不能翻脸！否则就是万劫不复！
他强行挤出一丝比哭还难看的“感激”笑容，对着霍鸿志深深一揖，声音干涩沙哑：
“霍大人思虑周全，体恤民情，草民遵命！定当竭尽全力配合大人加固矿洞，安抚乡民。”
每一个字，都仿佛从牙缝里挤出来，带着刻骨的屈辱和冰冷的恨意！
霍鸿志满意地点点头，仿佛没看到韩苍眼底深处的风暴：“嗯。韩族长深明大义，本县甚慰。你且回去准备吧。稍后本官会派工房吏员与你接洽细则。”
“是，草民告退。”韩苍再次躬身，几乎是从牙缝里挤出这几个字。他缓缓转身，步履沉重地退出后堂。那挺直的背影，在跨出门槛的瞬间，似乎微微佝偻了一下，仿佛背负着无形的千钧重担。
霍鸿志看着韩苍消失的背影，嘴角那抹冰冷的弧度缓缓加深。他拿起桌上关于铁矿的卷宗，眼神锐利如刀锋。
“铁矿……韩苍……哼！本官倒要看看，这铁牛沟底下到底埋着什么，让你如此魂牵梦萦！”
霍鸿志拍板封矿，连日来都在县衙后堂翻阅卷宗，试图理清黎城这潭深水。这日午后，他批阅文书稍感倦怠，起身踱至窗边，恰好听见廊下几个值守衙役在低声闲聊：
“吴县丞可真是闷声发财啊，前些日子韩东家那几箱子硬货，啧啧…”
“谁说不是呢！听说光南珠就好几斛，金锭子都沉得压手！咱们累死累活半辈子也见不着这么多…”
“哎，新来的大老爷要是知道了…嘿嘿…”
“嘘！小声点！别让里面听见！”
霍鸿志眼神猛地一厉！韩苍送的财物？还“好几箱子硬货”？送给吴增银的？！
他胸中那股被韩苍顶撞的怒火尚未平息，此刻又猛地窜起一股邪火！一个小小县丞，竟敢瞒着他私收如此重礼？
这黎城的风气，简直坏到了根子上！更重要的是——这些财物，本该是属于他这个新任知县的“孝敬”！是吴增银截了他的胡！
“新官上任三把火…”霍鸿志冷笑一声，眸中贪欲与怒气交织，“第一把火，就烧你这个不知死活吞下不该吞的吴县丞！”他已将韩苍送来的东西，当成了自己应得的囊中之物。
他立刻沉声唤来一个小吏：“去，叫吴增银过来！告诉他，韩苍之前送他的东西，本官已知晓！让他立刻、马上、原封不动地给本官‘吐出来’！否则，休怪本官让他吃不了兜着走！”
后堂值房内。
吴增银听完小吏趾高气扬的传话，他扑通一声瘫坐在椅子上，冷汗瞬间湿透了后背！
“完了…完了…”他失魂落魄地喃喃自语，目光无意识地扫过一旁沉默肃立的乔俊，“那些东西…那些东西…大部分都送到主上那里去了啊！我…我哪还有能力原封不动拿出来？！”
他对霍鸿志的命令本应唯命是从，但财物已经转移上缴给王十三这该如何是好。
乔俊眼神一凝，知道坏事了。他立刻上前一步，压低声音对失魂落魄的吴增银道：“大人稍安！下官这就去禀告主上！”他扶着几乎瘫软的吴增银坐下，自己则快步离开值房，直奔衙外一个秘密联络点——正是城隍庙边那间不起眼的香烛纸马铺（王十三落脚处）。
香烛铺内室。