“逐星者”号依旧被无形的力场禁锢在那片浩瀚的光网结构附近，像是一粒被固定在琥珀中的微尘。舰桥内，时间在高度专注的学习和适应中悄然流逝。何婉卿全身心投入到从“摇篮”非核心数据库下载的海量信息中，那些关于基础物理模因、能量高效转换以及材料极限强化的知识，每一页都仿佛为她打开了一扇新世界的大门。她如饥似渴地吸收着，同时谨慎地对比、验证，试图找出能立即应用于修复飞船、提升生存能力的技术。
马克则专注于适应净化后的自我，以及那若即若离、被“屏蔽”了的共生体连接。他发现，虽然那种冰冷的侵蚀感消失了，但他与共生体之间似乎留下了一条极其细微的“绝缘通道”。他无法再直接感受到共生体的思维碎片或低语，也无法调用其力量，却能隐约感知到共生体本体所处的“状态”——一种被强力禁锢下的、沉闷的搏动。这种感觉很奇特，如同隔着一堵隔音极好的厚墙，能感觉到墙那边有个巨大的存在，却听不见具体声音。这或许就是“摇篮”所谓的“隔离”效果。
“马克，”何婉卿从数据板前抬起头，揉了揉有些发胀的太阳穴，“尝试连接舰船外部传感器阵列，频率调到第七监测波段。我刚看到一种‘摇篮’提供的空间涟漪基础探测法，或许能帮助我们更清晰地感知周围环境的结构。”
马克点点头，集中精神。在过去，这种精细的操作需要他半主动地借助共生体的感知延伸，现在则完全依靠自身被初步“净化”和强化过的意识。他感到自己的意念像无形的触须，缓缓延伸出去，与飞船的传感器融合。一开始有些生涩，如同使用一副新的假肢，但很快，一种前所未有的清晰感反馈回来。
不再是过去那种被共生体扭曲、带有某种贪婪吞噬欲望的感知，而是一种更纯粹、更客观的“看见”。他“看”到了包裹飞船的力场，其能量流动如同有生命的几何图案；“看”到了远处那巨大光网结构中，能量并非均匀分布，而是沿着某些节点和脉络奔涌，仿佛宇宙尺度的神经网络；他甚至能隐约察觉到这片空间与正常宇宙之间那层微妙的“边界”。
“成功了，”马克有些兴奋，但随即感到一阵轻微的精神疲惫，这种纯粹依靠自身意识的消耗显然更大，“很清晰……比之前更‘干净’的感知。但我感觉撑不了太久。”
“足够了，”何婉卿眼中闪过一抹亮光，“这说明‘摇篮’的净化方向是正确的，你在依靠自己成长。节省精力，我们需要保持这种监控。我总感觉，这片‘稳定’的空间，并非绝对平静。”
她的预感在几个标准时后得到了证实。
正当马克进行第二次感知训练时，一股极其细微、但明显不属于“摇篮”正常能量流动的波动，被他捕捉到了。那波动来自光网结构的一个偏远角落，短暂、尖锐，带着一种……不协调的“杂音”，与“摇篮”整体和谐、宏大的“背景音”格格不入。
“九点钟方向，距离约三千个单位（‘摇篮’使用的某种空间度量），”马克立刻报告，将感知到的坐标和波动特征同步到主屏幕，“有异常能量扰动，持续时间不足零点一秒，强度很低，但感觉……很不对劲。”
何婉卿立刻调集飞船尚能工作的少数远程探测仪，对准那个方向。但由于距离和“摇篮”自身能量场的干扰，常规探测器只能捕捉到一片模糊的能量背景辐射。
“能描述得更具体吗？”何婉卿追问。
马克闭上眼睛，全力回忆和解析那一瞬间的感觉：“不像自然产生的波动……更像是……某种东西强行挤入这个空间时造成的撕裂感？或者……某种短暂的、未被授权的‘访问’企图？波动里带着一种我很陌生的尖锐属性，肯定不是‘工程师’或‘摇篮’的技术风格。”
陌生的尖锐属性？何婉卿心中一凛。难道是“观察者”或者更糟的东西，已经找到了渗透“摇篮”的方法？考虑到“观察者”网络原本就与“工程师”技术同源，这种可能性并非为零。
她立刻通过交互接口，将马克的发现连同波动特征数据（尽管很模糊）提交给了“摇篮”系统。
“检测到用户报告异常信号。信号特征分析中……”合成音回应道，停顿了几秒，“分析完成。该信号模式与数据库内已知的‘摇篮’内部活动及预设维护程序均不匹配。信号源定位模糊，存在高阶加密或空间遮蔽迹象。初步判定：潜在未授权活动。”
连“摇篮”系统都无法立刻识别来源？这加重了何婉卿的不安。
“根据守则，此类未明信号需进行调查核实，”合成音继续道，“鉴于你们已具备初步环境感知能力，并处于事件发生区域附近，现发布临时任务：前往信号源大致区域，进行近距离侦察与信息收集。任务等级：初级侦查。‘逐星者’号的部分机动权限将临时解锁，仅限于任务区域活动。是否接受？”
屏幕上出现了任务区域的星图坐标和一个临时导航路径。禁锢飞船的力场在特定方向上打开了一个狭窄的通道。
这是一次测试，也是一次机会。证明他们的价值，换取更多的信任和权限。但同样意味着风险，未知的异常信号背后，可能隐藏着任何东西。
何婉卿和马克对视一眼，都看到了对方眼中的决意。他们没有退路。
“我们接受任务。”何婉卿沉声确认。
“权限授予。祝任务顺利。注意，如遭遇不可控威胁，优先保证自身安全并撤回。‘摇篮’将提供有限远程支援。”
“逐星者”号的引擎发出低沉的嗡鸣，重新获得了动力。飞船沿着导航路径，小心翼翼地驶出了禁锢区，如同一条小鱼，游向了光网结构深处那片未知的阴影。
“逐星者”号沿着“摇篮”提供的导航路径，在庞大而复杂的光网结构中穿行。周围是流淌的能量光河和如同星云般凝聚的光团，景象瑰丽奇幻，但何婉卿和马克都无心欣赏。飞船的传感器全开，马克更是将全部精神集中在延伸的感知上，警惕地扫描着四周。
越靠近目标区域，那种不协调的“异样感”就越发明显。并非能量读数有多高，而是空间的“质感”似乎发生了变化。原本和谐流畅的能量流在这里变得有些紊乱，仿佛平静湖面被投入了一颗看不见的小石子，荡开了细微却持久的涟漪。
“就是这附近，”马克低声道，他的额头已经渗出了细密的汗珠，持续的高精度感知消耗巨大，“那种‘杂音’的残留还在，很淡，但无处不在……感觉像是某种东西在这里‘停留’过，或者……正在从某个缝隙‘窥视’。”
何婉卿控制飞船减缓速度，进行精细扫描。常规探测器的读数依旧没有明显异常，但通过马克感知反馈构建的模拟图像显示，前方一片区域的空间结构存在极其细微的“皱褶”或“畸变”，与周围光滑平整的“摇篮”基底格格不入。