京城的夏夜，褪去了白日的燥热，沉入一种粘稠的、带着蝉鸣余韵的寂静。中科院材料研究所大楼，如同蛰伏在巨大树影下的钢铁巨兽，唯有顶层几扇窗户还固执地亮着灯，刺破沉沉的夜色，像是几颗不肯坠落的倔强星辰。其中一扇窗内，便是方清墨的实验室。
这里隔绝了夏夜的虫鸣与微风，空气里弥漫着一种恒定的、由精密仪器运行产生的微鸣与低吟，混合着淡淡的化学试剂气味和臭氧的味道。冷白色的灯光从天花板倾泻而下，照亮了纤尘不染的操作台、闪烁着复杂数据的屏幕，以及占据一面墙的、冰冷而巨大的环境模拟舱。舱门紧闭，指示灯幽绿，显示着内部正模拟着数千米深海的恐怖高压与绝对黑暗。
方清墨坐在一台高倍电子扫描显微镜前。她脱下了实验服，只穿着一件简单的浅蓝色衬衫，袖口随意地挽到手肘。连续数日的高强度攻关，在她清丽的眉眼间刻下了明显的疲惫痕迹：眼下是淡淡的青影，嘴唇有些干燥，几缕散落的乌黑发丝贴在微汗的额角。然而，她的眼神却如同淬炼过的星辰，锐利而专注，紧紧锁在显微镜那狭小的目镜视域里。
屏幕上，是微观世界的壮丽图景：一种结构精妙、呈现出贝壳纹路般层层叠叠的仿生材料截面。这是她团队呕心沥血设计、历经数百次失败才制备出的最新样品，目标是赋予深海探测器足以抗衡深渊压力的“皮肤”。
她纤细的手指，极其稳定地操控着显微镜的精密旋钮，微调着焦距和光线。屏幕上的图像随之变幻，微观的纹理、晶界、应力分布纤毫毕现。她在寻找，寻找那理论上存在、却始终难以捕捉的完美应力分散结构。汗水顺着她精致的下颌线悄然滑落，滴落在冰冷的实验台上，洇开一小片深色。
“第37次加压测试… 临界点… 临界点…” 她低声自语，声音在寂静的实验室里显得格外清晰，带着一丝不易察觉的紧张。屏幕一角的数据流飞速跳动，压力数值不断攀升，逼近理论极限。她的心也仿佛被一只无形的手攥紧。
突然！
屏幕上，那原本坚韧、层次分明的结构，在某个微小区域，如同遭遇了无形的利刃，瞬间出现了一道极其细微、却无比致命的裂痕！随即，裂痕如同蛛网般迅速蔓延，整个微观结构在模拟的万钧重压下，轰然溃散！屏幕上的图像瞬间变成一片代表材料失效的杂乱噪点。
“砰！”
方清墨猛地后仰，身体撞在椅背上，发出一声闷响。她闭上眼，用力捏了捏眉心，指节因为用力而泛白。一股巨大的失望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。连续数日的殚精竭虑，无数次配方调整、工艺优化，就在这最后的临界点上，再次功亏一篑。疲惫感如同实质般压了下来，让她几乎喘不过气。实验室恒定的仪器嗡鸣，此刻听在耳中，竟像是无情的嘲笑。
她靠在椅背上，深深吸了几口气，试图平复翻涌的情绪。目光扫过操作台上散落的实验记录本，上面密密麻麻写满了数据和失败的标记。窗外，是京城沉睡的轮廓，远处高楼的霓虹在夜色中无声闪烁。一种深入骨髓的孤独感，在这个万籁俱寂的深夜，悄然袭来。
就在这时，她放在操作台角落的、一部样式普通的加密内线电话，屏幕突然亮起，发出柔和的震动。屏幕上显示着一个名字：玄策。
方清墨微微一怔，随即嘴角牵起一丝疲惫却真实的暖意。她拿起电话，接通。
“清墨？”电话那头，传来李玄策熟悉的声音。那声音同样带着深深的疲惫，低沉而沙哑，如同被砂纸打磨过，背景里似乎还残留着某种大型会议结束后特有的、空旷的回音。显然，他那边也是刚刚结束。
“嗯，是我。”方清墨的声音很轻，带着实验失败的沮丧和后半夜特有的慵懒，“你那边…刚散会？”
“防汛应急会，刚结束。雨带还在北移，几个关键河段水位还在涨，压力很大。”李玄策没有过多描述会议的紧张，转而问道，“你那边呢？还在实验室？声音听起来…不太好。”